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梢

男二人の長話。若干くどいかも・・・

柿崎は適当に車を走らせる。助手席の男は一言も言葉を発する事なく流れる景色を眺めていた。

「・・・何か忠告してくれるんじゃなかったのか？」

「うん。」

「・・・じゃあ、さっさと話せよ」

「じゃ、とりあえずどっか止まってよ。」

柿崎はチッと舌打ちすると、コンビニの駐車場に車を乗り入れた。

「まぁた色気のない所に」と、本橋がふざけた口調で笑った。

「野郎を色気のある場所に連れて行く趣味はないんでね。」

柿崎は苦虫を噛み潰したような顔で言い捨てた。

「それもそうだな」本橋は声を上げて笑った。

車を降りてコンビニに入ると缶コーヒーを買った。本橋は他にタバコを一箱買った。

コンビニの駐車場で、二人で立って缶コーヒーを飲む。

「・・・・苦いな・・・・」

柿崎は思わず顔をしかめた。こんなに苦く感じたのは、あの時以来だ。

「あれ？柿崎さんコーヒー飲めないの？」

「・・・いや」

本橋は眉を寄せる柿崎を横目に、コーヒーを飲む。

「そういえば、梢もコーヒーが飲めないの知ってる？」

本橋がチラリと視線を寄越すのを、横目で睨み返した。

「・・・知ってる。」

「ふ～ん・・・じゃ、飲むとどうなるかは？」

「・・・・知ってる。」

宮城での出来事を思い出していた。

「・・・・梢に自棄を起こさせるなんて・・・柿崎さん何したの？」

「・・・お前には関係ない」

「いや。関係あるよ」

本橋は、コーヒーの缶を握りしめて鋭く柿崎を睨んだ。

眼鏡の奥の目が怒りを滲ませている。

「・・・どういう意味だ？」

柿崎もまた、缶を握る手に力がこもる。そんな男の様子を見て、本橋は静かに口を開いた。

「俺の予想が当たってたら、梢、直に倒れるよ？」

「な・・・何を根拠にそんな！」

柿崎は思わず声を荒げた。その様子に、本橋の目がさらに鋭さを増していく。

「梢、もう何日残業してる？」

「・・・え？」

「把握してないのか？あんたの彼女だろ？」

本橋は呆れたように溜め息を吐くとタバコに火をつけた。ふーっと煙を吐く。

梢が残業するのはいつもの事だ。確かに、課長からは減らすように言われているようだが・・・

しかし、かれこれ五日にはなるだろうか？

「何の根拠があってそんな事を言うんだ？」

柿崎は動揺を悟られないように本橋を睨む。本橋は法廷で審議を争う弁護士の顔を覗かせた。

「コーヒーを飲むなんて、あんなのはヤケ酒と一緒だ。理性が残ってるからな。」

「・・・・」あれが理性の残る大人のすることか？柿崎は少し疑問に思った。

「・・・俺は昔、彼女を捨てた」

本橋はいきなりそんな話しを持ち出した。別れた時の事は知らなかった柿崎は、黙って本橋の話しに耳を傾けた

「俺が大学４年、梢が３年の時だ。付き合って２年だったかな？」

本橋が、ぽつりぽつりと語り始めた。

「告白したのは梢の方からだ。」

バドミントンのサークルで、本橋はやたらモテる男だった。

梢も、他の女子と同様、キラキラと輝いて見える本橋に憧れていた。

一世一代の勇気を振り絞って本橋に告白をした。大きな桜の木の下で・・・

「・・・す・・好き・・・です」

もの凄くどんくさい女が入部したとメンバーが話していたのを聞いて、興味を持ってはいた。

どんな女だろうと見ていると、本当にどんくさい。

走らせても鈍（のろ）く、ラケットにシャトルがちっとも当たらない。ひたすら空振りしている。

ここまで運動音痴なのは初めて見た。

その印象がいつの間にか好意に変わっていた。梢は何をやっても一生懸命なのだ。そこが可愛いと思った。

その梢が自分を好きだと言ってくれる・・・。女子に好きだと言われるのはしょっちゅうだが、こんなに嬉しいと思った事はなかった。

「いいよ。つきあおっか」

「・・・え・・・あの・・・ありがとう・・・ございます・・・」

「ぷっ！なにそれ？」

本橋はからからと笑った。もじもじと俯く姿がまた可愛いくて小さな手を握ると、梢がぱっと顔を上げた。その顔は朱に染まっていて可愛いくて・・・思わずキスをした。

