死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～

第二部

第39話 レイラの決意

　目を開けると、知らない部屋だった。ベッドと机があるだけの小さな部屋。

　ゆっくりと起き上がってみる。怪我もしていないし、気分もべつに悪くない。有害なものを嗅がされたわけではないようだ。部屋には誰もおらず、窓から見える空は暮れかけている。

　ベッドから体を起こしたそのとき、ちょうど部屋の扉が開いた。

「気が付いたか」

　レナートが、飲み物のカップを持って部屋に入ってくる。そして片方を私に差し出す。けど私は首を振ってそれを拒否し、レナートを見上げた。

「私をお屋敷に帰して」

　嘆息し、レナートはカップを机の上に置いた。そして、自分の分を一口飲んで、こちらを見る。

「……どうも死霊に憑かれているわけでもなさそうだ。なのに、なぜあんなところに居たがる？　酔狂な女だな」

　歳の割に随分大人びた喋り方をする。誰かに似ている……と思って、大事なことを思い出した。

「レイラ……、レイラは!?　彼女をどうしたの!?」

「レイラ？　もしかしてこいつのことか？」

　彼がローブからペンダントを取り出す。チェーンについている水晶の中に、小さくレイラの姿が見える。

「レイラ!!」

「驚いた。お前も霊体が見えるのか」

「レイラを返して。お願い、大事な友達なの」

「幽霊が？　お前大丈夫か？　やはり正気とは思えない」

　怪訝そうに眉をひそめ、私を見つめるレナートの瞳には、悪意は見えない。

　揶揄でも皮肉でもない。純粋に私を心配しているんだ。そう気が付いて、たじろいでしまう。

　確かに、正気ではないのかもしれない。正気なら、きっと私を殺した人のところに帰りたいなんて思わない。

　レイラが私と仲良くしてくれるのだって……きっとその人の意志がそうだからってだけで。

　……いや、今はそれを考えている場合じゃない。

「レイラと私をどうする気なの？」

　とにかく、落ち着かないと。一度深呼吸を挟んでから、私は改めてレナートにそう問いかけた。

「どうすると言っても……、この幽霊は力が強すぎて、おれじゃ除霊できない。だが、こんな力の強い霊を野放しにするわけにもいかない。今は石に閉じ込めているが、これも永く保つわけじゃないから、国に帰っておれより力の強い者に相談する。お前のことはどうするつもりもない」

「じゃあどうして私を連れ出したりしたの」

「あんなところに人間がいては駄目だ」

「だったらどうしてレナートは屋敷に来たの」

　即答するレナートに素朴な疑問を投げつけると、彼はこれにも即答してきた。

「除霊と退魔が生業だからだ」

　だったら敵にはならないはずなんだけどな……お屋敷に集まる霊を除霊してくれたら、ミハイルさんだって助かるはず。そう口を開きかけたとき、別の声が私たちの間に割って入る。

