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女王の戯れ

　フィオが予想した通り、フォーモルの残党の大半は都市へ潜入していた。

とはいえ、人数はそう多くない。

ダークエルフにも得手不得手はある。

　知識や技術に秀でた者は要塞での任務がある。

故に潜入したのは戦闘や隠密に優れた武闘派だった。

その数は２４人。

全員が手練れである事を考えるとかなりの脅威である。

　彼らの大半は脇目も振らずに都市の中央、行政府の建物へと駆けて行く。

最重要任務である、都市の首脳暗殺を実行するためだ。

しかし、少数は都市に散らばっていく。

　彼らの目的は後方撹乱である。

物資を奪い、都市に火を放ち、負傷者や非戦闘員を殺害する。

例え戦争であっても忌避されるような行為だが、彼らは躊躇わない。

フォーモルには後が無いのだ。

手段など選んでいられない。

　ゴラーには要塞がある。

しかし、敵にはラーマスがおり、ラーマスにはアレ（・・）がある。

打てる手は全て打っておいた方が良い。

　２４人のうち、１６人４小隊が行政府に、８人２小隊は撹乱に向かう。

しかし、彼らは同じ運命をたどることになった。

－－－－－－－－－－－－－－－－

　都市部に残った２小隊の内、１つは破壊工作のために散り、１つは住民が隠れているであろう避難所を探していた。

「よし、こんなものか」

　木造の大型家屋に爆薬を仕掛けた工作員の男が呟く。

建物が密集しており、１つをふっ飛ばせば連鎖的に多数の建物が崩壊する。

破壊工作を仕掛ける側からすれば狙い目だった。

　爆薬は道具袋にまだ大量に入っているが、何ヶ所も仕掛けなければならないので節約したい。

だから構造的に弱い部分に仕掛けるなど、特殊な技術を振るっている。

技術だけ見れば、流石はかつての軍部の主流と賞賛すべきだろう。

　後は着火するだけだが導火線など必要ない。

離れて魔法を撃ち込むだけでいいのだ。

巻き込まれないように、少し離れた広場に向かう。

「先ずは一ヶ所ッ！？」

　掌に生み出した炎を放とうとした瞬間、突然体が傾いた。

足に激痛を感じて目をやると、膝から下だけがそのまま立っていた。

いつの間にか足を切り落とされたのだ。

〈ウフフフ……〉

「！？」

　突然聞こえた無邪気な少女の笑い声。

這いつくばったまま視線を戻すと、目の前に何かが置いてあった。

見覚えのある物だ。

「あ？」

　それは自分が仕掛けたはずの爆薬。

そして自分の掌には自分で生み出した炎が。

「ひぁ……」

　都市の一角で閃光が弾けた。

しかし、何故か爆風も爆音も都市には響かなかった。

〈クスクスクス……〉

　ただ、楽しげな笑い声のみが響いた。

そして、似たような光景がこの後３ヶ所で発生した。

　一方、住民の避難所を狙う小隊は困惑していた。

予め調べておいた避難所が何処も空っぽなのだ。

それどころか

「おい、何で誰もいないんだ？」

「兵士すらいないぞ……」

　都市からは一切の人影が消え去り、不気味な静寂に包まれている。

今まさに戦争中であるにもかかわらずだ。

さすがに異常を感じ、立ち止まる工作員たち。

いつの間にか薄い霧まで漂い始めている。

「え～ん、え～ん……」

「！？」

「今のは？」

「子供の声か？」

「……この状況だ。少し怪しいが何か手掛かりがあるかもしれんな」

　４人は意を決し、泣き声の方向に歩き出す。

相変わらず人どころか動物１匹見当たらない。

まるで住民が死に絶えたゴーストタウン、あるいは全てが幻の町。

警戒心はこれ以上ない程に高まる。

「いたぞ」

「女の子か？」

　霧が立ち込める路地裏に座り込む人影。

工作員たちは近付くとホッと息をついた。

特徴の無いエルフの少女だ。

怪しい所は見当たらない。

もっとも、この状況以上に怪しい事などそう無いだろうが。

「（どうする？）」

「（何か知っているかもしれん。話を聞こう）」

「（了解だ）そこの君、どうしたんだい？」

「え～ん、え～……ふぇ？」

　声をかけると少女は顔を上げた。

金髪碧眼の典型的なエルフ顔だ。

美人ではあるが、エルフという種族の平均からすれば標準ラインだろう。

「お兄さん達、だれ？」

「見ての通り兵士だよ。お父さんやお母さんはどうしたんだい？」

「グス……避難所に行く途中ではぐれちゃったの……」

「（ふむ、この状況については知らなそうだな）」

「（やはり結界の類と考えるべきか）」

　彼らも歴戦の軍人だ。

この状況についての分析は行っている。

そして立てた仮説は、自分達は結界に捕らわれているのではないかというものだった。

侵入者のみを迷わせる結界は、高度だが珍しいものではない。

迷いの森などは特に有名である。

「お父さん達とはぐれたら急に霧が出てきたの。そしたら誰もいなくなっちゃったの」

「そうか……。霧が出る直前に何かなかったかい？」

「え、と。転んでお守りを落としちゃったの」

「お守り？」

「うん。町の人、皆に配られたお守り」

「（成程な……）」

　少女の証言で大体の原理は把握できた。

これはマーカーを持たない者を迷わせる結界だ。

効果対象の識別方法としては比較的ありふれたものといえる。

当然、その対処法も確立されている。

「そのお守りっていうのはどんな物だい？」

「これ位の玉」

「よし。じゃあ、お兄さんたちと一緒に探そう。見つかったら避難所まで送ってあげるから案内してくれるかな？」

