死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～

第二部

第46話 祈り

　ふと目を覚ますと、まだ焦点の定まらない視界にぼんやりと映るのは、また全然見覚えがない部屋だった。だけどなんかもう、それにも慣れてしまった。

　体がだるくて頭が動き出さない。思考を放棄して寝返りを打つと……視界を占めたのは黒だった。

「……え、えええええ!?!?」

　眠気が一気に吹き飛んで、叫びながら飛び起きる。

　隣で眠っているミハイルさんを呆然と見下ろしながら、一体何がどうなってこうなっているのか冷静に考えようとしたが、まったく冷静になれなかった。そうこうしているうちに、闇色の瞳が開いて私を映す。

　何を言えばいいのかわからず、ただそれを見ていると、少しの間、彼は寝ぼけたようにぼんやりしていたけれど。急に慌てたようにガバリと起き上がった。

「すまん。違う。お前をここまで運んできて、そのまま眠ってしまった。断じて何もしてない」

　焦ったように、ミハイルさんにしては珍しく、矢継ぎ早に言葉を連ねる。

　言われてみれば、傷の手当すらしてなかった。顔も手も血だらけだし、黒い軍服はともかく、中のシャツなど元の色が見当たらない。

「私……気を失っていたんですか？」

「ああ。指輪を使ったせいだろう……、覚えているか？」

「あ、はい」

「どこまで覚えている」

　言われて、ぼんやりしていた頭で記憶を手繰り寄せてみる。レナートやフェオドラさんが死霊に取り憑かれてしまって、ミハイルさんがそれを引き剥がしたはいいけど、おかしくなってしまって。そうだ、レイラは。

「ミハイルさん、レイラは」

「大丈夫だ。ちゃんといる……、屋敷に帰るまでは外に出せないが、心配することはない」

　胸に手を当てて、ミハイルさんが表情を緩める。

「良かった。早く会いたい」

「全く、お前はレイラのことばかりだな。妬ける」

「なっ、何言って……」

　変なこと言うから。

　その後のことも思い出してしまった。

　思わずのけぞった私を見て、ミハイルさんが一瞬怪訝な顔をする。が、すぐにそれは気まずそうな表情へと変わった。駄目だ、私絶対今顔赤い。めちゃくちゃ熱い。

「……すまん」

「……謝らないって言ったくせに……」

「そうだが……、そこまで睨まれるとな……」

　睨んだ、つもりはないけど。

　もしかして、私が屋敷で目覚めたばかりのころ、ミハイルさんがいつも私を邪険にしていたように感じたのは、こういう気持ちだったのだろうか……。

「……すみません。い、嫌なわけじゃ……ないんです」

　ただ、どんな顔をしていいかわからないだけで。

　思えば、エドアルトたちにも怒っていると心配されていた。レナートが来る前からぎくしゃくしていたことを思い出して謝ると、ミハイルさんは幾分かほっとしたような顔をした。

「そうか」

「はい」

　そんな短い言葉のやり取りだけだったけど。何かわだかまっていたものが解けたような気がする。

　大抵のことはハッタリや強がりが通用するけど、経験のないことにはてんで弱いのだ。だから……、そのうち慣れれば、いちいち動じないで済むのかな……。

　とか思ったけど。

「なら遠慮しない」

「はい！？」

　いきなり距離を詰められて、声が裏返った。

　無理、慣れない。無理。頬に手が触れて、思わず固く閉じた目を――、

　扉が開く音がして、開ける。

「……邪魔をした」

　救急箱を手にしたフェオドラさんが真顔で呟いて。

　……何かもう、猛烈に、この場から消え去りたくなった。

　＊　＊　＊

　とりあえず、ひたすら無心でミハイルさんの傷を手当する。治りが早いとは言っていたし、血はほとんど止まっていたけど、深いものもいくつかあってかなり痛々しい。というか、こんな体でよくあんなことが……、いや、よく平気でいられるものだ。

