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弁当箱の中身。

長ったらしくてすみません・・・。

仕事をしていても、今朝の柿崎の表情が気になって集中できなかった。

夕べ一体何があったんだろう？どうして、柿崎はあんな顔をしたんだろう？

色んなことが、気になって仕方がない。

当の柿崎はといえば、十五分ほど遅れて出社した。

着替えるために一度家に戻ったのだろう。ダークブルーのスーツ姿だった。

すぐに取引先へ出て行ったため、顔を合わせることは殆どなかった。

『・・・私・・・何か言ったのかしら？』

梢は、朝からずっと柿崎のことを考えている自分に気付いた。

いつもの自分らしくないと頭を振ると、梢は新たなファイルを捲って仕事に意識を切り替えた。

「梢？もうお昼だよ？」

「・・・え？」

声をかけてきたのは同期で同じ部署の岡部真弓だった。気がつくと回りには自分と真弓しかいない。

「仕事熱心なのはいいけど、たまにお昼抜いてるでしょ？ちゃんとご飯食べなきゃダメだよ？！」

「・・・う、うん」

なんか、今朝も同じようなことを言われたな・・・梢はまたも柿崎の顔を思い出した。

なんだか、柿崎に踊らされているような気がして、釈然としない。

「雨降ってきたみたいだから、食堂に行こう？」

「うん」

梢は、今朝柿崎が作ってくれたお弁当を持って、真弓と共に食堂へと向かった。

エレベーターで地下に降りると、食堂がある。

食堂は、大きなガラスが天井まで嵌ってあり、その一辺は、そこが地下であることを忘れさせるほど、明かりを存分に受け入れている。

そして、ガラスの向こうには、中庭のような広く丸い空間が広がり、木々が安らぎを与えてくれていた。

社員食堂というよりは、お洒落なカフェのような設（しつら）えだ。

沢山の社員が毎日利用する大きな食堂は、何人もの調理師が毎日大量に食料を提供している、いわば、縁の下の力持ちといえた。ここで、様々な情報を交換したりもする、社交場でもあった。

