吾輩は猫であった

霧立ち込める街で

　見覚えのない街を、徒然なるままに歩く。扉をくぐったときの靄は、半分ほど晴れてからは解消の兆しを見せない。残念ながら辺りは暗く、行き交う人間の顔は黒い影と白い靄に覆われている。人間以外を探そうとするも、ネズミの気配こそすれ、たちまち姿を消してしまう。

　どうしようもないので、歩きながら考えることにした。

　こうして一人歩いてみると、猫という生き物は実にちっぽけな命だと感じる。人間は私の数倍早く移動し、そして人間よりはるかに大きい建物に入ってゆく。

　生前のことは一切覚えていないが、少なくともこの世はこの建物より大きく、広く、果てしない。そんな広い世界の中で、私はこの小さい足で歩くのが精いっぱいだ。

　転生するか、永い眠りにつくか。

　頭を悩ませていると、雨が降ってきた。いくら死んでいる私と言えども、雨に降られる義理はなかった。

　路地裏に入り、ごみ箱の中に入る。ゴミ箱の中は臭いこそしないが、ハエが鬱陶しく羽音を立てているのが分かる。

「さぁて、どうしたものか」

「おやぁ、いま入ってきたのは子供かな？」

　うわぁ！とつい大きな声を上げ飛びあがってしまう。

「あぁすまんすまん、驚かすつもりはなかったんだ。

　ちょっと雨宿りをしようとここに入っていたら、いきなり声が聞こえたもんでびっくりしちまったんだ。

　ごめんよぉ。狭くないかい？」

　声の主は私を気遣っていた。悪い奴ではないかもしれない。悪い奴だとしても、私にどうこう出来ることはないだろう。

「こちらこそ申し訳ない。雨に濡れるのはどうも好かんので、ここで止むまで凌ごうとした次第だ」

「あらら、随分とまぁ大人っぽいお子さんだね」

「子供ではない。大人でもないが、君よりは年上かもしれないな」

　正面の声の主は、何かを探り、カチッと音を立てた。すると火が噴出し、二人を照らす。目の前にいたのは、髭を生やし、少し頬のこけた男だった。男は一瞬私と目が合ったが、少し固まった後に、炎を周りに向ける。正体をつかめないでいる男は、再び私と目を合わせる。

「驚かせてすまない。

　私だ。君と話しているのは」

「は…ははは！

　はーっはっはは！こいつぁすごい！

　しゃべる猫なんて、絵本でしか読んだことがないよ！

　すごいなすごいな！

　猫さん、なんてお名前で？」

「名前はない」

「そうですかいそうですかい！

　私の名前はベル、ベル・モーレス。よろしくね、猫さん」

　男はこの小さい空間でも、気品をもって私に右手を差し出してきた。差し出された右手に、私は試しに前足を持っていってみせるが、案の定男の手をすり抜けた。

「おやぁこれはこれは・・・」

「そういうことだ。私はすでに死んでいる」

「死んだ猫さんが、雨宿りなんてしてるんですかい？

　はーっはっは！こりゃ傑作だ！

　いやぁ失礼失礼、生き物の大先輩を笑っちゃいけねぇ。

　許してくださいね猫さん」

「別に構わんさ。

　私だって雨に濡れないことは分かっているものの、どうしても無抵抗に降られるのは癪に障るのだ。

　雨に降られるくらいなら、まだ笑われる方がましだ」

　男は笑顔のまま私を見ていたが、手が痺れたのか火を消してしまった。

　お互いの顔が見えなくなったまま、男は話し続ける。

「ところで、お亡くなりになった猫さんが、いったいなんでまたこんなゴミ箱にいるんです？」

「だから、雨を凌ぐためだ」

「あぁいやいや失礼。

　その、なんというか、何か未練でもあるんですか？

　まさかこのごみ箱でお亡くなりに…」

「そうかもしれないが、目的は違う」

「目的・・・ってのは？」

「私は、生きるべきか眠るべきか、それを今見極めているんだ」

　真っ暗で見えないが、男はぽかんとした顔をしている気がした。私だってそんなことを言われたら、気の利いた言葉なんて出てこないだろう。

　ひとまず、私の現在に至る経緯を簡単に説明した。男はただ時折返事をするだけで、私の話を静かに聞いていた。

　ひとしきり話すと、男は少し黙ってから返事をした。

「・・・それはなかなか難しいですな」

「貴殿はどう思う？」

「私ですか？

　私は・・・そうだなぁ

　私は生きたいなぁ」

「どうして？」

「人間、生きているといろんなことがあります。

　猫のあなたには少し難しいかもしれませんが、人間ってのは実に複雑な世の中で生きているもんです。

　でも、そんな中でも、幸せは沢山転がっています。

　夢は、それは幸せな夢かもしれませんが、夢は夢です。現実じゃあない。

　この肌で、この目で、この体で感じるからこそ、幸せは幸せなんだと私は思うんです」

「猫に生まれ変わったら、幸せだと思うか？」

「えぇ、私ね、一回でいいから、猫になって屋根の上を我が物顔で歩いてみたいんですよ。

　王様みたいで、きっと気持ちが良いに決まってます」

「そうか。

　では、今の自分にもう一度生まれ変わったら、幸せか？」

「そうですね・・・。いや、きっと幸せです。

　私は、もちろん辛い時もありますが、幸せな時はそりゃもう幸せでした。

　それはきっとこれからだってそうです。

　だから、私はもう一度私に生まれ変わっても幸せでしょう」

「ふぅん。そんなもんかね」

「そんなもんですよ。猫さんだって、夢を見るのも悪くないってだけだから、生きる理由を探しにいらっしゃったんでしょ？」

「どうだかなぁ・・・」

　見えない空を見上げて、少し考えこむ。考えても、耳に入ってくるのはハエの羽音と、雨の当たる天井の音だけだった。しばらく何も言わない私に、男はそーっと声を出す。

「じゃあ猫さん、明日私と一緒に過ごしませんか。それを見て決めてみては？」

「悪くない」

「じゃあ、今日はひとまず休みましょう。

　猫さん・・・うーん」

「なんだ？」

「いやぁ、ここまでお話しておきながら、『猫さん』と呼ぶのもそろそろどうかと」

「私は猫だ。猫と呼んで悪いことなどないだろう」

「そりゃそうかもしれませんが、私の良心がチクっとするんです。

　よかったら、お名前差し上げてもいいですかい？」

「かまわない。好きに呼ぶと良い」

「では・・・ノワール、そう、ノワールなんてのはどうですか？」

「好きに呼ぶと良い」

「あぁよかったよかった。

　それじゃあひとまずおやすみなさい、ノワールさん」

「あぁ、よく眠れ、モーレス」

　この日、吾輩はゴミ箱の主、モーレスと出会った。

　名はノワール。