それが、二人の初めてのキスだった。

唇が離れると、溢れそうなほど目を見開いた梢がいた。思わず苦笑が浮かぶ。

「あれ・・・キスは早すぎた？」

「・・・・あ、い・・いえ・・・」

真っ赤になってる梢を抱き締めていた事が知れ渡り、暫くの間噂の的になった。

本橋は言葉を切ってふーっと煙を吐いた。あんな煙いものなんでそんなに旨そうに・・・柿崎はコートの襟を立てて隣にいる男を睨んだ。

「・・・それがどうした」

自分の知らない梢の話しなんて聞きたくもない！コートのポケットに手を突っ込み本橋に背を向けた。

・・・あの梢が告白をした・・・？

自分は、頑な梢しかしらない・・・やっと自分の方を見るようになったのに・・・

ポケットの中の手が拳を作る。

「で、ここからが本題」

本橋は銜えていたタバコを携帯灰皿でもみ消すと、ポケットからミントを取り出し二粒口に放り込んだ。

「梢の父親がリストラされて、在学が危なくなったんだ」

「・・・知ってる」

「黙って聞け。」

本橋は眉を歪めて僅かに高い位置にある男の顔を睨んだ。

「梢は必死にバイトしてた。そりゃもう、朝から晩までね。」

「・・・ああ・・・」喫茶店で見かけた頃か・・・懐かしそうに目を細めた。

「俺は、ちょうど司法試験を受けるつもりでいたから、会えなくても苦じゃなかった・・・でも・・・」

本橋はもう一本タバコをくわえ火をつけた。手の中に残るジッポーを懐かしそうに親指でなぞる。

「・・・このライター・・・梢からの誕生日プレゼントなんだ」

「・・・へえ」

気のない素振りで答えるが、胸の奥がチリッと痛んだ。

「食費を切り詰め、寝る間も惜しんで学費を稼いでいた梢が、俺が何気なく言ったのを覚えてて・・・俺に贈ってくれた・・・」

「・・・・何が言いたい。」

柿崎は焦れたように睨んだ。

「・・・せっかちな男だな・・・聞けって！」

「なら、さっさと話せ！」

ったく。と舌打ちすると、本橋はライターをポケットにしまった。

「あの頃、今で言う【援交】してるって噂が立ったんだ」

「援交？あの梢が？」

「・・・根も葉もない、質の悪い噂さ」

本橋はタバコを銜えたまま、夜空に向かって煙を吐いた。星空の中を飛行機が飛んで行く。

「だが・・・思うように勉強が進まなかった俺は、苛立ちからその噂を信じてしまった」

「・・・梢は？」

「そんな事はしてないって必死だった」

本橋は痛みを堪えるように瞼を閉じた。柿崎は、たかが写真ごときで梢を攻めた自分を、思い切り打ちのめしてやりたくなった。

本橋がタバコを味わい、携帯灰皿にしまう間、二人は黙りこんだ。

「仲直りしようとしてたところに、写真が送られて来たんだ・・・」

「・・・写真？」

「・・・そう。梢が男と食事をしている写真と・・・ホテルに入る写真だった。」

「まさか・・・」

ふぅと溜め息を吐くと、息がタバコの煙のように白く広がった。

「もう、問い詰める気力もなくなってた・・・梢は必死に誤解だと泣いて説明してたけど、聞く耳を持たなかった」

沈黙は長く続いた。

・・・そういえば、始めて食事に誘った時、誤解を招くような行為はするべきではないと言ってた・・・

柿崎は今更ながらあの時の台詞を思い出した。

「・・・・・梢を・・・信じなかったのか？」

白い息を吐きながら、柿崎が尋ねた。本橋は空になったタバコを覗き込んで握りつぶした。

「・・・全てを知ったのは・・・梢と別れた後だった・・・」

俯く本橋を、じっと見詰めた。

「ゼミの帰り、梢の妹から電話があって、梢が倒れたって教えてくれたんだ。別れてちょうど二週間だったっけ。」

「・・・・二週間・・・」

「病院に駆けつけたら、酷くやつれた梢が、点滴の管に繋がれて横たわってた・・・」

前髪を掻き揚げながら空を仰ぐ。

「・・・梢の妹が付き添っていた。そこで聞いたんだ・・・すべてを・・・」

「・・・すべて」

本橋は両手をコートのポケットに押し込み、背中を丸めた。

「・・・写真の男は、クリーニング屋のアルバイト仲間だったんだ。単に、ラブホテルからの洗濯物を回収に来ていただけだったんだ。食事も、バイトが始まる前に立ち寄っただけだった」