梢は、降りしきる雨が伝う窓際の席に落ち着くと、真弓がプレートを取りに行っている間に弁当箱の蓋をそっと開けた。

気分は浦島太郎である。幸いなことに、煙は出なかったが。

煙の代わりに、食欲をそそる香りが梢の鼻孔をくすぐった。

エノキダケをベーコンで巻いて焼いたもの、ゆで卵、茹でたブロッコリーと塩シャケの切り身などカラフルなおかず達が、小さな弁当箱の中に行儀よく収まっている。

ご飯には薄焼き卵とハムが、彩りよく並んでいて、凝った細工が施してあった。

梢は己の目を疑った。。。白いご飯を彩るもの・・・・それは・・・熱いメッセージだ。

【コズエLOVE】

今時文字入りって・・・。し、しかもLOVEって・・・

あり得ない文字入りに、衝撃が走った。

あの男が、梢のピンクのエプロン姿でこれを・・・？さ、寒い・・・寒すぎる・・・

「み、見なかったことにしよう・・・」梢はそっと蓋を閉めた。

今朝のエプロン姿からすれば、容易に想像できた筈であるが、なのに、すっかりそのことを失念していた自分に呆れる。

まさか、こうもベタな台詞が書かれていようとは・・・やつもなかなか古い人間のようだ。

気の抜ける弁当に、いろいろ気に病んでいたのが馬鹿馬鹿しく思えてきた。

真弓がビーフカレーとサラダを持って戻ってくると、梢の前の席に腰掛けた。

「・・・梢？どうかしたの？」

「・・・・な・・・・なんでもない・・・」

笑っているのか怒っているのか分からない梢の微妙な表情に、真弓は心配そうな顔になっている。

真弓が食べ始めても、梢は一向に弁当を開こうとしない。

「梢？食べないの？」

「あの・・・ちょっと・・・食欲が・・・」

梢の腹が否と鳴く。真弓は思わず、梢のぺたんこなお腹に視線を落とした。

「・・・お腹・・・鳴ってるみたいだけど？」

「き、気のせい・・・」

「おお！岡部に深山、これから飯か？」

「あ。柿崎さん」

諸悪の根源が、今朝の憂いはどこへやらな笑顔で声をかけてきた。

「あ、柿崎さん。今戻りですか？」

「うん。先方と食事する筈だったんだけど、予定が変わっちゃって戻ってきたんだ。ここいい？」

梢が動けずにいるうちに、厚かましく梢の隣の席に陣取った。

「どうぞっていうか、もう座ってるじゃないですか」

「まあ、そう言うなって♪」

真弓が笑って言うが、梢は相変わらず俯いたままだ。

気にする風もなく、柿崎は自分の食事に手をつけた。

柿崎のメニューはトンカツ定食、特盛り。

千切りにされた大量のキャベツのベッドに寝そべるのは、力士の雪駄（せった）かと思うほど大きなトンカツだ。彩りのトマトが小さく見える。

「いただきまーす♪」

柿崎は、豪快に笑うと、皿の上のでっかいトンカツに喰らい付いた。切ってあっても一切れがやたらでかい。しかもかなりのボリュームがあるのに、見る見るうちに巨大トンカツは柿崎の胃袋へと消えて行った。