「ホント！　うん！」

　５人で周辺を探すとビー玉のような玉が見つかった。

この手の結界の対処法とは、マーカーを手に入れる事である。

もちろん簡単な事では無いが、今回は幸運だった。

「じゃあ、行こうか」

「避難所はこっちで良いんだね？」

「うん」

　一人が少女を背負い霧の町を歩きだす。

避難所を制圧すれば、都市軍はそちらに手を割かなければならなくなる。

そうなれば、ゴラーにとっても行政府に向かったチームにとっても援護になる。

４人は平静を装いながら歩き続ける。

「あれ？」

「ん？　どうしたんだい？」

「お兄さんたち４人いたよね？」

「ああ。それが？」

「１人いないよ？」

「は？」

　突然、声を上げた少女。

言葉通り、最後尾にいたはずの工作員がいなくなっている。

残った３人は誰もそれに気付かなかった。

「（どうする）」

「（探す時間が惜しい。行こう）」

「（了解だ）」

　混乱するのも数瞬、彼らは先を急ぐ。

この立ち直りの速さは流石だった。

だが、

「うぁ……」

「！」

「どうした！」

　後ろから聞こえた呻き声に振り返る。

すると、最後尾の１人が倒れていた。

いや、それだけではない。

彼は人型の影のようなモノに全身を覆われていた。

　苦悶の表情で暴れるが、抵抗は無意味だった。

絡みつく影は離れる様子が無い。

やがて水が砂に染み込むように影は消え去った。

工作員ごと。

「ヒッ！」

「どうし……なっ！？」

　気が付くと、周囲の至る所から黒い影が滲み出ていた。

顔には目の位置にポッカリと穴が開き、口の位置に三日月のような裂け目がある。

先程仲間を襲った化け物だ。

　即座に判断を下し走り出す。

向かう先は避難所だ。

おそらく、あれは攻撃用の魔法生物だ。

ならば、いくらなんでも守護対象の居る所まで追いかけては来ないだろう。

そう信じて走り続ける。

「ヒィ！　た、助け……」

「くそっ！」

　だが、そこら中から襲い来る影がさらに１人を捕える。

残ったのは少女を背負う１人のみ。

少女の指示に従い懸命に走る。

気が付くと影は消え去っていた。

「（消えた？　避難所が近いからか？　いや、そうか！）」

「そこを右だよ。次に真ん中の道を真っ直ぐ行って右ね」

　そこで最後の１人は気付く。

少女と同行しているだけでは味方とは見なされないのだ。

自分が無事なのは少女と接触しているから。

むしろ仲間は、自分と少女を追いかけていると見なされたのかもしれない。

「（くそ、もっと早く気づいていれば）」

「そこを右に曲がるとゴールだよ」

　後悔に身を焼きながら、少女の指示通り右に曲がる。

遂に目的地。

ようやく、たどり着く。

だが

「な、ここは……」

　そこは見覚えのある場所だった。

当然だ。

少女と出会い、玉を探し回った路地なのだから。

彼はぐるりと回って出発地点に戻ってしまったのだ。

「おい！　どういうことだ！」

「……」

　背負った少女に怒鳴る。

もう取り繕う余裕も無い。

だが、返事は無い。

　そこで気付く。

いくら子供といっても軽すぎる。

全く重みを感じない。

それどころか体温も感じない。

　恐る恐る首を回してみる。

少女の顔を見ようとする。

「ヒィ！？」

　その顔に表情は無かった。

あるのは２つの穴と三日月。

影の化け物と同じ顔。

「ああ……」

　ふと、自分の身体を見る。

上半身は既に影に覆われていた。

化け物達が襲ってこなかった理由が解った。

自分は既に捕らわれていたからだ。

「あああああああああああああぁ！？」

　少女の輪郭が崩れる。

粘液のように影が全身を覆いつくす。

絶望の悲鳴が口からこぼれる。

〈残念～。ゲームオーバーだよ～〉

　無邪気な、しかし妖艶な声が聞こえた。

そして次の瞬間、全てがグシャリと潰れる音が聞こえ、彼の意識は消え去った。

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〈あっけないな～〉

　工作員４人を閉じ込めた亜空間を握り潰し、フェイは呟いた。

全く以って期待外れだった。

もう少し粘ってくれると思ったのに。

これではまた暇になってしまう。

〈あっちは流石に任せないとだよね～〉

　手を出し過ぎるな、とマスターからは厳命されている。

こんな事なら玩具をもっと長持ちさせるんだった。

今更ながらに調子に乗り過ぎたと反省する。

〈取りこぼしが出ないかな～〉

　物騒な事を呟くフェイ。

その視線は１６人の刺客が侵入した行政府に向けられていた。

　行政府では全員が魔道具に守られた大広間に避難していた。

魔道具はシリルスが再生した古代文明の遺産だ。

ここにいる限り安全は保障される。

だが

「行くのかい？」

「はい」

　今、１人のメイドが大広間を出ようとしていた。

客人（・・）をもてなすために。

「止めても無駄みたいだね」

「はい、これを逃したら御礼（・・）の機会は無くなってしまいます」

「解った。ただし約束だよ？」

「はい。必ず無事に戻ります」

　優雅な仕草で一礼すると、メイドは安全地帯から抜け出した。

「ここはメリアの庭だ。彼から貰ったアレコレもあるしね」

　呟くシリルスの声には彼女への信頼が漲っていた。

フェイの性格は子供の様に無邪気で残酷です。

彼女にとって敵兵など籠の中の虫にすぎないのです。