死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～

第二部

第37話 声の主

　部屋に戻ると、私は閉めた扉にもたれて息をついた。なんだか疲れる。

　ここは決して嫌いじゃない。みんなのことも好きだけど。

　ただ、使用人とかとしてここにいられるなら気楽なのに。毎日掃除でもして過ごしていられたら……、いや、多分、それでも誰も咎めやしないだろう。それじゃ嫌だと言ったのは私自身だ。

　……前の私も同じだったのかな。アラムさんを助けるために、当主の妻になったのなら……、初めから私とあの人は、それだけの。

　そこまで考えて、頭を振って思考を止める。

「そうだ。紙とペン……」

　レイラを待たせているんだった。のろのろと机に向かって歩きだしたとき――、ふと、背後に気配を感じる。

「そうだよ。この屋敷にとって花嫁とは、当主と幽霊たちのために身を削るためだけの生贄さ」

　ぎゅっと背後から抱きすくめられる。ぞわっと体中が粟立って、私は力づくでその体を突き飛ばした。意外と簡単に手は離れて、私と少し距離を取って、その人はニコッと笑った。

　美しい金色の瞳。髪は白いけれど歳は私の実年齢より少し上くらいの青年。その姿に見覚えはないけど、声には聞き覚えがあった。……とても、よく。

「貴方は……、あの、声の……」

「やっと会えたね、澪」

　嬉しそうに青年が私の名を呼ぶ。

　誰かを呼ぼうとして、異変に気がつく。まだ朝なのに、窓の外は暗い。いや、景色自体が存在しない。まるでここだけ別の次元かのように。

「今までは隙をついて声を届けるくらいがせいぜいだった。だから何度も呼んだのに、澪がちっとも来てくれないから」

　私の、束ね損ねて顔にかかる髪を掬い上げて、彼の手が頬に触れる。その手に温かさも冷たさもない。

「実体じゃないよ。オ……、私も、幽霊」

　私が振り払う前に彼は自ら手を放し、人差し指を口に当てて囁いた。まるで秘密の話でもするように。

「幽霊……、この屋敷の？　でも地下にいるんでしょう？　だったら悪霊じゃないの？」

「私は堕ちたりしていないのに、ここの当主に地下に放り込まれたんだ。酷い話だろう？」

「……ミハイルさんがそうしたのなら、それだけの理由があるはずです」

「理由？　理由はまぁ……私怨だろうね。とにかく、ようやく力が弱まって、こうして出てくることができた。澪のお蔭だよ」

「どういう意味ですか」

　問うと、青年は笑みを消して私のことをジッと見つめた。何か、人のことを値踏みでもするかのような、……嫌な視線。

「身に覚えのない業を負い、母には嫌われ、人に見捨てられ、偏屈になりはしても折れることはなかったんだけどね。その伯爵をいとも簡単にへし折るとなると……帝国も欲しがるだろうなぁ……」

　ひりつく空気。私を品定めするように見下してくる目。それを一転させて、また彼は微笑んだ。まるで合格だとでも言いたげに。

「何を言っているのかわかりません……」

「本当のことを教えてあげる。君の失くした記憶のこと。なぜ伯爵がそれを君に告げないのか、その理由も」

　要らないと。叫んだはずの言葉は、声になっていなかった。

　何度言おうとしても、言えない。

　その理由は自分でわかっている。知りたいからだ。知らなくていいと、強がることすらできないほどに。

　その間に、彼は目を細めると、私の顔に顔を近づけて囁いた。

「キミはかつて、ミハイル・プリヴィデーニに殺されたんだ。この屋敷を救うために」

　その言葉が、鋭利な刃のように突き刺さる。

　嘘だと私が叫ぶ前に、すかさず彼は二の句を継いでくる。

「逆魔法。それを使ってこの屋敷の呪いを解くには、甦った伯爵の息子の分、命が一つ必要だった。それを彼は、自分でも執事でもなく、キミで補った」

　それは、フェリニの地下で、ミハイルさんが言っていたことと見事なまでに一致していて。

　全身から力が抜ける。

　この屋敷が幽霊屋敷なのは、ミハイルさんのご先祖が、自分の息子を甦らせた報いなのだと。そのせいで屋敷に掛かった呪いを解くために、逆魔法という方法を使ったんだと――、あのときミハイルさんは、まるで私に聞かせたくないように、言葉を選ぶように喋っていた。

「伯爵がキミのために命を削るのは罪悪感さ。間違っても愛されてるなんて思わない方がいい」

「そんなこと……思ったことないです。私がここにいるのは」

「屋敷の人間だってそうだよ。キミに優しいのは当主の意志に従っているだけ。知っているだろ？　ここの幽霊たちは当主の意志に逆らえない、だからみんな真実を知ってて隠してる。執事も同じ。キミを本当に欲しているのは、私だけだよ、澪。だから――」

　こつ、と額が触れる。唇が触れそうなほどに近づいて――、咄嗟に叫んでいた。

「――っ、ミハイルさんっ！」

「おっと、呼ばれるとは思わなかった……さすがに分が悪い」

　すうっと、目の前で彼の姿が白く溶ける。入れかわるように現れたその向こうの黒に駆け寄って、そして、叫ぶように問いかける。……それは、聞きたいことを聞けずにいられる性格だからじゃない。