真弓もカレーを口に運びつつ、営業課の星と称される柿崎に話を振る。

「そういえば、Y企画でしたっけ？商談はどうでした？」

「誰に言ってる？上手く行ったに決まってんだろ♪」

「さすがですね」

「ん？深山、飯食わねーの？」

梢の肩が微かに震えた。小さな弁当箱も一緒に震える。

「・・・梢？さっきから変だよ？具合でも悪いの？」

真弓が心配そうに顔を覗き込むも、梢は俯いたままだ。

「・・・・・・・・・大丈夫」

「しっかり食べないと、午後の仕事にも支障が出るぞ！」

「・・・・・・・・わかってます」

弁当を開けたときの梢の反応が見たくて、理由をつけて戻ってきたんじゃないだろうか？

梢は密かにそう思った。

ここで何か言えば、周りから変に勘ぐられる。それは梢にとってよろしくないことだ。

様々な感情を抑えつつ、梢は弁当箱の蓋を二人に見えないようにすき間を開けた。

素早く文字の部分だけを食べてしまうと、何事もなかったように蓋を解放した。

「梢、何してるの？」

キョトンとする真弓とは対照的に、柿崎がほくそ笑んだ。

その気配に、梢は屈辱感でいっぱいになった。

言いたいことは山ほどある。

まず、何から言おう。この弁当のメッセージについての苦情か？

それとも、夕べ何があったか聞く方が先か？

歯噛みする思いで、弁当の中身を突く梢に、真弓が思い出したように声をかけた。

「そうだ梢、この土日なんだけど空いてる？」

「・・・土・・・日？」

「そう！雑誌の懸賞で、箱根温泉の宿泊券が当たったの！一緒に行かない？」

これ以上、柿崎に振り回されたくない。しかし、約束してしまったし・・・

梢が逡巡していると、横から暢気そうな声が割り込んできた。

「あ～岡部、悪いな。深山は土日は俺と用があるんだ」

「ーーーえ！そうなの？梢！」

真弓の素っ頓狂な声に、周囲の視線が一気に集中した。

梢は恥ずかしさのあまり、耳まで真っ赤になった。

「え・・・あの・・・ちが・・・」

「おいおい深山、俺との約束が先だろう？！」

「あ・・・う・・・」

テーブルに肘をつき、梢を覗き込む柿崎の笑顔は・・・ちょっと怖かった。

「ってことは、デートですか？！」

「そ♪だから、温泉は他の子誘ってね」

「そーゆーことなら仕方がないですね！梢ってば、早く教えてよね！」

「～～～ち、ちがーう！真弓・・・違うの！」

頼りな気な声を発する梢に、真弓はさらにキョトンとなった。

真弓がよく知る梢は、明るく朗らかではあるが、こんなに動揺したりしない人物だ。

目の前で首まで赤くなっている娘は、どうみても恋する乙女の恥じらい以外にない。

「変な梢。隠さなくてもいいんじゃない？千佳子はもう斎藤君と付き合ってるし」

「ちがうの・・・そうじゃなくて・・・」

千佳子に遠慮していると思っているようだが、フリとは言え【柿崎の嫁】として、彼の実家に赴かなくてはならないなど、真弓にどう説明できようか！

絶対に『結婚するの！？』って騒ぐに決まっている！

歯切れも悪くオロオロしている梢に、柿崎が助け舟を出した。

「あ〜岡部。期待してるところ悪いんだけど、俺の接待に付き合ってもらうだけだ。面倒臭いから皆にナイショなの。OK？」

唇に指を立て片目を眇める柿崎に、真弓は極秘任務を受けたエージェントよろしく、小さな声で「ラジャ！」と、親指を立ててウィンクした。

『二人とも、気が合って結構ですね。いっそ真弓を連れてってくれませんか？』梢はぐったりと項垂れた。

・・・とりあえず、妙な噂を流される自体だけは防げそうだ。梢はホッと胸を撫で下ろした。

「さて、午後はS興産に行かなくちゃ。んじゃ、お先に♪」

いつもの暑苦しい笑顔を残して、柿崎は軽やかに去って行った。

＊＊＊

梢は今夜も残業していた。

特に仕事が遅いわけではないが、家に帰ってもすることがない梢は、早々に帰りたがる同僚から頼まれて、仕事を肩代わりしているのだ。

確かに疲れるが、その分月末の給料に色がつくのは、嬉しい限りである。

そんなわけで、梢はせっせと業務に勤しんだ。

「・・・どうして今日も残業してるんだ？」

「わっ！ビックリした・・・忘れ物ですか？」

梢は一度だけ柿崎を見てそう言うと、再びパソコンとファイルに戻って行った。

背後から溜め息が聞こえる。

「深山・・・法事の件だが覚えてるか？」

「はい。その件でしたら了解しております。」

堅苦しい物言いは、梢の仕事中の癖でもある。

「・・・なら、明日の土曜日から出発するから、早朝六時に迎えに行く。準備しておけよ」

「・・・日曜だけじゃないんですか？」

梢がようやく、椅子ごと柿崎に向き直った。

男は深い溜め息を着く。

「・・・やっぱり忘れてやがる・・・」

「・・・何をですか？」

呆れたように半目になる柿崎は、すこし躊躇ってから一気に告げた。

「・・・り、旅館に・・・一泊するんだよ。」

「・・・・・・・いっ・・・ぱく？」

梢の頭は、隅々まで真っ白になってしまった。

柿崎も、今朝の反応から、もう一度言わなければいけないだろうと、覚悟はしていた。

彼にしてみれば、覚えていてほしかったのは別のことなのだが、この際置いておくことにした。

「・・・えっと・・・一泊なんて・・・そんな・・・困ります・・・」

「はぁ・・・そう言うと思ったよ。でもな、夕べおまえはハッキリと承諾したんだぞ？」

「・・あ・・ありえません！いくら酔っていたからって、そんなことを軽々しく承諾なんて・・・」

梢は戸惑いながら、必死に昨日の記憶を辿る。

・・・しかし、疲れた体に流し込まれたアルコールは、キレイサッパリ記憶を洗い流してしまっていた。なんにも思い出せない。

「あ、あの・・・別々のお部屋・・・取ってもいいですよね？」

「いいわけねーだろう！新婚夫婦ってことで行くんだ。お袋が気を利かせて二人部屋とってくれたんだ・・・」

どことなく赤らむ柿崎に、梢もさすがにキレた。

「〜〜〜〜ば、バッカじゃないのっ！！！考えなしにも程があります！！大体、そもそも始めから間違っているんです！正直に嘘だったと話すべきです！！」

「・・・おまえ、ホントは覚えてんじゃないの？昨日も同じこと言ったよ？」

仮にも先輩に対し、バカだのアホだのと言われた柿崎は、溜め息まじりに頭を掻いた。

しかし直ぐに顔を上げると、しっかりと梢を見据えた。

その柿崎の目に、梢は金縛りにあったように動けなくなった。

「おまえが何と言おうと、俺は撤回するつもりもないし、おまえを明日、嫁として連れて行くからな！」

眉間に皺を寄せ、柿崎は大きな声で断固とした宣言を言い放った。

「俺も手伝ってやるから、さっさと帰るぞ！明日は早いんだから！」

「な、なに勝手なこと・・・言って・・・」

ムスッとしながら自分のパソコンを立ち上げると、有無を言わせず梢の抱えているファイルの半分以上を持って行き、鬼のような早さで処理して行った。

そのお陰で、梢はいつもより二時間も早く残業を終えてしまった。

どっちも不器用っていうかなんていうか・・・。

やっと、次に進めます。