嫁ですがなにか？！

ワンコ。

唇が角度を変えて何度も押し付けられる。

梢の両手が、覆い被さる男の服を縋るように掴んだ。

二人はうっとりと目を閉じて、お互いの温もりに酔いしれた。

『ねぇねぇ、なんか取り込み中みたいだよ？』

『あらホント。なかなか下りてこないと思ったら』

ひそひそと声が聞こえた。

それも、すごく近い場所から。

・・・空耳？

『もう少しほっとく？』

『でも、みんな待ってるわよ・・・』

・・・・空耳ではない。

「ーーーーーー！！！」

二人が同じタイミングで声がする方を振り返ると、開けっ放しになっていた襖から覗いている人物と目が合った。

「きゃあ！！」

「なっ！ーーーわ！」

梢は伸し掛かる裕一郎を、思い切り撥ね除け背を向けた。

撥（は）ね除けられた裕一郎も、急いで座り直した。

何故か正座している。

「な、何やってんだよ二人とも！！ーーーっつか、ばーちゃんまで！！」

よく見れば、両親の陰で喜代もニコニコと二人を見ていた。

恐ろしく恥ずかし場面を見られてしまった！

梢は真っ赤な顔で、いつの間にか外されていたワンピースの胸ボタンを急いで止めた。

「あ～ごめ～ん邪魔だった？一応ノックはしたんだよ？」

「（邪魔だよ！）・・・なんで呼び鈴押さないんだよ。」

「あれ？そんなのあったっけ？登紀ちゃん気がついた？」

「気がつかなかったわねぇ。お義母さんは？」

「さぁてねぇ・・・」

すっとぼける両親・・・絶対に確信犯だ。（祖母は関係ないだろうが）

忘れていたが、この旅館の客室はオートロックではない。戸締まりは自己責任だ。

せっかくいいムードだったのに。と、むくれる裕一郎に構わず、梢は改めて居住まいを正す。

「お義母さま、先ほどはお薬をありがとうございます」

「・・・ちょっと、梢さん？！」

「は、はい？」

二人の間に妙な緊張感が走る。梢は自然と背筋を伸ばす。

梢に何を言う気だろうかと、裕一郎も緊張する。

「お義母さんって呼ぶの止めてくれないかしら？老け込んじゃうわっ！」

「母さん、何言ってんだよ？」

「おまえは黙ってなさい。」

息子の言葉をピシャリと封じると、登紀子は眉を厳しく吊り上げて梢を見た。

登紀子は未だ梢を嫁とは認めていないんだろうか・・・？梢の胃が密かに反応した。

義母と呼ぶな・・・？梢は登紀子の目を見ながら、今投げかけられた言葉を反芻(はんすう)する。

暫くして、何か思いついたように梢の顔に笑みが浮かんだ。

「・・・では、登紀子さん・・・とお呼びしてもよろしいですか？」

傍らの男が驚愕(きょうがく)した顔で梢をみる。しかし、その小さな顔は、先ほどの憂いは感じられず、穏やかに笑みを浮かべている。

「そうしてちょうだい。」

「か・・・かあさん？梢？」

「い～な～登紀ちゃん！梢ちゃん、僕も真くんって呼んで？」

うちの両親は揃いも揃って何を言っているんだ！？裕一郎は信じられない面持ちで、厳しかった筈の両親をみている。

「と・・・父さんは駄目！」

「・・・意外に独占欲強いんだね。おまえ。」

「そうですよ！真さんは駄目です！梢さん、真さんは駄目ですからね！」

「は・・・はい・・・」

登紀子も眉を吊り上げて夫を叱った。裕一郎の威圧感と独占欲は母譲りで、妙な甘え方は父譲りなのだと分かり梢は笑いを噛み殺す。

「登紀ちゃん？そろそろ、みんなお腹すかせてるんじゃないの？」

喜代がほくほくした顔で大事なことを思い出させた。

「そうでしたっ！ほら、裕一郎も梢ちゃんも、はやく宴会場に来て！みんな待ってるんだから！」

いつの間にか、呼び名が砕けている。梢の口元が思わず緩む・・・が、聞き捨てならない言葉が・・・