「その体……、それは何だ」

　少し離れて見ていたフェオドラさんが、ミハイルさんを見て気味悪げに問いかける。恐らく呪印のことだろう。察してミハイルさんが顔も上げずに答える。

「見ての通り呪われている」

「……なるほど。君は気にならないのか」

　私のことだろうか。フェオドラさんの方を見ると目が合った。

「私ですか？　あんまり気にしたことないです」

　呪印に関しては、タトゥーみたいなものくらいにしか思ったことない。だからそう答えると、フェオドラさんは顎に手を当て、感心したような声を上げた。

「果報者だな貴公は。私も軍人なぞ辞めて恋人の一人や二人でも作ってみるか。私のような者でもいいという男が探せばいそうな気がしてきたぞ」

「……で、何だ。俺の首でも取って手柄を上げようという腹か」

　突っ込みどころが多々あった気がするけど。ほんとに動じないな、この人は。

　与太話に付き合わないミハイルさんを、だがフェオドラさんも気にした風ではなく、あっさりと本題に入る。

「生かしたままの方が手柄はでかいだろうがな。まぁ、逆だ」

　そう言って、彼女はソファに座ると、足を組んだ。

「逆だと？」

「明日後、帝国から視察が来る。故に、怪我をしているところご苦労だがとっとと帰れ」

　目を伏せ、肩を竦めて言うフェオドラさんに、ミハイルさんが怪訝な顔をする。

「何を企んでいる」

「随分捻くれた御仁だ、恩を感じるところだぞ」

「なら問うが、逆の立場ならどう思う」

「何かの罠かと思うな」

　フェオドラさんが全く表情を動かさず即答する。なんか、あれだな、この人……ミハイルさんの女版みたいな人だな。

「ふむ……確かに味方だと思われても困るが。率直に言おう。帝国……、皇帝陛下は恐らく貴公の力を魅力的なものだと思うだろう。だが私は思わない。それだけの話だ」

「お前は軍人だろう。皇帝の犬が主人の意向に逆らうなどおかしな話だ」

「逆らってはいない。だが犬であっても傀儡ではない。ついでだから忠告しよう、プリヴィデーニ卿。固執や依存は極めて易い。それでいて簡単に人を強くする。だが極めて脆い」

「…………」

　ミハイルさんが黙り込む。しばし二人は睨み合っていたが、そのうちフェオドラさんが相好を崩す。

「あぁ、そういえばイスカの王子様から伝言を預かっているぞ。君宛てだ、ミオ」

「レナート？　そういえばレナートは……」

「国に帰った」

　あっさりとフェオドラさんが告げる。……なんだかんだあったけど、助けてくれたことにはお礼を言おうと思っていたのにな。

　それに……

「聞きたいことが色々あったのに」

「言えないから帰ったんだろう。彼も味方ではないぞ。イスカは敬虔なる神聖王国だ。貴公らのような存在は一等認めない。知れば帝国以上に国をあげて排除に掛かるだろうな」

　……それは、覚悟はしていたことだけど。そのことについても、レナートと話したかったのに。

　手当の手を止めて項垂れていると、フェオドラさんが補足するように続ける。

「しかし当面のところはその心配もないだろう。……伝言を言うぞ。『悪かったな』」

「……！　レナート……」

　私が、ことあるごとに責めてしまったから。きっと気にしてくれていたんだろう。フェオドラさんの口ぶりでは、レナートも表立ってこちらと敵対する意志はなさそうに思える……、決して、楽観視はできないんだろうけど。それでも……、

　……やっぱり、お礼を言いたかったな。

「あくまで当面に過ぎん。それは努々忘れんようにな。さて……、その体でプリヴィデーニまで馬を走らせるのは酷だろうから、迎えを呼んでおいた」

　フェオドラさんが立ち上がったタイミングで、扉がノックされる。入れ、とフェオドラさんが応えると扉が開き、彼女の部下らしき人と、よく見知った人物が姿を現す。

「リエーフさん！！」

　思わず立ち上がって駆け寄ると、リエーフさんが私を見てにっこりと微笑む。

「ミオ様、ご無事で何よりです。わたくしもお会いできて嬉しいですが、そんなに嬉しそうにされると、ご主人様が不機嫌になりますよ」

　ニコニコと満面の笑みを浮かべて、リエーフさんが屈んで、私の耳元で囁く。

「……聞こえているぞ」

「おや、これは失礼。……フェオドラ様、主がお世話になりました。ご厚情、感謝致します」

　リエーフさんがフェオドラさんへと視線を移して頭を垂れる。それを受けて、彼女は腕を組むと視線を床に投げた。

「いや、助けられたのは私の方だ……、これで貸し借り無しにしたい。次に会うときは敵かもしれんからな」

　それは肝に銘じてはいるけれど。フェオドラさんと戦うようなことにはなってほしくない。

　彼女だけでなく……帝国ともイスカとも、争わずに済む道はないのかな。いや、それを探さなければならないのだろう。二人がくれた時間で。

　或いは、探せという二人からのメッセージなのかもしれない。

　どうしたらいいのかなんて考えもつかないけど……それでも考えなければいけない。

　帝国にも、イスカにも、誰にも……、渡したりしない。

「……ありがとうございました、フェオドラさん」

「しっかり手綱を握っておけよ」

「？　私、馬には乗れませんが……」

　リエーフさんを呼んでくれたのはフェオドラさんだろうに、と首を傾げていると、リエーフさんがクスクスと笑う。

　行くぞ、とミハイルさんに不機嫌な声で言われて、よくわからないまま部屋を出る。

「さ、帰りましょう。みんな待っていますよ」

　でも、リエーフさんにそう言われると、意識が一気にお屋敷に傾いた。

　フェオドラさんや、レナートがくれた猶予が、どれだけのものかわからない。この先何があるのかもわからない。死霊、帝国、イスカ、そこに属する人たちの様々な思惑に、翻弄されることになるのかもしれない。

　でも、どうか、少しだけでも長く。

　少しだけでも……、レイラに叱られて、エドアルトと花を育てて、アラムさんとお掃除をして、リエーフさんにからかわれながら、ミハイルさんの不機嫌な顔を眺めていられるような。

　そんな、安息の時間を過ごせますように。