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30(168).誓い

美しい白い狼が目の前で食事をしている。

その所作は、どこか美しい。

彼は食べ終えると、手を合わせお辞儀をする。

「御馳走様・・・」

「して、娘は、申候共に絡まれておったが何用だ？」

僕は、牙を剥き木の棒で牙の手入れをする狼に事の発端を話す。

それは、意外にも彼の追っていた者と同じ場所を示すことに。

「やはり、奉蘭か・・・そいつは、この国の王直属の高官だ。」

「そして、ここの王は董巌。」

「昔は、うつけと罵られたが、その才でのし上がった男だ。」

「とはいえ、家柄、血筋は元から良かったのだがな・・・」

「・・・お主が聞きたい事は是ではないな。」

「すいません、重要な情報だとはわかります。」

「でも、僕は師匠を探さないと・・・」

「僕が、師匠を守るって・・・」

呀慶は、俯く少女を撫で、諭す様に声を掛ける。

その表情は優しく大らかだ。

「娘、お主には、ちと危険だ。」

「ここは引け、私がお前の師も助けてきて進ぜよう。」

「私も、馬鹿を助けなければならないからな。」

「あの、呀慶さん、僕は男ですし、師匠は僕が助けます。」

「情報が有ったら、ただとは言いませんから教えてください。」

狼は混乱する。明らかに目の前にいるのは少女だ。

しかし、言われてみれば男の香。

眉を顰め思考する白狼。

そして、深い呼吸の後、白狼は悟った。

世界には、触れるべきではない事があると。

「そ、そうか、少年。では共に協力といこうか。」

「・・では、私の考えから話そう。」

呀慶は、視線を天井に向け、顎をさする。

そして、彼の調査した情報を共有した。

「この国では年に数回だが、闘技大会を利用した賭博が行われる。」

「まぁ、国民の息抜きとして董巌自らが主催するものだ。」

「しかし、それは他国には、あまり口外されない・・・」

「意味ははかるな？」

白狼は、少し目を細め、顎を撫でる手を止める。

僕は、俯き思考する。そして北国を思い出した。

「人身売買も行われているのですか？」

「しかし、師匠は・・・」

「聡い子よ・・・」

白狼は、また顎を擦りだす。

しかし表情は少し明るい。

「まず、この国では、他国の人間など、どうでもいいという考えだ。」

「そして、旅人など良いカモよ・・・」

「攫われた娘は、美しいのだろ？」

「・・・僕にはそう映ります。」

「フンッ、はっきりせい。」

「気持ちは、伝わらなければ何もならんぞ。」

俯く僕に、白狼は表情を緩め話を続ける。

それを僕は、師匠を想いつつ聞いた。

「お前の師は、大会の景品か賭けの対象にでもされたのであろう・・」

「ここからが、本題だ。」

僕は、顔を上げ彼に視線を向ける。

それに反応する様に彼も表情に力を込めた。

「事情があって私は、表立っては動けん。」

「そこで、私は君の師を含め所在を探し解放する。」

「君には、注意を引いて欲しい。」

「それは、どういうことですか？」

白狼は、体を正し、視線を合わす。

そして、彼の計画を話し始めた。

「そうだな、言葉が足りなかったな。」

「5日後に、大きな賭博が行われるんだよ。」

「もしかすると、君の師も、賞品になっているかもしれない。」

「君は、それに参加する・・・出来るだけ場を沸かせ、勝ち抜いてくれ。」

「・・・もしかすると、同胞も出ているかもしれないが気にするな。」

「まぁ、そっちは大丈夫だろう・・・」

「では、僕は、その大会に参加すればいいんですね。」

「あぁ、大会を盛り上げてくれ。」

「そうすれば・・・まぁなる様になるだろう。」

濁す部分もあるが、彼の言葉には力はあった。

しかし、どこか雑さを感じてならない。

僕の口からは、意識なく疑問符が発せられた。

「えっ・・・」

「私を信じろ。御心のままにと言うだろ。」

「これでも僧侶だ。」

「はい・・・」

事は動いてしまった。

この雑な計画で国を欺けるのだろうか。

5日が過ぎ、指定された場所へ向かう。

そこは、路地裏の酒場。

ガラの悪い客を横目に、カウンターのオヤジに声を掛ける。

「参加だ。」

「・・・下だ。」

カウンターの裏を顎で示され、僕は闇の中へ足を進める。

軋む階段は、石造りに変わり、そして歓声が聞こえた。

そこには、歓声と共に闘技場が現れる。

その中では前座だろうか、獣と戦う人の姿。

しかし、それは戦いではなく、一方的な蹂躙だ。

喉笛は食いちぎられ、空気の出る音で掻き消される悲鳴。

飛び散る血しぶきと、人の臓物に喚起する観客たち。

僕は、目を背けつつも階段を下りた。

そして、受付に向かい大会の参加登録をする。

受付の綺麗な女性は、僕をまじまじと見て声を掛けた。

「アンタ、止めといたほうがいいんじゃない？・・・死ぬわよ。」

「お姉さんありがと・・・でも大丈夫。」

彼女は、薄目で僕を見つめ、書類の処理を行う。

そして、控室を指さした。

「まぁ、理由があんだろうけどね。」

「あっちが控室よ・・・」

「貴方は、20番の部屋ね。」

「怖くなったら会場じゃなくて、こっちに戻っといで。」

「妓楼ぐらいなら面倒見るわよ。」

僕は、どこか擦れた受付嬢を後に、指示された控室へ向かう。

そこには、僕を含め32の魔力があった。

会場からは、相変わらずの歓声が聞こえる。

それは、魂が消える事への歓声なのだろうか。

僕は、ラスティを撫でながら考える。

膝の上に丸くなるラスティは、少し不安そうに耳をたたむ。

「ルシア、ウチ二人がいなくなったら悲しい。」

「大丈夫だよ。絶対に師匠は僕が助ける。」

「ラスティに悲しい想いは、これ以上させないよ。」

「約束しよ・・・ね。」

「うん、ルシアは、いつも約束守るもんね。」

僕は、彼女の小さな背嚢に旅の通行証を預け、金貨を1枚渡す。

それを見た彼女の尻尾は項垂れ、その悲壮感は増した。

「ラスティ、僕が約束を破ったらこれは君の物だよ。」

「ウチ。そんなのいらない・・・」

ラスティは、僕の胸に飛びつき、顔を埋める。

そしてギュッと離さない。

僕は彼女の背中を撫で、彼女の気持ちを落ち着かせる。

「大丈夫だよ、これは僕のだからね。」

「預けるだけだよ。」

「いらないもん・・・」

彼女の小さな腕は、力ずよく僕を離さない。

しかし、無情にも呼び出しが聞こえた。

「おい20番、出番だ！」

そこの声に僕はラスティを抱えたまま立ち上がる。

そして、薄っすらと震える彼女の頭を優しく撫でた。

「終わったら、3人でご飯食べようね。」

「うん・・・」

「ルシア、いってらっしゃい。」

「うん、行ってくる。」

僕は、部屋の鍵をラスティに渡す。

そして控室を後に、歓声に包まれた光の中へ足を運んだ。