嫁ですがなにか？！

零れ落ちた雫。

翌朝、朝食を作りながら夕べの話しを改めて反芻した。

まずは、課長へ梢の事故の報告と、有給休暇を貰わないと。と頭に刻む。

皿にふっくらと焼き上げたオムレツを乗せ、彩りにレンジで熱を通したブロッコリーと人参を乗せた。仕上げに、パリッと焼き色を付けたウィンナーを二本添えた。

「おい。本橋！飯だぞ。」

いい色に焼き上げたトーストと、ドリップしたコーヒーなどを手際よくテーブルに並べた。

匂いを嗅ぎ付けた本橋は、リビングのソファから勢い良く起き上がると、テーブルに駆け寄ってくる。

「おお〜♪すげぇ！！」

シャツのボタンを三つしかとめず、引き締まった肌を晒した本橋が、テーブルの朝食をみて歓喜の声を上げた

そのまま寝たため、シャツはしわくちゃだ。

「・・・・・屈辱（くつじょく）だ。なんで野郎に飯作ってんだ？俺・・・」

柿崎はブツブツ文句をいいながら、自分の分のオムレツを手早く焼いた。

それらをテーブルに並べると、いつものように両手を合わせた。顔はむっつりと眉を寄せている。

「あんた料理得意なんだ！俺、超ラッキー！」

「いい年して【超】とか言うな！恥ずかしい！！」

柿崎はうんざりとそう言うと、香ばしい香りを漂わせるコーヒーを飲んだ。

本橋は嬉々としてフォークを取り上げると、オムレツを掬い上げ嬉しそうに頬張った。目を閉じてじっくりと味わう。

蕩けるようなオムレツに、今は何を言われようと怒りは湧いてこない・・・寧ろ顔は幸せそうだ。

「・・・おれ、梢の一個上って言わなかったっけ？」

本橋がオムレツをもう一口頬張る。

「そうはいっても、もう二十九だろう？」

柿崎がトーストをちぎって、口に放り込む。

「そう言うあんたは、三十五だろう。おっさんめ」

本橋はマーガリンが染みたトーストの角にかぶり付いた。憎まれ口を叩きながらも、顔は終止幸せそうである。

「まだ、三十四だ。」むっつりと訂正するが、幸せそうに頬を膨らませる本橋は聞いていなかった。

梢以外に食事を作るなんて…と思っていた柿崎だったが、こうも旨そうに食べてもらうと、さすがに悪い気はしなかった。

柿崎は、ブロッコリーにフォークを突き刺すと、マヨネーズを付けて一口で頬張った。すこし加熱し過ぎたようだ。

梢はもう少し歯ごたえがある方が好きだったな。もぐもぐと租借しながら、美味しそうに食べる梢の顔を思い出していた。

食べるのが早い柿崎は、あっという間に完食しコーヒーを飲んだ。

「・・・家賃は貰うからな。」

「・・・・けち。」

「食費も追加な。」

「ええ〜！無職の人間を労ろうって気はないわけ？」

本橋はコーヒーカップを持ち上げ、あんまりだと首を振った。

向かいに座る柿崎は、ふん。と鼻であしらい新聞を開いた。

「どうせたっぷり退職金せしめて、預金もどっさりあるんだろう？アルマーニのスーツなんか着やがって。」

「それはそれ、これはこれ。」

「すかしやがって。この腹黒弁護士！」

「うお！ひでぇ言われよう・・・」

本橋は大げさに肩を竦めたが、満足げにオムレツの最後の一口を頬張った。

新聞を適当に畳むと、バサッとテーブルに置いて上着を羽織った。

「後片付けくらいしとけよ。」

「へいへい。いってらっしゃ〜い」

テーブルの上の新聞を広げた本橋は、適当に手を振って返事をした。

チッと舌打ちすると、コートとカバンを持って会社へ向かった。

「課長、ちょっといいですか？」

「うん？どうした？」

出社したばかりの篠山は、椅子に座るなり柿崎に連れ出された。

オフィスの隣に小さな応接室がある。重要な商談の時に使う以外は滅多に使わない。

部屋に入ると、梢の身に起こった出来事を話して聞かせた。篠山の顔が青ざめる。

「み、深山くんが・・・火事で意識不明！？」

「・・・課長。声がデカイです。」

「お、お、す、すまん・・・」

しぃっとすぼめた唇に指を立てる柿崎をみて、篠山は慌てて両手で口を押さえると、ドアの方を伺った。

「そ、それで、話しとは？」

「深山に、一ヶ月の有給休暇を申請したいんですが。」

