虚しい叫び。
すみません。まだ会社です。
「深山って、足遅いんだなぁ」
「・・・・・・・・・・・」
全速力で走った筈なのに、エレベーターのボタンを押す前に柿崎に追いつかれた。
梢の指がボタンに触れる前に、無骨な指がボタンを押す。
膝に手をつきはぁはぁと肩で喘ぐ梢に、息一つ乱していない柿崎が不適に笑った。
「おまえ、運動不足なんじゃないか？それとも、運動音痴なの？」
「ち、近寄らないで・・・ください・・・！」
完全に息が上がっている梢は、カバンを胸に抱きしめジリジリと後ずさっていく。
そんな梢の様子に、柿崎もさすがに「悪かったよ。」と謝ったが、その笑顔では信用できない。
今にも泣きそうな目で怒る梢に、柿崎の眉が困ったように下がった。
「そんなに怒るなよぉ」
「・・・ほんの少しでも油断した自分が悔しいんです！」
「あ～。確かに、男に油断は禁物だな。うん。」
訳知り顔で頷く柿崎を思いっきり蹴飛ばそうとした時、到着を知らせる電子音が軽やかに鳴り、エレベーターのドアが開いた。乗り込もうとした梢は、その場で凍り付いたように立ちすくむ。
「・・・・」
エレベーターの中は、完全に密室になる。いきなり唇を奪うケダモノ男と二人きり？！それは絶対に嫌だ！！梢は荷物を抱きしめたまま微動だにしない。
彼女の心の叫びが聞こえたかのように、男はふー。と溜め息をついた。
「・・・・・乗らないのか？」
「柿崎さん、どうぞ乗って下さい！」
怒っているからなのか、走ったからなのか（恐らく両方だろうが）梢は頬を真っ赤にしてエレベーターを指差した。
「深山は乗らないのか？」
「私は結構です」
「・・・階段で降りる気か？ここ五十三階だぞ？」
「ご心配なくっ！」
猫が威嚇をするように声を張る梢に、柿崎も少々呆れ顔で現実を突きつけた。
「１００mあるかなしかの廊下を走って、そんなに息が上がってる女が、五十三階から階段で降りれるわけがないだろう。ひょっとしたら死ぬんじゃないか？」
「お、大きなお世話です！！さっさと行って下さい！！」
早口で捲し立てる梢に、柿崎は腕を組んで「やだね。」と言い放つ。
憮然とした表情で梢を見下ろしていたが、柿崎の大きな手が彼女の腕を掴み、有無を言わせない力でそのままエレベーターに乗り込んだ。
「ーーーやっ！離して！」
「・・・何もしないよ。落ち着けって。」
再びパニック状態に陥った梢に、柿崎の低く落ち着いた声が降ってきた。
エレベーターのドアはゆっくりと閉じ、二人を乗せた箱はぐんぐんと階下を目指す。
落ち着かせようと優しく肩を抱き寄せる。それは、柿崎なりの思いやりだったが、肩を抱かれている梢は、まるで処刑台に連れて行かれる死刑囚の気分だった。
その華奢な体が小刻みに震えているのに気付き、柿崎が首を傾げるように顔を覗き込んだ。
梢の顔は強張っていた。唇も震えている。
「ひょっとして・・・男が怖いの？」
「あっあんなことされれば、誰だって怯えますよ！！」
体を小さく固くしている梢に「それもそうだな」と呟いて、あっさりと解放した。
超高層ビルに設置されている高速エレベーターは、沈黙する男女を乗せ、速やかに二人を目的地へと送り届けた。軽やかな電子音が到着を知らせる。
ドアが開くと警備員が立っていた。
「おや、深山さん残業でしたか。お疲れさまだね」
「椎野さん、こんばんは。ご苦労様です」
今年七十二歳になる椎野は、定年後に警備員になった。元はサラリーマンだったそうだ。
よく残業する梢は、椎野の他、三人の老警備員と仲が良かった。
物腰が穏やかな彼は、小学生の時に亡くなった祖父に似ていて、梢は特に大好きだった。
椎野の労るような言葉と笑顔に、緊張が解けていく。
「おや、柿崎さんも残業ですか？」
「ええ、まあ」
何が残業だ！このケダモノめっ！！引き攣る笑顔の裏で梢は毒づいていた。
「深山さん、女の子なんですから、夜道には気をつけて下さいね」
優しい椎野の言葉が胸に沁みた。「・・・はい。ありがとうございます」祖父に言われたようで、本当に嬉しかった。
「大丈夫です、私が責任を持って送りますから」
「ーーーーー！！」
なんですと！？梢が素早く隣の柿崎の顔を見た。それは嫌だと言う前に、椎野が目尻の皺をさらに深めた笑顔で頷いた。
「ああ。柿崎さんが一緒なら安心だねぇ。」
「ーーーーー！！」今度は椎野を見た。穏やかに笑う老警備員。
この人が一番信用出来ない人間ですッ！！梢の声にならない訴えは、椎野には届かなかった。
「気をつけてね」と、白手に包んだ皺くちゃの手を帽子のつばに当てると、ちょこんとお辞儀をし、そのままエレベーターに乗り込んで行った。
「ホントに家まで送るよ？」
「結構です！」
梢はパンプスの踵を鳴らして早足にドアへと向かう。
自動ドアが開く数秒すらもどかしいのか足踏みをしている。なんだか小動物じみたその後ろ姿に、柿崎は笑いを堪えた。
とにかく早く帰ろう！その一心で歩いていると、難なく追いついた柿崎に腕を掴まれた。
「深山。まずは飯を食おう。」
「だから！」
「はいはい。おまえさんの意見は分かったから。ほら行くぞ。」
「分かってないじゃん！！」虚しい叫びはようやく声となって外に出たが、柿崎の耳に留まることはなかった。
次で話の本題に入れるかな？