馬鹿だろう？本橋は切なげな目で柿崎を見上げた。柿崎は、どう答えたらいいかわからず、黙り込んだ。

「写真だって、よく見ればすぐに誤解だってわかるものだった。二人の肩から上、作業衣だとわからないような撮り方だった・・・」

「・・・いったい誰が？」

「・・・・俺の昔の女。」

閥（ばつ）の悪そうな顔でちらりと柿崎を見た。

「・・・それで？寄りを戻そうとは思わなかったのか？」

柿崎がその点が気になった。誤解だったのなら、謝るとかしなかったのだろうか？

「妹の楓（かえで）に、もう近付かないでくれって泣かれたんだ」

「・・・楓」

柿崎は市立図書館で司書をしている梢の妹を思い出した。梢と仲がいい。

挨拶に行ったとき、梢を泣かせたら承知しないと凄まれた。

「・・・コーヒーを飲むのは、まだいいといったろ？」

「あ、ああ・・・」

「本当に傷ついたときの梢は・・・休まなくなるんだ」

「・・・休まない？」

柿崎は訝しげに首を傾げた。それを見て、本橋は顔を上げた。ポケットから新しいタバコを取り出し、封を切った。一本取り出して銜える。

「そう。休まないんだ。食べず、眠らず、とにかく体を動かして嫌な事を考えないようにするんだ。」

「・・・・・・・・」

「バイトは早朝から深夜まで。それも移動の時間を考慮して、短時間に回れるように巧みに掛け持ちするんだ。見事なくらいにね。そして、バイトがない日は部屋の掃除をするんだ。それも、徹底的に。楓が心配して休むように言っても、心配ないと言って休まなかった・・・そして、倒れた・・・」

柿崎は呆然と話しに聞き入っている。梢の部屋が、生活感がないほど整っていたのを思い出し眉を寄せた。

「・・・過労と栄養失調で意識を失った梢は、それから三日間、目を覚まさなかった」

「・・・三日・・・」

「札幌の病院で、横たわる梢を見たとき、またかと思った。」

「・・・あれは・・・」

ジッポーを弄んでいた本橋は、わかってるよ。と苦笑いを浮かべ、そして正面から柿崎の前に立った。

「もし、あんたが梢を泣かせているなら。梢にやせ我慢をさせているなら。梢を返してもらう！」

「ーーーなっ！」

梢を捨てたくせに！そう言いたいのに言葉が出なかった。

挑戦的に睨む本橋に、柿崎はうまく言葉が見つからず、口籠ってしまった。

つまらない嫉妬から、梢を苦しめているのは、まぎれもなく今の自分なのだ。

冷たい風がコートの裾を揺らして通り過ぎて行った。

その時、柿崎の携帯が振動した。

着信は、イトコの拓也だ。

『あ、裕兄？あのさ、ちょっと聞きたいんだけど、深山梢ってあの梢さん？』

「あ、ああ・・・そうだけど、梢がどうした？」

拓也は東京消防庁の救急隊員だ。胸騒ぎがする。

『アパート火災で出動して、煙に巻かれた女性を救出したんだ。それが、顔を見たら梢さんだったんだ！』

「ーーーなんだと？！」

時計を見ると午後９時を回っている、いつもならまだ残業している頃だ。

「拓也！本当に梢なのか？」

『ああ、間違いない。部屋のドアに表札が出てたって、うちの隊員が言ってた。』

柿崎は携帯を落としそうになった。膝から崩れるように座り込むと、本橋が携帯を取り上げた。

「すみません、お電話を変わりました。弁護士の本橋と言います。それで、火災の状況は？」

『あ、はい。火元はアパートの一階で、梢さんは外出していたようなんです』

「外出・・・（残業か）それがどうして？」

『はい。消防の話しでは、消防隊が目を話した隙に部屋に飛び込んだようなんです』

なんて無茶を・・・本橋の呟きを聞いて我に返った柿崎は、本橋から携帯を奪い取った。

「拓也！状況をもっと詳しく話せ！」

『ゆ、裕兄ぃ・・・俺の知ってる範囲は少ないけど、大事なものが部屋にあるんだって言って、飛び込んだらしいんだ』

「・・・大事なもの・・・？」

呆然としていると、本橋が再び携帯を取り上げた。

「それで、どこの病院に収容されたんですか？！容態は？！」

『あ、はい！意識不明で都内の○○総合病院に搬送されました』

「・・・意識不明・・・・ありがとう」

ピッと携帯を切ると、柿崎の腕を掴んで車に引きずって行った。

「ほら！いつまでへたれてんだ！総合病院だ！いくぞ！！」

「ーーーい、言われなくても！！」

我に返った柿崎は、車に飛び乗ると、本橋と共に病院へと向かった。

ヘビースモーカー本橋。話なげーよ！

そして、梢ちゃんピンチ☆