「ん？それは構わんが・・・彼女、いつ意識が戻るか、わからないんだろう？」

「・・・そ・・・れは・・・」

胸の奥がズキッと痛んだ。命に別状は無い。検査しても脳にも異常は見られない。原因がわからないのだ。

「有休か・・・ちょうどいいかもしれないね。彼女、今月の残業時間が超過してるんだよ・・・上が煩くなってて・・・」

二人が労災申請をしたのはつい最近なのだ、篠山はその事指摘されないかと危惧していた。

「確かに。深山はこれまで一度も三日以上の有休取ってませんからね。その時の二日間だって、会社が無理に取らせたものだったし」

「・・・ああ、そうだったね・・・あれは、しょうがないでしょう。監査が入る時期だったし・・・」

「彼女のこれまでの働きを評価するべきです。」

「・・・う・・・うん・・・僕は評価してるけどね・・・」

上がね・・・と、口籠る。舌打ちしたい衝動をどうにか堪えた。

幸いだったのは、彼女が過労で倒れた訳ではない。という事だ。もし、過労だとされた場合、会社の出方も変わって来る。

会社のイメージもあるので、表立って【過労で倒れた】と言われるのは困るのだ。体よくリストラされるのがオチだ。

「深山の件はこれでいいですね。ところで、課長にお願いがあるですが」

「なんだね？」

篠山は藍色のハンカチを取り出すと、禿げ上がった額に浮かぶ汗を拭った。

「どちらかと言えば、こっちが本題かと」

篠山は、ギクリとしたように、汗を浮かべてごくりと唾を飲み込んだ。柿崎がこんな頼み方をするときは碌な話しじゃない。

怯える篠山に、柿崎は黒い笑みを浮かべて声を潜めた。

「暫くの間、俺がする事を黙認してください。」

「・・・・な、何をする気なんだい？」

ハンカチを両手で皺になるほど握りしめる課長は、冷や汗を浮かべている。

「佐々木を締め上げます。」

「・・・ぼぼぼぼ暴力はいかんよ？」

オロオロしている篠山に、柿崎はニヤリと笑みを浮かべた。

「ある意味、殴られた方がマシって目に遭わせるだけですよ。」

「・・・・柿崎くんが悪魔に見えるよ？・・・いったい何があったんだい？」

篠山は、眉間に皺を寄せ額から頬に掛けて流れる汗を拭った。

「佐々木は、このところ碌な仕事をしていない。だが、羽振りが良すぎるんです」

「・・・羽振り？」

「あいつ、あの火事があった日、残業を梢に押し付けて女と逢っていたらしい。しかも、高価なブランド物のバッグを贈っている」

「・・・よく調べたねぇ柿崎くん！興信所の調査員みたいだよ？」

「・・・・・それは、褒めてるんですか？」

「そうだよ？あれ？そう聞こえなかった？」

「・・・・」

篠山の天然っぷりに、柿崎は頭を抱えた。

「じゃあ、了承してくれますね？」

「・・・う、うん・・・なるべく、穏便にね？」

真っ黒な笑みを浮かべる柿崎を目の当たりにして、篠山に何が言えただろう。

篠山は止まらない汗を必死に拭いながら、「それにしても」と言葉を続けた。

ドアノブに手をかけていた柿崎は、振り返って低い位置にいる課長を見下ろした。課長は背が低い。

「いっそ寿退社すればよかったんじゃないの？」

「・・・・・それも、考えました・・・ですが・・・」

自分が知らない間にそんな事になったと知ったら、梢は怒るだろう。

「俺は、梢と一緒に結婚を報告したいし、これからどうするかは、彼女自身に決めてほしいんです。だから、黙って辞めさせる事はしたくありません」

そうか。篠山はふっくらとした顔に、満足気な笑みを浮かべた。

それに釣られるように口元を緩めると、オフィスに戻って行った。

それから仕事の合間を縫って、佐々木のあらゆる情報を集め始めた。

残業申請の書類と退社時間の矛盾。勤務態度。有給休暇の日数や頻度。領収書からレシートの果てまで調べ上げた。

松葉杖をついた足が、四階の病室の前で止まる。ドアノブを握り、梢が目を覚ましている事を祈って扉を開けた。

「よぉ。おかえりぃ」

声を発したのは本橋だった。梢は昨日と同じく眠ったままだ。