　否定してくれると信じていたから。

「貴方が、この屋敷の呪いを解くために私を殺したというのは、本当ですか？」

　まるで部屋の温度が下がったような錯覚を感じる。

　誰がそんなことをと。そんなわけがないと。

　返ってくるはずの言葉は聞こえてこないまま。沈黙はそんなに続かなかったと思うけれど、答えが返ってくるまで、やけに長い時間が流れたように感じた。

「……誰からそれを？」

　その言い方で、答えが知れてしまう。

「本当……なんですね……」

　彼は肯定もせず、否定もしなかった。いつもの通り、ただ黙ったままだった。

　ぐちゃぐちゃだった頭の中が、片付いていく。でもそれはきちんと片づけられたわけじゃなくて、ただ、捨てただけだ。全部。

「貴方が私を守ってくれるのは、ただの罪滅ぼしだったんですね」

「それは違う」

　きっとまた黙ってやり過ごされると思っていた。けれど返ってきたのは、はっきりとした否定だった。

　片付いたはずの心がまたざわつきそうになる。でも、それに気づかない振りをする。

「ミオ、俺は」

「ごめんなさい、聞きたくない。もう……」

　もう、散らかさないで。

　――間違っても、愛されてるなんて思わない方がいい。

　そう囁いた彼の声が、頭の中で何度も何度も繰り返されてる。

　思ったことなんてない……そんなこと。

　顔を上げて、重い空気を取り払うように、私は声のトーンを切り替えた。

「私、勘違いしてました。この屋敷の皆が私に優しくしてくれるのも、ミハイルさんのおかげなんですよね」

「それも違う。逆だ。そもそも俺は当主として認められていなかった」

「嘘です」

「嘘じゃない。これだけは言える。俺は一つもお前に嘘は吐いていない」

　まっすぐにこちらを見る闇色の瞳に、一瞬の怯みもない。多分、それは本当なんだろう。

　だけど残酷なことに、それが証明してしまっている。かつてミハイルさんが私を犠牲にしたことを。否定しなかったその時点で。

　私が死んだのはミハイルさんのせいかもしれないとは、聞いていた。だけどそれは仮定の話でしかないと思っていた。だって、直接手を下したなんて思ってなかったから。そんな人じゃないって……信じていたから。

　信じていたのに。

「待ってくれ。ミオ」

　部屋を出ようとした私を、ミハイルさんが呼び止める。構わず扉に手をかけた私の背に、ミハイルさんも構わず声を上げる。

「俺にはずっと何もなかった。だから……、ずっと探していたんだ。俺の力も、命も、全てを懸けても構わないと思うものを……、この悍ましい力を使い続けて、例え人でなくなったとしても、構わないと思うものを」

　俯いて、ミハイルさんが手を伸ばす。動けなかった。だけどその手が触れることはなく。

　宙に迷う手を握りしめ、紡がれた言葉は、まだ終わっていないさっきの言葉の続きではなかった。

「……恨まれていても構わない。行かないでくれ」

　絞り出したような、酷く弱々しい声。

　そんな声も、握りしめた拳が震えていることも、あの白い髪の青年が告げたことよりもずっと、胸を刺す。

　同じような声を、前にも一度聞いたことがある。私がお屋敷を抜け出して、死霊に襲われたときに、私がいないなら残りの寿命も無駄だと言ったあのとき。

　……わからないことが二つある。

　私のために命をかけるくらいなら、どうして私を犠牲にしたのか。

　恨まれても構わないなら、どうして今まで隠していたのか。

　彼のしていることは矛盾がすぎる。

　返事ができないまま、遠慮がちなノックの音が、気まずい沈黙を裂いた。

「失礼します、ミオ様。ご主人様はこちらにおられますか」

「……ああ」

　扉の外でするリエーフさんの声に、私に代わって直接ミハイルさんが返事をする。

「マスロフ侯爵がお見えです」

「追い返せ」

「さすがにそれは。恐らくは帝国の使いでしょうし」

「だが、今は……」

　ちら、とミハイルさんが私に視線を走らせる。

「行って下さい。お客様でしょう？」

「返事を聞いていない」

「……知ってるでしょう。ここを出て、私に行く宛がないこと」

　捻くれた私の返事に、ミハイルさんが目を伏せる。

「……すまない。色々と」

「色々ってなんですか」

「もうあんなことはしない。お前は契約でここにいるだけなのに、悪かった」

　それだけ言って、急ぎ足でミハイルさんが出て行く。

　扉が閉まって、足音が遠ざかる。

　へたりと足の力が抜けて、床に座り込む。

　……全部、捨てたはずなのに。

　頭の中がまた散らかっていく。どんなに片づけようとしても、どんなに捨てても、あとからあとからどんどん溢れてくるし、新しいものもどんどん増えていくばかり。

　片付けができない人の気持ちがちょっとわかった。

「……掃除、しよう」

　ふらりと立ち上がる。

　頭の中が片づけられないならせめて、現実の何かを片づけたかった。