「・・・みんなって？」

「あ・・・忘れてた・・・」

今度は何だと言わんばかりの顔で梢が見上げてくる。

目を反らし、格好が付かないと言う風に頭を掻いた。

「あ～ごめん・・・実は・・・親戚が集まってるんだ・・・」

「・・・・・え？」

「裕一郎！言ってなかったの？！ホントに馬鹿だねおまえ！梢ちゃん、こんな馬鹿いつでも見捨てていいからね！」

「分かりました。」

「おいおいおいおい！！」

急に意気投合した嫁と姑に、裕一郎は慌てて梢を抱き寄せた。

喜代と真はのんびりとした笑い声を上げた。

「今日はお忙しいところ遠くから集まってくれて、本当にありがとうございます。

本当なら明日、法事の後で一席設ける予定だったのですが、皆さんの都合もあり今日に持ってきました。

今日は懐かしい話に花を咲かせてもらえればと思います。」

主催者である柿崎家の当主が、大きな宴会場で居並ぶ出席者に挨拶した。

そしてもう一つ。と真が裕一郎と梢を呼んだ。

「この度、息子の裕一郎が結婚しました。嫁の梢さんです」

「・・・はじめまして、梢です。よろしくお願いします」

まだ正式に夫婦になったわけではない・・・梢の良心は胃を攻めた。

それでも、気持ちがどうにか通い始めたこともあり、この際、嫁ということにしておこうと思った。

会場から拍手があがった。

親戚は、真の弟妹二人とその家族。そしてその子供の家族達。

裕一郎のイトコ達の家族も含めて総勢二十二人勢揃いである。

梢の方は、両親が共に一人っ子で兄弟がいないため、当然従兄弟もいない。

親戚筋といっても、殆ど顔を合わせることがなかった。

食事が始まると、真は自分の弟や妹と語らい、登紀子も姪たちと語らいながら、喜代の食事を介助した。見渡せば、裕一郎のイトコ達は、家族を持ち幸せそうに微笑みあっている。

「はじめまして、美奈子です。あと、娘の樹理亜(じゅりあ)です！」

「はじめまして、梢です。よろしくね、樹理亜ちゃん」

ビール瓶を持ってやってきたのは、真の末弟の娘の美奈子。まだ二十一歳だがすでに三歳の子供がいた。

ニコニコと笑う顔は、まだどこかあどけなく見える。樹里亜と紹介された娘は、恥ずかしそうに梢を見上げていた。

「はじめまして〜！美枝子です！美奈子の姉です！」

「梢です、よろしくお願いします」

美枝子は二十四歳で、アパレル関係の仕事をしている。独身なんだと裕一郎が言うと、仕事が恋人なんだと胸を張った。

「ねえ梢さん、裕にぃちゃんとの馴初(なれそ)め教えて♪」

「・・・・馴初め・・・ですか・・・」

チラリと裕一郎を盗み見たが、笑顔でビールを飲んでいる。

馴初めといっても、こんなに親しくなったのは、ついさっきだ。

「同じ会社なんですよね？じゃあオフィスラブ？」

「・・・ど、どうだったかなぁ？」

梢は曖昧に答え、話を反らそうとしたが、返って興味をそそられてらしい娘達は喰らい付いてきた。

「ねえねえ！じゃあ、裕にぃちゃんがどうやって口説いたのか教えて！」

「・・・お前ら、何考えてんだよ・・・」

裕一郎は呆れ顔で言うが、彼女達はへこたれない。

「いーじゃない！女子はこう言う話が好きなのよ！？ねぇ梢さん！」

「・・・あははは・・・」

まあ、確かに女子が集まると、話題は大体において俗っぽいものである。

給湯室や女子社員だけで食べる昼食、休みに友達と出かければ、小洒落たカフェに入っても赤面するような話ばかりである。

ずっと働き詰めで、大学の頃の恋人以外は誰とも付き合ってこなかった梢は、そう言った話は実際苦手だ。しかし、目の前の娘達は、目をキラキラさせて梢の話を聞き出そうとしている。

