第31話 幸せの在処
アラムさんが薬品を調べている間に、もう一度魔法陣をよく観察する。
直系は三メートル弱くらい。ここにある薬品だけでどれだけの量が作れるだろう。そもそも、ちゃんと消せるのだろうか。……消せたところで上手くいくのだろうか。
人を生き返らせる魔法と、魔法を解除する逆魔法……、
ミハイルさんがお屋敷のことを話してくれたのは初めてだ。
「何してる、ミオ」
「あ……、魔法陣を見ていました」
「何故？」
「効率的な掃除の方法を考えていただけです」
「……そうか」
どこかほっとしたような響きを感じるのは、気のせいなのだろうか。
この魔法陣や逆魔法、そしてお屋敷の過去、それらは私の失った記憶に関係のあることなのかもしれない。だとしたら――
「ミハイルさんは、私の記憶が戻らない方がいいと思っているんですか？」
彼は何も答えない。でも聞かなくてもわかってる。そうじゃないなら、とっくに教えてくれたっていいはずだ。
「……すまん」
「いえ、私の方こそこんなときにすみません。そうだ、今のうちに傷の手当を」
「今は霊除けを掛けているが、もうそんなに保たん。じきにやつらが来る。今はいい」
ボロボロの服を見て、苦しくなる。
私、一体何をしてるんだろう。これじゃ迷惑かけてるだけだ。
「ごめんなさい。役に立ちたいなんて言っておいて、傷つけてばかり……」
「お前は傷つく覚悟でここにいるんだろう。なら俺が傷つく覚悟もしろ。そういう契約のはずだ」
でも、と言いかけた私の口に手を当てて、ミハイルさんが言葉を継ぐ。
「そうでなきゃフェアじゃない」
そう言って、笑う。いつもの少年のような笑みと少し違う、それよりもう少し優しい笑みで。
けどそれは、悲鳴に掻き消された。
「きゃあああ！！？」
少し離れた場所にいたニーナさんの悲鳴に振り返る。その視線を追って階段の方を見れば、そこから一斉に死霊が押し寄せていた。中には転がり落ちてくるものもいる。
「ニーナさんにも見えるんですか！？」
「ちっ……、アラム！ 消すぞ！」
「あと十秒！ ミオ嬢！」
呼ばれてアラムさんに駆け寄る。彼が手にしたビーカーから液体を床に落とすと、ジュッと煙が発生し、液体がかかった箇所の文字が消える。
「素手では触らない方がいいし、煙も吸わない方がいいだろうね」
「わかりました、ありがとうございます！」
「ただ、作れたのはこれだけだ。幸運を祈るよ！」
直後、アラムさんの姿がかき消える。それと同時に、ニーナさんが私の隣にしりもちをつく。
「ちょっと！ もっと丁寧に扱ってよ！」
彼女にも手伝ってもらいたいところだけど、薬品の量がギリギリだ。一滴も無駄にできない状況で、彼女に頼んでいいものか判別がつきかねる。
ちらりとミハイルさんに視線を当てる。
死霊がニーナさんにも見えているということは、それだけ力を増してきているということだろう。この魔法陣を消し終わるまで、ミハイルさんは死霊を退け続けなければならない――
「ニーナさん、手伝って下さい！」
作業自体はそう難しいものではないし、特別な技術が要るものじゃない。ニーナさんは天真爛漫な面はあるけれど、馬も乗りこなすし、掃除が嫌いでも家はちゃんと片付けている。きっと、努力家で繊細な人。
――それに。
「何をよ！」
「お掃除をです！」
叫び返す彼女に端的に答えながら、机の上にあった空のビーカーを取り、中身を半分に分ける。
「これで魔法陣を消します。でも量がギリギリなんです。なるべく節約して使って下さい。液体が手に触れないように、出て来た煙は吸わないように気を付けて」
「魔法陣って……これを全部消すの！？」
「そうです。お願いです……、なるべく時間を掛けたくないんです……」
