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3(91).エルフの村

森は湿気を帯び、冒険者の体力を奪う。

そして、侵入者を拒むように足元もぬかるんでいた。

小さな案内人は、軽快に大地の罠を抜け僕らを導く。

日が西に傾く頃、人の気配を感じる場所に出た。

そこは、何かの力で快適な空間が造られている。

少年は、不安に満ちた表情の侍女らしき人物と話す。

暫くすると会話が終わり、少年は女性に村を案内させた。

村とは言え、規模としては町程には達している。

そこは、人影は無いが視線だけは感じた。

僕は、侍女に案内され、最奥の屋敷へ踏み込んだ。

広間までの廊下には、テキパキと働く使用人。

招かれた広間には、拒絶する視線の嵐。

少年の心は変わらない。

彼の手が、僕達を部屋の奥まで引っ張った。

進む先では、1人の女性エルフが少年に声をかける。

「リィージィさん、見かけない顔がいるようですが？」

「叔母様、僕を助けてくれた方です。」

その女性は、一瞬眉を顰め、少年の言葉に反応するも冷静を保つ。

僕達は、精神を削り続けながら、少年に引かれる。

そして、奥に鎮座する3人のエルフの前に進む。

手前には、ヒューマンの30～40代くらいのエルフと20代のエルフが座る。

そしてその奥には、頭巾をかぶり、背を丸めたエルフらしい者が鎮座していた。

僕は頭をさげ、彼らに礼儀を乞う。

「座っても構いませんか？何分エルフの礼儀を知りませんので。」

30～40代の男は、手で座ることを促し、僕らへ向け声を発する。

その表情は、硬く他のエルフ達と同じだった。

「よそ者よ、我が子を助けてもらった事は感謝する。」

「褒美は出すが、長居はするな。」

その発言に、隣の若い男は苦笑いを浮かべ、男の発言を諫める。

しかし、彼の言動は、ファラルドよりも軽い。

「義兄上(あにうえ)、よそ者とはいえ、リィージィを助けた者だよ。」

「あんまり雑に扱うのは好くないんじゃないかな？」

しかし、30～40代の男は、変わらぬ口調で若い男に返す。

そして、彼はその場の空気を重くし、その場を後にした。

「では貴様がもてなせ！くれぐれも穢れを残すなよ。」

去っていく男に、少年は悲しい表情を浮かべながら、視線を送っていた。

それでも、少年は、表情を戻しつつも僕達を紹介。

その姿は明るく、彼なりに場になじませようと努力する。

大人たちは、一人を除きそれに従う者はいない。

少年から叔父として紹介された若いエルフは自己紹介を始めた。

「この村の族長補佐をするレマリオ・メレフハフマだ。」

「よろしく、お嬢さん達。」

僕には、彼の爽やかな笑顔が痛い。

首元から聞こえる小さな笑い声も、僕の精神を削っていく。

僕達は、レマリオの指示で泊まる部屋を用意される。

しかし、心休まる空間はこの村には無い様だった。

僕達は、メレフハフマ家の2人にもてなされる。

出された食事は、二人分ある為か、様々な料理が机を賑わせた。

まず出てきたのは、フワフワとした触感の白い腸詰の燻製肉。

ソレに添えられた不思議な形をしたパン。

ラスティは、喜んで腸詰を頬張っている。

その表情に癒されない者はいないが、淑女の姿は皆無。

彼女が酸味のあるソースを器用にどけている頃に次の料理は運ばれる。

それは、じっくり火を通したローストポークと蒸かした芋の盛り合わせ。

その上からは、ビールを使ったソースが色を添えている。

ソースは甘酸っぱく、ほどよい苦みとコクのあった。

僕は、ラスティの皿からジャガイモを避け、その分僕の豚肉をよそう。

彼女の表情は一瞬曇るも、代わりの肉で笑顔を取り戻した。

最後に出された皿は、変わったスープ。

小麦の生地に、ほうれん草と人参を包み、香辛料と一緒に煮込んだスープだ。

食後のラスティは、満足そうに僕のフードの中で丸くなっている。

僕はその後、レマリオとリィージィから、森の外の事を質問され夜は過ぎた。

翌日も、村の外には人の姿はない。

そこにあるのは、昨日と同じで視線だけが鋭く多い。

僕は、リィージィの父の言いつけに従い、村を出る為門へ向かった。

そこには、リィージィが目を輝かせて待っている。

その後ろには、彼を止める雰囲気の無いレマリオが旅支度で控えた。

僕に気づくと、制止する門番を振り切り彼らは駆け寄る。

そしてレマリオは、僕へ依頼した。

「ルシアちゃん、冒険者だよね。俺から依頼案だけど受けてくれるよね。」

若干図々しいさを感じさせるレマリオ。

その後ろで、リィージィもその瞳を輝かせ、僕を見つめた。

これでは、断る選択は、自分の精神を苦しめるだけだ。

僕は、仕方なく内容だけ聞くことにした。

レマリオは、態度を変え真剣に話し始める。

「俺の依頼は、ある素材を集めてもらう事だ。」

「察してるだろうけど、それは姉さんの薬の素材だよ。」

「それでだ、場所は俺が知っているから一緒に連れていくこと。」

「報酬は多少色を付けよう。　どうかな？」

僕は、その言葉に疑問が浮かんだ。

それは、彼の後ろの少年の成果の事だ。

「昨日、リィージィが集めたあんじゃないのかい？」

その質問に、返ってくるモノは悲しい表情だった。

何でも、昨日の素材は3日分にしかならなかったという。

しかし僕は、その答えに違和感を感じていた。

それは、リィージィの持ち帰ったアモリウムは1株ではない為だ。

一般的な感覚ではアモリウム1株もあれば、中級マナポーションは5個は作れる。

それでも、彼らは薬師の生成作業を見守っていたという。

何を作っているかは不明だが、無駄に使ったわけではなさそうだった。

二人の会話の続く中、飽きもせず嫌な視線が飛び交う。

ソレに嫌気がさすラスティは、フードに入り浸る。

急ぐ旅でもない為、僕は条件を付けた。

その結果、銀貨3枚と宿食事つきで受ける事にした。

条件は、リィージィの同行を認めないことだ。

彼はしぶしぶ村に残り、僕たちに手を振った。