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35(123).狩り

白銀の高原には光り輝く広大な森。

その奥から響く嘶きは、何処か心を締め付ける。

僕達は、町から伸びる道を進み、雪原へ入って行くことにした。

進む道の先を塞ぐように、拵えの良い馬車が1台止まっている。

御者は、眉を顰めこちら冷え切った視線を投げつけた。

「あっちへ行け、汚らしい！」

「この馬車は、ケニス・メーア様のモノだ。」

聞いていないのに話すあたり有名な人間らしい。

僕らは、その話を無視し、雪原へ入って行く。

遠くからは、また嘶きが聞こえた。

「ルシア、急ぐぞ。」

師匠の、正面には大きな術式がハッキリと浮かび上がる。

想う様に進まない足場を、強引に切り開く知的な脳筋女。

炎珠は錐もみしながら、彼女の正面に道を作る。

場違いに焦げた地表は、後ろに付き従うハーレを唖然とさせた。

僕らは、雪の無い焦げた地表を駆ける。

遠くには、件の森が広がり、また嘶きが響く。

僕は、ようやく魔力を感じた。

「師匠、僕が先行します。」

「ルシア、無理するなよ。」

僕は、彼女の放つ炎球を追い、魔力の在りかへ急ぐ。

嘶きは、なおも響き、その声を大きくした。

ガタイの良い男は、背を丸めハエの様に手をこする。

それを、強気の視線が優しく押さえつけた。

「メーア様が来なくても、数日中にはお届けいたしましたものを・・・」

「いや、そうではない。やはり狩りは自分でするものだろ。」

「これは別報酬にする。楽しませてくれよ。」

「はい。俺、いや私が先行したします故、どうか御身をお守りください。」

「もちろん、とどめは、献上させていただきます。」

「ふん、皆迄言うな・・・まあ、わかっておればよい。」

「さぁ、見せてくれよ、冒険者の実力とやらを。」

冒険者は、依頼主を連れ、森を進む。

そして、仲間達の元へ追いついた。

「お前ら、よくやった。」

「ここからが本番だ！　依頼主様をらくたんさせんじゃねぇぞ！」

「「おおよ！」」

冒険者は、依頼主の前に立ち、正面の巨鹿へ突っ込んでいく。

しかし、巨鹿は上半身を持ち上げ、その角を輝かせた。

嘶きと共に、どこからか稲妻が地面を抉る。

それは、冒険者の足元の地表をむき出しにした。

生きた心地のしない冒険者達。

しかし、金の為と自身を奮い立たせ突進む。

「あぶねーな。人間様に盾突くんじゃねーよ。」

「サッサと死ねやー！」

振りかぶる、巨斧は世界の輝きを反射し鈍く光る。

自信に満ちた斬撃は、歪んだ樋鳴りを残すのみ。

跳ぶように走る巨鹿は、その間合いを広げていく。

「貴様達は、何をやっているんだ。」

「報酬の分も働くことは出来んのか？！」

冒険者は、眉を顰め唇を強く噛む。

彼は仲間に指示を出し、パーティを半分に分けた。

一方は、彼と共に巨鹿を追う。

そして、もう一方は森を調査する。

視線の先の小さな攻防。

僕は、その様子を遠巻きに確認した。

後からは、師匠が追い付く。

「ルシア、どうだ？」

「あれなら、大丈夫だと思いますよ。」

「虚勢を張っているだけでした。」

「へー。アンタ達、すごいじゃん。」

「私は、ただの色ボケカップルかと思ってたよ。」

「おまっ！」

師匠は、悪戯に笑うハーレを睨む。

しかし、それに反応することなく、ハーレは真剣な表情で続ける。

「でも、二つに分けたのは気になるよなー。」

「神獣って言っても獣だし・・・」

「子供とかいたりしてな・・・」

彼らは、この日、何事も起こすことなく町へ向かった。

町では、その威を強調する貴族。

それでも、状況を知る一部の店からは嫌煙された。

この日も、湖には何も起こらない。

時間だけは静かに、そして確実に過ぎていった。

翌日、僕達は暴れ狂う神獣と対峙していた。

寂しく響く嘶きは今は無い。

あるモノは、低くそして太く怒りに満ちた嘶き。

僕達は、町の入口で、その憎しみに満ちた叫びと対峙している。

後方には、拝み沈める様に手を合わせる神主。

僕は師匠に視線を飛ばし、彼女を怒りの視線から隠す様に走る。

彼女の魔力は瞬時に高まり、術式が浮き上がることなく魔法は発動。

「ルシア、射線からのけ！！」

僕は、後方の魔力をぎりぎりまで引き付け横に飛ぶ。

正面の耳裂鹿に避ける隙など無い。

冷気は、一瞬に巨鹿を氷漬けにする。

そして僕は、その氷の像に手を当て魔力譲渡をした。

巨鹿は凍ったまま意識を落とす。

ソレを見計らい、僕は鼻血を垂れ流した。

頭に聞こえる耳障りな鈴の様な声。

『いいわよぉルーくん！　私の出番よねぇ～』

氷は消え、横たわる巨鹿。

彼女はその力を止めたが息はある。

師匠は、眉を顰め、強い口調で僕を叱った。

「ルシア。それは、もう使うな。」

「隠世の力など、命をすり減らすだけだ。」

「私は・・・」

「そんなお前は見たくない・・・」

僕は、最善と思い、やったことが裏目にでた。