言うだけ言って、返事は待たずに作業を始める。
時間がかかればそれだけミハイルさんが危なくなる。必然的に、私たちも。
急いで、でも薬品をできるだけ無駄にしないように、慎重に。
汗が目に入って邪魔だ。発生する煙も、手にかからないよう注意を払うのも煩わしい。でも、落ち着かないと。多少なら大丈夫かもしれないけど、アラムさんがどういう配合をしたかわからない。気分が悪くなったり、手を負傷したりすれば、それだけ作業効率が落ちる。
焦るな――、冷静にならないと。
一度顔を上げて深呼吸し、額をぬぐう。その瞬間視界の端に、ミハイルさんが倒れるのがひっかかった。そして、彼に向かって死霊が一斉に群がっていくのを。
「ミ――」
「来るな！」
立ち上がり掛けた私を、ミハイルさんの鋭い声が止める。
「でもッ、もう無理です！ 間に合いません！！ 消しても上手く行く保証だってないんです……！」
「それならそれでいい。思う存分失敗すればいい……」
死霊に食いつかれ、血飛沫を上げながら、その血を全て刃に変えて、群がる死霊を吹き飛ばす。
「そうすれば俺は二度とお前を危険に晒さなくて済む。だがどうせお前は上手くやる。今までもずっとそうだった」
「そんなの根拠に……」
「なるさ。保証がないというなら俺がする！」
滅茶苦茶だ。言ってること支離滅裂なのに、なんの筋も通ってないのに、不安が全部吹き飛ぶ私も滅茶苦茶だ。
……全て跡形もなく消さなくても、ある程度消すことができれば力を失うかもしれない。
ここまで来たらためらっても仕方ない。やるしかない。
ニーナさんも頑張ってくれている。でも、もう薬品がない。
最後の一滴を落としてしまう。まだ、ニーナさんは残っているだろうかと、顔を上げようとした瞬間に額に衝撃が走る。
「痛ったー……」
私と同じようにおでこを押さえるニーナさんを見て、きょとんとする。同じ場所から、逆回りに作業していたはずなのに、もうこんなに近づいていたのに気が付かなかった。彼女も私に気が付かなかったのだろう。顔を見合わせて――それから同時に床を見る。
「できた……！」
そしてこれも同時に、ミハイルさんの方を見る。そして、言葉を失う。
死霊たちが光の粒になって、みんな消えて行く。それは、顔を覆いたくなるような死霊たちの惨状とは対象的に、酷く美しく幻想的な光景だった。でも、それに魅入るより前に。
ミハイルさんに駆けより、抱え起こす。気を失っていた彼は目を開けると、はっとしたように呻いた。
「……か、解放する」
ミハイルさんから立ち上った黒い霧が、そのまま光に姿を変える。捕らえていた死霊だろう。
「なんとかなっただろう？」
起き上がって呟く彼を見上げて、素朴な疑問を口にする。
「ならなかったら、どうするつもりだったんですか」
「その時は気絶させてでもお前を連れて帰るだけだ。そして今後は大人しくしていてもらうところだった」
「それは……残念ですね。今後も大人しくならなくて」
「全くだ」
疲れたようにミハイルさんが溜め息をつく。
「溜め息ばかりついていると幸せが逃げますよ」
「なんだそれは」
「私が元いたところではそう言われていたんです」
「……ならば精々逃げないように捕まえておくことにする」
小声で言って、ミハイルさんが立ち上がる。私も立ち上がり、どうやって、と問いかけている途中で抱き上げられた。
「ちょっ……、満身創痍のくせに何してるんですか！？ 自分で歩きます！」
「これ以上余計なことをされたら困る」
「お、降ろして下さい！」
「断る。おい、行くぞニーナ」
「え、ええ……」
ぽかんとしているニーナさんに声をかけ、抵抗する私を歯牙にも掛けず、ミハイルさんはスタスタ歩きだした。
