至らせ剣士は魔法使いの男の娘 -酔いどれエルフの謡う詩-

第二詩節 ～ 戦火の絆 ～

5(31).上級騎士の実力

翌日、僕は武器屋に行き武具を受領した。

その足でライザから聞いた場所へ向かう。

蒼い屋根の家は、2階建ての家で町並みに溶け込んでいた。

玄関のノッカーを使い家主を呼ぶ。

「ちょっと待ってろ、今開ける。」

聞き覚えのある爽やかで通る声だ。

扉が開くと、見上げるほど上背があるガタイのいい男が入り口を塞ぐ。

起きたばかりなのだろう、その表情は少し不機嫌そうだ。

「どこの娘だ。帰れ帰れ、俺は宗教に興味はねえ。」

有無を言わさず扉は固く閉ざされた。

もう一度、玄関のノッカーを使い家主を呼ぶ。

そして先行して話を切り出す。

「久しぶりだね。ルーファス。」

ルーファスは一瞬悩むも、すぐにはっとした。

「ルシアだよな。なんだその姿は・・・」

当たり前の反応だった。僕は経緯を説明する。

ルーファスは盛大に吹き出し僕の肩を叩く。

一瞬、彼の顔が変わるが、すぐにその表情を戻す。

「しっかり鍛えてるじゃねえか。見違えたぞ！」

「それでいつ戻ったんだ？とりあえず入れよ。」

僕は、中に迎えられ椅子を勧められた。

室内に置かれている家具は簡素だが、品質はいい物ばかりだった。

彼は、奥の部屋から陶器できたタンブラー2つと酒壺を持ち戻ってくる。

ルーファスは爽やかな笑顔で話し始めた。

「いやぁ～、タイミングいいな。昨日王都に戻ってきたんだよ。」

「お前、酒飲めるよな。」

ルーファスは椅子に勢いよく座り、酒を飲み始めた。

その姿は、奴隷時代に見た姿より大きく見える。

「アイツらにはあったのか？」

僕は、注がれた酒を飲みながら近況を報告した。

ルーファスは質問を交えながらその話を聞いている。

「牛とやり合えるようになったのかぁ。そりゃいい。」

「昔のお前じゃ、吹っ飛ぶどころじゃねぇもんな。」

「アイツらも褒めてたろ。サシでアレとやれりゃ、どこでも十分通用するぞ。」

「俺はすげーうれしいよ。」

ルーファスもミランダと同じように自分の事の様に反応してくれる。

そして話は、細かい部分へと変わっていった。

「おまえもすっかり戦士だな。ってかお前魔法使いの弟子じゃねのかよ。」

僕は師匠と剣技の修行について掻い摘んで彼に伝えた。

「さすがにライザの師匠だな。違和感ねえよ。」

「まぁ、戦士だろうが魔法使いだろうが、お前を部下に欲しいくらいだ。」

「つうか、聞いてくれよ。 ーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

ルーファスから、ライザのように愚痴を聞かされた。今度は部下についてだった。

なんでも、貴族の息子は口だけだとか、汚れがどうだとか。

僕は、社会というのは上も下も人間関係が大変なのだとつくづく感じた。

窓に西日が差す頃、ルーファスは酔いもさめ席を立つ。

「ちょっとついて来いよ。お前の成長が見てみたい。」

ルーファスの家を出て、騎士団宿舎の前にある訓練施設に移動する。

施設では、騎士団の若い兵士たちがルーファスを挨拶で出迎えた。

「隊長、お疲れ様です。」

「おう、今日ぐらい休んどけ、大事な時に持たなくなるぞ。」

僕は団員達の眼差しに彼への信頼を感じた。

自分のことではないのに、それは誇らしくなる。

僕は、ルーファスの先導で武具が立てかけられた一角に着く。

「何使うんだ、ここのは刃は落としてある訓練用だ。」

「好きなのを使え。準備ができたら言ってくれ。」

僕は、盾と鉈の刃渡りが同じくらいのショートソードを選ぶ。

ルーファスは、奴隷時代と違い身の丈ほどの大剣を持っていた。

僕は、訓練場の真ん中に立つルーファスと対面する。

「ルーファス、準備できたよ。」

正面のルーファスは、笑顔で大剣を正眼に構える。

僕は、いつも通り半身で盾を構え、腰を落とした。

施設の騎士たちの声は静まり、視線だけが集中した。

立ち合いはルーファスの掛け声ではじまった。

「よし、来い！」

僕は思考を巡らせた。

あんな大剣を振り下ろされれば、盾ごと腕を持っていかれるだろう。

そして盾は平らな盾だ。いなすにはあまり向いていない。

そんなことを考えていると、ルーファスは動き出す。

彼の足取りと共に場の空気が変わっていく。

それはミノタウロスの時より重い。

彼は間合いを詰める。

そしてそのまま大上段からの鋭い一撃を放つ。

僕は半身を引き、盾を斜めにして一撃を無理やりいなす。

そして体を回転させつつ、ショートソードで右から横薙ぎにする。

お互いの刃は空を切るが、次の一撃は1拍早くルーファスの横薙ぎが走った。

僕は回避が間に合わない。

剣を持ちながらも盾を両手で抑える。