その姿は、情けなく映っただろうか。

しかし、彼女は僕を抱きしめ優しく話す。

「お前は、一人じゃないんだ。」

「お前には、私がいるだろ・・・」

「もっと頼れ。私はお前に頼られたいんだよ・・・」

僕は彼女を強く抱きしめかえす。

後方から煽る声を無視し、そして彼女に誓う。

「わかった。アリシア。」

「僕はもう、君に悲しい顔をさせないよ。」

煽る声はまだ続くも、悲鳴と共にソレは止む。

声の主の足には、小さな淑女が咬みついていた。

師匠は、足元の巨鹿の息と魔力状況を確かめる。

そして神主に伝える。

「おい、神主。コイツは、精々夕方には目を覚ます。」

「町から、広い場所へ運べ。」

「・・・私たちが、暴れた原因を見つけて対処する。」

「はい、私どもの出来ることは、やらせていただきます。」

「どうか・・どうか、耳裂鹿様の安寧を・・・」

巨鹿を残し、僕達は予想される原因を追う。

僕の前をかける小猫と、学者の愛犬は鼻を利かせた。

馬車は。まだ道に止まっている。

僕は、睨む御者に迫る。

「おい、小娘。この馬車は・・・」

話にならない、御者を殴り倒し、ラスティに指示を仰ぐ。

彼女は空を嗅ぐように鼻を動かす。

そして、左右を嗅ぎ、地面を嗅ぐ。

彼女は、僕に視線を送り、走り出した。

僕達は小さな探偵を追う。

後からは2人と1匹が続いた。

「ルシア。　ウチ、この先だと思う。」

僕はラスティを撫で、師匠の元へ向かわせた。

そして、彼女の視線に頷き、体勢を低くし魔力の集まる場所へ急いだ。

そこは、川を背に、冒険者達と貴族が焚き火をし、体を温めていた。

その誰もが傷だらけだが、無駄に達成感を漂わせている。

「まぁ、上出来だ。報酬は弾んでやる。」

「これは、弔い料だけじゃないことは分かるな・・・」

「はい・・・私共も馬鹿じゃぁありませんよ。」

「この事は一切口外いたしません。」

「メーア様は、町を守るために害獣を退治致しました。」

ガタイの良い冒険者は、可愛くも無い上目使い。

その言葉に満足する貴族は自信に満ちている。

「そうだな。それでいい。」

「休憩したら、サッサと戻るぞ。」

「街に戻ったら、その分の手当てもくれてやる。」

「はい！」

僕は、視界の中に、甲高く嘶く子鹿を確認した。

子供は、大そうな鎖で縛られている。

そのせいか、魔力は、弱々しく感じた。

男達の笑い声をかき消す様に、胸を締め付ける声だけが森へ響く。

白ずくめの男は、輪から離れズボンをおろす。

「はぁー、寒いと小便がちかくなっちまうよ。」

「さっさと街に帰りてえや・・・ほぉ・・うぅぅう。」

「なんだてぇ・・・・」

僕は、白ずくめの男を、背後から羽交い絞めにし魔力を流す。

調整など必要ない。

男は"至る"ことなく、そのまま冥界まで至った。

僕は、残る3人に視線を向ける。

1人は貴族と雑談をし、もう一人は斧を研ぐ。

悲しく響く嘶きは、少しずつその声を弱めた。

僕は、遠くに見える師匠に合図を出す。

静かに発動するソレは、簡単に2人の男を蔦の縄で捕縛。

そして、その蔦を石化させ動きを封じた。

しかし、斧を持つ男は、その膂力に任せて蔦を引きちぎる。

「てめぇらか。邪魔してんじゃねぇよ！」

「人間様が何しようが勝手だろ！　たかが獣だろうが！！」

斧を構える男は師匠を睨む。

腐っても冒険者、それなりな死線はくぐっている様だ。

冒険者は、すり足で師匠に迫る。

僕は、叫びその意識を奪う。

「お前の相手は僕だ！」

走り二人の間に割って入る。

そして、男を見据え盾を構えた。

正面の男は、表情を歪め唾をのむ。

「そいつは、てめぇの何なんだ？」

「えぇ？てめぇの前で犯してやるよ。」

「俺の邪魔をした罰だ。　ゲヘへへッ。」

男は、斧を振り上げ、その間合いで大上段から切りかかる。

斬撃は、樋鳴りと共に粉雪を舞わせた。

男は、その勢いを殺さず、体全体で薙ぎ払う。

回転する男には死角がない。

「ルシア、跳べ！」

僕は斧の旋風を躱しつつ横へ飛ぶ。

虚無から発せられた岩漿は、男を悲鳴と共に包み、雪の中へ沈む。

嫌な臭いと共に熱せられた岩がそこには残った。

束縛された男達からは悲鳴と共に懇願が飛ぶ。

「金なら払う。私を助けてくれ。」

「なぁ、おい、頼むから・・・」

「害獣なら狩っていいって言てたよね？」

僕は、二つの顔を掴み魔力を流す。

二つの魔力は急激に高まり消滅した。

その場には、弱々しい嘶きを優しく包むせせらぎの音。

後方からは、師匠達の魔力。

僕は、視線を躱すことなく彼女へ声を掛ける。

「師匠、大丈夫かい。」

「あぁ、為政者など碌なものがいないな。」

「さぁ、子鹿を助けよう。」

師匠は、子鹿に手を翳し魔力を送る。

小鹿の表情は分からない。

そして子鹿は、その意識を失う。

僕は小鹿の鎖をほどき背に担ぐ。

「みんな、戻ろう。」

雪原は、陽の光でキラキラと輝く。

風は少し暖かく、空には、まだ太陽があった。