第19話 来訪者
「お引き取り下さい」
一瞬誰の声かわからなかった。固いリエーフさんの声と、絶えず聞こえ続けるラップ音。これは、レイラの仕業だな。
またガシャンと派手な音を立てて、掛かっていた絵が落ちる。
「ふふっ。元気そうね、ライサ」
鈴を転がすような、高くて可愛らしい声。
ミハイルさんが足を止める。
ホールのシャンデリア付近に浮いていたレイラが、綺麗な顔を歪ませている。
「私は……ッ、もうライサじゃないわ！」
「ライサ……？」
聞き覚えの無い名前に隣を見上げる。そして、そのまま私は動けなくなった。
「ニーナ」
見たことのない表情。知らない名前。
吹き抜けから見下ろすと、栗色の長い髪を翻して、『彼女』はこちらを振り向いた。
「久しぶりね。五年……いえ、六年？」
そう言って、伏し目がちに微笑む。
「あなたも元気そうで良かったわ。ミハイル」
切なげな声。
これは多分……ただならぬ関係だと直感が告げてきて、とっさに手を振り払う。
「ミオ？」
いや、呼ばないで。せっかく空気になろうとしてるのに。
また陶器の割れる派手な音がホールに響き、目を向けると花瓶が落ちて割れていた。
「レイラ、やめろ」
「嫌よ！」
「ミオの仕事が増えるだけだ」
ぐ、とレイラが言葉に詰まる。
今、使用人扱いされた気がするのは、気のせいだろうか。気にしすぎか。
「だって……！！」
「今さら何の用か知らんが話すことはない。去れ」
目だけでレイラを制し、ミハイルさんが彼女に向けて吐き捨てるように告げる。
……ほんとに感情の無い声って、こんなものなのかと。鋭い瞳も、怒ったような声も、まだ感情があるだけいいのだと、思い知るものだった。
「怒っているの？」
「怒る？ 俺が？ 何故その必要がある」
「……いえ。話だけでも聞いてはもらえない？」
「言っただろう。話すことはない」
少し哀しそうに彼女は微笑んだ。
儚い笑顔は、庇護欲をそそるものがある。けれど、ミハイルさんはもう彼女を見てすらいなかった。
それでも、彼女は言葉を継ぐ。
「知らない顔ね。彼女は？」
気が付けば、彼女の視線が私を向いている。
リエーフさんが息を吸い込んだのを見て、それを遮るように手すりから身を乗り出して割り込んだ。
「使用人です！」
ミハイルさんの肩がピクリと動いたのが、視界の端に引っ掛かる。リエーフさんもレイラも、何か言いたげに私を見る。
見られても。
いや、確かにこれは……契約違反になるかもしれないな。でも、だけど。
「そう。良かったわ、可愛いらしい使用人さんが傍にいて」
嘘みたいなほど、嫌味も裏も何もない声だった。それが逆に嫌味なほど。
踵を返すだけで、私ですら目が離せないくらいに華憐なひと。天使とか妖精とかを思わせる立ち居振舞い。華奢でとても愛らしくて。それは何もかも私と正反対で……だから。
「――待って下さい」
出て行こうとする彼女を、気付けば引き留めていた。
でもそれは、同情でも、ましてや優しさでもないことは、自分でわかってる。
「一番近い街でも徒歩だとかなりかかります。彼女一人で帰すんですか？」
「そんな女、庇わなくてもいいわよ。そいつはね――」
「黙ってて、レイラ」
私の傍まで来て喚くレイラを、短く制する。彼女がなんなのかなんて、聞かなくても簡単に想像はつく。
「話だけでも聞いてあげたらいいじゃないですか」
「使用人風情が俺に意見するのか」
冷たく見下ろす瞳に食い下がる。
「いけませんか？」
同情でも優しさでもない。
……こうすること以外に、自分を守る方法がわからなかった。
「もう夕方ですよ。途中で日が落ちるとわかっていて追い出すなんて、あんまりかと」
暫く睨み合ってから、先に目を逸らしたのはミハイルさんだった。
「……一晩だけ滞在を認める。だが話すことはない。夜が明けたら去れ」
それだけ言い残して彼は背を向ける。部屋へと引き返していくのをぼんやり見ていると、声をかけられた。
「ねぇ、お名前教えて？ 使用人さん」
いつの間にか側まで来ていた彼女が、少しかがみこんで私を見上げる。
幾つだろう。二十二、三くらい？ あどけなさを残しながら子供っぽさはなくなっていて、大人の女性の魅力を兼ね備えながらも、可愛らしさは失くしてない。そんな、絶妙な歳の頃。
「わたしはニーナ。ミハイルの……ミハイル様の、友人ってところかな？」
「ミオです」
ずいぶん含んだ言い方をする。あと今更様付けしても、今まで呼び捨ててたのが聞こえてないわけないのに。
「ありがとう。お礼を言うわ、ミオ。相手にしてもらえないのはわかってたけど、この時間なら、追い出すのに躊躇してくれるんじゃないかって」
わざとだったのか。こんな汚れを知らない妖精のような外見をして、なかなかあざとい。
「でも甘かったわ。だから助かった」
あざとい――と思ったが。
ぺろ、と舌を出すそんな仕草が、あざといより素直に可愛いと思えてしまう。だから多分、全ての言動において、この子に他意はないのだろう。すこし目が潤んでいるのには気がつかないふりをする。
彼女に落ちない男なんてこの世にいないのでは……なんて、本気で考えてしまった。
「ニーナ様、お部屋にご案内します。こちらへ」
丁寧だけど、そっけない態度でリエーフさんがニーナさんを伴ってホールを出る。
「もう、レイラ。ホールが滅茶苦茶じゃない……、片付けなきゃ」
「ねぇ、ミオ！」
呼び止めるレイラの声を聞こえないふりをして、私は掃除道具を取りにその場を立ち去った。