正直、逃げ出したかった。

さっきのコーヒーは、まだ暫くは梢を苦しめる。そのため飲酒を控えていた。

いっそ酔っていれば・・・引き攣った笑顔の下で、密かに溜め息をつく。

「ねえ梢さん！告白はどっちから？」

「・・・ゆ、裕一郎さん・・・から・・・」

ほんの三日前の話なのに、酷く昔のような気がした。

「なんて告ってきたの？！」

「・・・俺の嫁になれ・・・って。」

裕一郎が盛大にビールを吹いた。

「きゃー！なにそれーーー！？」

「それで？それで？」

「は、始めは断ったんですけど・・・」

「おおおおおい！梢！！」

何を言い出すのかと、裕一郎は冷や汗をかきながら梢の手を掴んだ。が、美枝子と美奈子に阻まれてしまう。

「裕にぃは黙ってて！！翔！裕にぃをおねがーい！」

裕一郎が慌てて静止しようとするが、勢いづいた女子を止めるのは不可能である。

それどころか、彼の一つ下、出来ちゃった婚したイトコの翔が呼ばれた。

水割り片手にニヤニヤとやってきた翔は、俺に任せろ！と、裕一郎に水割りを出した。

「それで？断ったのに、どうして結婚することになったの？！」

「・・・えっと・・・あの・・・」

正式にはまだ結婚していない。それどころか、ついさっきやっと【好き】になったばかりだ。

妙な汗を浮かべて自分を凝視する裕一郎を意識しつつ、どうこの場を切り抜けるか考えていた。

「・・・・あの・・・あ、あとは・・・ナイショです！！」

「ええ〜〜！！その先が知りたいのにぃ！」

・・・そう言われても、話すことがないのだ。

これでようやく解放されるだろうと思った梢だったが、勢いを増した姉妹は攻撃の角度を変えてきた。

「じゃあ、梢さんは裕にぃのどこが好きなんですか？」

「・・・・・え・・・」

それはこの男が一番知りたいところだろう。思わず目が合ってしまった。

裕一郎の目も興味津々(きょうみしんしん)で見返してくる。

梢はさっきのキスを思い出し顔を真っ赤にして俯いてしまった。

ど、どこが好き・・・なんだろう・・・？改めて考えた。

「・・・え、えっと・・・」

「うんうん！」女子に加え裕一郎も身を乗り出してくる。

『柿崎さん！なんで助けてくれないのよーー！！』梢は心の中で絶叫する。

ついさっき、自分を情けない顔で見下ろしていた裕一郎の顔を思い出した。

置いて行かれた子犬みたいな・・・・

「・・・・こ、子犬みたいな目をする時・・・かな？」

「・・・・こいぬ？」

「・・・裕にぃが？」

「・・・・・・・・は？」

美枝子と美奈子は目が点になり、そのまま首まで真っ赤になっている男に向けられた。

そして二人の脳裏には、しっぽをフリフリして小首を傾げる子犬仕様の裕一郎を想像した。

・・・・・・・

・・・・・・・

あーーっはっはっはっはっはっ！！！！

二人は笑いの発作に襲われた。

「あははははは！！！こ、こいぬーー！！裕にぃが子犬ってーーー！？あはははははは！！！」

「梢ちゃんサイコーー！！！あははははは！！！」

二人は腹を抱えて笑い出し、周囲の人間は何事かと注目した。

「・・・な、なんだよ・・・子犬って・・・」

裕一郎は同じく真っ赤になっている梢に視線を送る。

これまで自分を子犬だと表現した女はいなかった。

というより、そんな形容詞が想像できないほど、裕一郎はがっちりとした大男なのだ。

「だ、だって・・・さっき、そう思ったんだもん・・・」小さく言い訳してみるが、笑い声にかき消されてしまった。

のたうち回るように笑う姉妹は、裕一郎を見る度に笑いの発作が起こり、息も絶え絶えといった感じだ。

美奈子の娘は、拳で畳を叩きながら笑う母を、親指をしゃぶりながら不思議そうにしている。

「そ、それで？裕にぃはどんな時に・・ぷぷっ・・こ、子犬っぽくなるの？ぷぷぷっ」

笑いを堪えながらさらに追求する美奈子に、未だ腹を抑えて笑っている美枝子が口を開いた。

「ば、馬鹿ね美奈子！ぷぷっ！・・・野暮(やぼ)なこと聞かないの！くくくっ」

あーーっはっはっはっはっは！！と再び笑いの発作に襲われた姉妹は、お互いの肩を叩き合って爆笑していた。

『・・・仲のいい姉妹だこと。』あまりに笑われた梢は、すでに恥ずかしさから立ち直っていた。

・・・野暮なこと？まだそんな関係じゃないもん！そう言おうとしてやめた。どうせ信じないだろう。

梢は黙ってお茶を飲んだ。

元気な姉妹は、暫く大笑いが止まらなかった。

---

デカイ図体のもふもふワンコ。（爆）