小さく溜め息をつくと、書類を納めた封筒を持って病室へ入った。

一日が終わって、やっと顔がみれる。松葉杖をつくのももどかしくベッドに向かった。

「・・・ただいま、梢」

そっと額に口付ける。消毒の臭いが切ない・・・髪を撫でると、さらりと滑らかになっていた。

鼻を近づけると、仄かにフローラルの香りがする。

「・・・髪を・・・洗ってくれたのか？」

ベッドに俯せていた本橋は「ドライシャンプーが売ってたからね。」と言った。

正直おもしろくない。だが、ありがとう。と礼を言った。

「礼を言われる覚えは無いよ。」首を傾げて柿崎を見上げた。

「それより、会社の方はどうなった？」

体を起こし、柿崎に席を譲った。松葉杖を壁に立てかけ腰掛ける。

「課長に頼んで、今日から一ヶ月の有休を取ってきた。」

「一ヶ月か。まぁ妥当だな。」

ふむ。と、腕を組んで考え込んだ本橋は、思い出したように振り返った。

「佐々木の件は？」

「いまはこれだけだ。だが、総務の友人にも協力を頼んだから、明日にはもっと集まるだろう。」

書類ケースから書類がごっそり出て来る。取り出して、本橋は目をむいた。

「一日で良くこれだけ集めたなぁ！二人で興信所でもやる？」

「冗談じゃねーよ。」

顔を顰めると、コートと上着を脱いで、窓際に乗せた。

梢の手を握ると、その顔を覗き込む。

「・・・梢・・・早く目を覚ませ・・・」

早く微笑んでほしい・・・祈るように手を握る。

「なぁ、柿崎。」

「呼び捨てかよ。なんだ。」

ムッとしながらも、反対側で別の椅子に座る本橋をみた。

本橋は横たわる梢の上に書類を広げていた。

「・・・おまえ・・・なにやってんだよ」

「作戦練ってんの。あのさ、この領収書なんだけど、おかしくない？」

「ん？どれ？」

書類を覗き込む。本橋は領収書のコピーを指差した。

「ほらここ。金額の所が妙だろ？」

「・・・ああ」

確かに、その部分だけ上からなぞった跡が見えた。書き損じとも違う。名前や品名の部分と明らかに違う書体。

「・・・ひょっとしたら、コイツ横領とか着服とかしてるかもしれないぞ？」

「・・・やれやれ・・・」

これは思った以上に大事（おおごと）になりそうだ。と柿崎は肩を落とした。

「ところで柿崎サン、晩飯なに？」

本橋は書類を手早くまとめて書類ケースに戻すと、小さな子供のように期待に満ちた顔を向けた。

「・・・晩飯も食うのか？」

「食わなきゃ死んじゃうだろう？」

「・・・・いっそ、死ね。」

面倒くさそうにそう言うと、梢の顔を見詰めた。

「梢、明日は残業で遅くなりそうなんだ・・・頑張るけど、来れなかったら、ごめんな？」

そう言って髪を撫でた。一瞬、梢の顔が寂しい。と言っている気がした。気のせいだろうか？

もう一度声をかけようとすると、それより先に本橋が悲痛な声を上げた。

「ええ！残業？！じゃあ明日の俺の晩飯は？！」

本橋が頭を抱えて訴えている。柿崎は顔を上げると、口をへの字に曲げた。

「・・・・てめぇでどうにかしろ。オトナだろう？弁護士さん。」

「なんか刺を感じるなぁ・・・」

「今ごろ気付いたのか？」

柿崎は呆れたように片眉を上げた。

「・・・それ、梢もよくやるよ・・・」

「あ？」

柿崎が何の事だ？と首を傾げると、本橋は面白くなさそうに自分の眉を指差した。

「その、片方の眉毛を上げる癖。」

「・・・・・そうか」

柿崎はそっと眉毛に触れると、傍らで眠る梢を見下ろした。

「いつの間にか、癖って移るもんなんだな・・・」ぽつりと言葉が零れ落ちた。

そっと梢の髪に手を伸ばす・・・暖かい肌・・・

「・・・暖かい・・・なのに・・・なんで目を覚まさないんだ？・・・梢・・・」

堪えきれず、柿崎の目から涙が溢れた。

いくつも・・・いくつも・・・梢の頬を涙が濡らした。

「・・・・こずえ・・・寂しいよ・・・」

涙と共に零れ落ちた声は、微かに震えていた。

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柿崎・・・旦那に欲しい。