衝撃で防御を剥がされない様に盾に体を密着させ全体で防ぐ。

そして斬撃に合わせて後方に飛ぶ。

大方の威力を抑え込めたが、それでも僕は大きく吹き飛ぶ。

武具の性能次第だが、今の攻撃は普通に死んでいただろう。

ルーファスは笑顔で首を鳴らす。

「っかぁー、決めるつもりで行ったんだがなぁ。いい反応だ。」

「さぁ、来い！」

こっちはすでに肩で息をしている。しかしルーファスは楽しそうだ。

僕は盾を前に間合いを詰める。

そこから、左から袈裟懸けに切り払う。

その一撃は大剣で防がれるが、僕は続けで右下から逆袈裟に切り抜く。

ルーファスはニヤリとし逆袈裟を弾いた。

そして小さい動きで、縦一文字に大剣を振り下ろす。

僕は、この一文字に合わせ、盾の側面で突きだす様にカウンターを入れる。

僕のカウンターは入るが、ルーファスは体を回転させながら勢いよく切り払いを放つ。

放たれた風圧は僕の首筋を尽きぬける。

その直後、冷たい鉄の感触が残った。

それは寸止めされているのだ。

ルーファスは汗すら流すことはなかった。

「いい動きだ、久々に気持ちのいい立ち合いだった。」

「盾の使い方も上手くなったな。しかし、最後の突きは予想外だったよ。」

「お前、いい師匠に巡り合えたんだな。」

ルーファスに称賛され、認められたことが嬉しかった。

そして、それ以上に師匠が称賛されたことが嬉しい。

しかし、ルーファスの背中は遠く、影すら掴めなかった気がした。

ルーファスは、僕の肩を叩き違和感を話す。

「そういや、魔法も使えんだろ。」

「このままでもある程度なら対応できたんだが、どうして使わなかったんだ？」

ルーファスに使える魔法と効果を教えると、かなり引いていた。

「そりゃ、やべえな。あのタイミングなら負けてたわ。とりあえず飲み行くぞ。」

訓練場の静けさは無くなり、淡々と訓練をする騎士たちの姿があった。

太陽はまだ真上にある。

僕はルーファスに連れられ、ミランダの店に向かった。

ルーファスは僕に入団を勧めた。

戦時下は、良くも悪くおいしい時期だという。

功績を上げれば、爵位をもらえる可能性がある為だ。

だた、貴族でない場合は、一代限りの男爵位だという。

男爵でも爵位があれば、城の文官や正規軍、商人、ギルド職員になることも容易だ。

それは安定した生活が約束されたことになる。

このため、以前にライザも勧めてきたのだ。

ルーファスは、ぼくが騎士団でもやっていけると踏んで勧めている。

しかし、あの天と地ほどの実力差は二つ返事で”入団する”とは言えない。

僕はこの5年、師匠に付きっ切りで教わってこのレベルである。

軍への参加に二の足を踏む理由はそれだけではない。

僕の意志をとどめる理由亜はもう一つある。

それは、軍に入れば自由はなくなることだ。

師匠には世界を見ろと言われて外に出てきている。

僕は腕を組み悩むしかなかった。

ルーファスは悩む僕を見て提案する。

「戦争が早く終われば、その師匠の課題も早く取り組めるんじゃねーかな。」

ルーファスは少し遠い目でさらに続けた。

「俺は馬鹿でよくわかんねぇけど、戦争なんて碌なもんじゃない。」

「始まっちまったら、王でもなければ停戦なんでできないだろ。」

「だったら、自分の周りにいる大切な人ぐらいは守りたいよな。」

「俺は、もう誰も失いたくない。だから俺は、軍人をやってるんだ。」

僕がルーファスを羨望の眼差しで見ていると、ミランダがカウンター越しに話す。

「あたしたちがこうやって生活できるのも軍人様々よね。」

「でもね、人には適材適所ってあるから、大志を持ちすぎるのは良くないわよ。」

「無理してると、人間って結構あっさり死んじゃうんだから。」

街は夕闇につつまれていた。

店がにぎわい席が埋まっていく。

ルーファスと軍隊について話をしていると、後ろから女性の声がかかる。

「ルーファス、誘ってくれるって言ったじゃん。も～」

「ギリアム主任に捕まっちゃったじゃない。ルシアもひどいと思うでしょ～」

ミランダがライザにチャヤを入れる

「あら、ギリアム主任てっ結構素敵よね。良かったじゃな～い。」

「そういう話じゃないわよ。」

ふくれるライザに対しルーファスは、埋め合わせはすると謝罪していた。

三人とたわいもない話をしながら閉店まで騒いだ。

このありふれた空間は、自分にとって大切な空間だと思える。

僕は、このゆっくりと流れる優しい時間を戦火で奪われたくはない。

この一つの想いで僕は軍隊に入隊することを決意した。

しかし、気がかりは師匠の事だ。

戦争で彼女がいなくなることはないとは思うが、考えると胸が苦しい。

僕は星空を眺め神がいるならと、彼女の為に祈りをささげた。

その気持ちとは裏腹に、空の月が少しずつ色を薄くし、やがて漆黒が全てをつつんだ。