「あたし一人、成仏させられないくせに、よく言うわ……」

　弱々しくて、酷く小さく、籠った声だったけど。それは確かにレイラの声で。レナートが手にしていたペンダントに取り縋って叫ぶ。

「レイラ、大丈夫!?」

「……妙だな。別に霊体に苦痛を与えるようなものではないはずだが」

　苦しそうなレイラの声に、レナートがボソリと呟く。

「あたしは……屋敷の呪いで霊体化してるから、屋敷を出ると不安定になるのよ……。このままじゃ悪霊になっちゃうかもね……」

　レイラの言葉に、血の気が引いた。そんなの絶対に駄目だ。

「とにかく、退魔士だかなんだか知らないけど……その程度の力じゃ、屋敷の地下で食われて死ぬわ……」

「地下？」

「どっちみちその前に……、当主に殺されると思うけど……」

「当主？　件の幽霊伯爵か。何故おれが殺されないといけないんだ」

　興味なさげに、レナートが再びカップに口をつける。

「アンタがかっ攫ったその子……当主の嫁よ」

　だがレイラの言葉を聞いて、レナートが噴き出しかけ、口を押えた。そして勢いよくカップを机に置いて、叫ぶ。

「何故言わなかった！」

「あなたが聞いてくれなかったんじゃないの！」

「いや……、でも……」

　そう口ごもると、彼は急に何か考え込むように手を顎に当て、黙り込んだ。しばらくそれを見ていたけど、一向に彼が顔を上げないので、痺れを切らして話しかける。

「とにかく、わかったら帰して」

「……どうして幽霊屋敷なんかに嫁いだ？　人質でも取られているのか」

「人質を取っているのはそっちよ。私は自分の意志で……」

「本当にお前の意志か？　だったら何故、死霊の集う屋敷などにいる」

「それは……」

　お屋敷で目覚めて、他に行く宛がないから。

　などという説明で、この子は納得してくれるのだろうか。くれないだろう。答えを迷う私に、レナートが切り込んでくる。

「お前、その幽霊伯爵に騙されているんじゃないか？」

「違うわよ！　あの不器用馬鹿が人を騙せるもんですか！」

　否定のしようがなくて黙り込む私に代わって、レイラがスッパリと否定する。……さすがだな。

　私は何も言えなかったのに。

「とにかく、死霊と暮らすなんて真っ当な人間のすることじゃない。その伯爵だってそうだ。普通じゃない」

　言えなかったのに……なのに、今度は気がつけば声が出ていた。

「勝手に決めつけないで。あの人のこと何も知らないくせに!!」

　叫んでしまってから、ハッとして口を押える。

　何言ってるんだ。私だって何も知らないくせに。

「ミオ……」

　レイラの声が少し嬉しそうで、なぜか顔が熱くなりそうになった。それを深呼吸して収めると、「とにかく」と、私は言葉を継いだ。

「レイラのことも、あの人のことも貴方はよく知らない。一方的に決めつけて蔑むのが普通の人間なら、私は普通じゃなくてもいいです」

　そこで初めて、レナートが少し気まずそうに視線を落とした。

　けど、わかってる。私にそんなこと偉そうにレナートに言う資格はないって。

　私だって、あの人のことを、レイラのことを……心のどこかで信じきれずにいる。

　そんな私の葛藤は、ガシャンという音に遮られた。それが、窓が割られた音だと気が付くのに、少し時間が掛かってしまった。咄嗟にレナートが水晶を仕舞い、私の腕を引いて出口の方に誘導する。それと、窓から仮面で顔を覆った、不気味な者たちが乗り込んでくるのはほぼ同時だった。

「なんだ、お前ら」

「プリヴィデーニ伯爵夫人だな？」

　レナートの問いには答えず、一番手前にいた仮面が押し殺した声を上げる。その瞬間、レナートは声を発した者の腹に拳を叩き込んでいた。そして、間髪容れずに私の手を引いて部屋を飛び出す。

「こいつらの狙いはお前みたいだな」

「どうして……!?」

　確かに私にも聞こえた、伯爵夫人かと問う声が。

　だけど、「私」ではなく「プリヴィデーニ伯爵夫人」を捕らえたいということは、つまり……狙われているのはミハイルさんということにならないだろうか。

「あっ」

「何してる、馬鹿！」

　つまずいて転んだ私に、レナートの叱咤が飛ぶ。けど、決して考え事をしていたからじゃない。走るのが早すぎる。歩幅が合わないのに手を放さなければそうなる。

　倒れた私を抱えて、再びレナートが走り出す。たぶんここ、どこかの街の宿なんだろう。フロントにいた従業員が、仰天した様子で私たちを見る。その前を走り抜けて外に飛び出す。

「チッ……」

　レナートが舌打ちする。闇の帳が降りた通りに、待ち構えていたかのように仮面たちがいた。宿の前に三人。レナートが周囲に視線を走らせたところを見ると、他にも潜んでいそうだ。

「その女を渡せ」

「べつにこの女を守る義理はないが、明らかにまともでない奴らに渡すのは人道にもとる」

「命を落としてもか？」

「自らの命惜しさに弱者を差し出すほどおれは落ちぶれてない。女一人に大人数で掛かるお前たちと違ってな」

　憎まれ口をたたきながら、レナートが構える。

　けど私を抱えたまま戦うなんて無茶だ。相手は何人いるかわからないのに。

「放して、レナート。私を抱えたままじゃ無理よ」

「かといって降ろしたら、お前すぐに掴まるだろうが」

　仮面たちが、一斉に短剣を抜き放つ。レナートの足が、じり、と地面と擦れて音を立てる。

『あたしを解放しなさい、アホ退魔士！』

　突然、レイラの声が響き渡った。レナートは一瞬迷ったが、手詰まりなのはわかっているのだろう。　飛び掛かってきた仮面の短剣をかわして、二人目の足を払い、三人目に向けて水晶を掲げる。そこから眩い銀色の光が迸り、三人目が怯んだ隙に、レナートが彼らと距離を取る。

　光が収まると、私たちと仮面たちの間に、レイラが音もなく降り立っていた。

「お前……」

「アンタ、あたしたちを随分穢らわしいものみたいに言ってくれたけど。あたしたちにだって、守りたいものくらいあるのよ」

　ざわざわと、風が唸る。掛かっている看板がガタガタとなり、舗装された道が剥がれ、瓦礫になって浮かび上がる。

　それと同時に、レイラから黒い霧のようなものが立ち上り始めた。

「……レイラ……？」

「でも、アホ退魔士の言ってることにも一理あるの。だから悲しまないで、ミオ。あたしはとっくに……生きてはいないの」

　嫌な予感がする。

　手を伸ばして、レイラの体を掴もうとする。けれど、すいっと彼女は私の手を逃れ、届かないところまで登っていく。

「お願いよ。見ないで……」

　懇願するように、彼女は呟いた。