死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～

第二部

第59話 生あらばこそ

「おかえりなさいま……」

　出迎えてくれたリエーフさんが、言葉を止める。それは、乗っているのが私たちだけでないと気づいたからだろう。

「すまん。知らせる暇がなくてな」

「あの、すみません、私が我が儘を言ったんです。ミハイルさんのせいじゃありません」

　気まずそうに詫びるミハイルさんの前に進み出て、リエーフさんに頭を下げる。

　なんだかんだ、私の我が儘をいつも笑って許してくれるリエーフさんだけど……でも、今回は一向に返事が返ってこない。さすがに勝手をしすぎたかもしれない。

　恐る恐る顔を上げてみると、リエーフさんは心なしか青ざめて、わなわなと体を震わせながら口元に手を当てていた。

「ま……まさかお二人に隠し子がいらっしゃったとは」

「ちっ、違います!!」

　私が突っ込んでいる間に、ミハイルさんがリエーフさんの顔面にグーを打ち込んで黙らせていた。

　……こんな大きな子がいてたまるかい。

「ふふ、冗談ですよ。事情は大体わかりました」

　ミハイルさんの拳を片手で受けながら、リエーフさんがクスクスと笑う。その目は、エフィルの母親に向いている。彼女は居心地が悪そうに戸惑っていたが、エフィルは物怖じせずにリエーフさんの前までトコトコと進み出る。そして、ぺこりと頭を下げた。

「エフィルです。ママ……、母ともども、しばらくお世話になります。よろしくお願いします」

「これはこれはご丁寧に。なんと利発なお坊ちゃんでしょう。良いご両親の元で育ったのですね」

　そう言ってリエーフさんが目を細める。エフィルは嬉しそうに「はい！」と答えた。そんな息子を見て、エフィルの母親もやがてぺこりと頭を下げた。

　そして、リエーフさんがにこりといつもの笑みを浮かべる。

「ようこそ当家へ。……賑やかになりますね」

　＊　＊　＊

　リエーフさんの呟きの通りに、その日の夕飯はいつもよりも賑やかだった。エフィルは出された食事を目を輝かせて完食し、リエーフさんとずっと楽しそうに話をしていた。その会話を聞くミハイルさんもまんざらでもなさそうで、私も、そんなみんなを眺めているだけで楽しかった。

　でも……エフィルが楽しそうに笑えば笑うほど、どこか心配にもなった。母親を亡くし、住む家も離れることになったのに、エフィルはひとつも弱音を吐かなかった。

「……無理してないかな、エフィル」

「しているだろうな。だが、今は母親に心配を掛けまいと必死なのだろう」

　そういえば、母を亡くしたときに泣いたことをエフィルは後悔していた。そんなの当たり前のことなのに。

「ちゃんと別れを済ませられたら、思い切り泣かせてやればいい」

「……そうですね」

　ミハイルさんがそんなことを言うの、少し意外だ。どう見ても子供好きには見えないけれど、ミハイルさんはずっとエフィルを気にかけている気がする。

　それで、ふと気付く。ミハイルさんも、早くに両親を亡くしている。

　きっと……泣かなかったんだろうな。

「……で、何か用か？」

「いえ、そういうわけではないですが。用がなかったら居ちゃだめですか？」

「そうは言ってないが……」

　食事後、私はそのままミハイルさんに着いて彼の部屋まで来ていた。でも、用がないというのは嘘になるかもしれない。

　気のない返事をして、ミハイルさんが溜め息をつく。でも、知っている。それが別に、邪険にしているとか、一人になりたいわけではないってこと。むしろきっと……その逆だということも。

　いつか去って行くことを怖れて。

　周りを傷つけるのを怖れて。

　依存を怖れて。

　それらは全て、誰かと一緒にいたい裏返しの孤独だ。

　それはわかっていても、離れていく距離をどうやって埋めればいいのかわからなかった。

　でも……もう一つわかったことがある。

　会いたいと願う人に、会って触れられること。それはいつでも叶うことじゃないって……レイラとエフィルが教えてくれたから。

　だから、足を踏み出して、手を伸ばせばいい。

　待っているから離れてしまう。与えてもらってばかりで、私はそんな簡単なことにも気が付かなかった。

「ミオ――？」

「依存を怖れて人と触れ合わないなんておかしいです。私たちは、生きているんですよ」

　戸惑うように呼ぶ、彼の胸に顔を埋めれば、確かな鼓動が聴こえる。生きていることを示すように。

「フェオドラさんの言う依存や固執って、思考をやめてしまうことだと思うんです。ミハイルさんはあのときのことを後悔して、ずっと自分を責めてた。変わろうとしてた。だから、ミハイルさんは大丈夫」

「……どこにそんな保証がある」

「保証がないというなら、私がします」

　いつか彼が言ってくれた言葉を、今度は私が返す。

「失敗も後悔も生きていればこそです。そして生きていれば変われるし、やり直せる。……大丈夫。貴方が何をしても、どうなっても、私はずっと一緒にいます」

「だが……、人は簡単に死ぬ。もしお前に何かあったら……」

「そうですね。人は簡単に死んでしまう。誰だって明日はわからない。でもだからこそ私は、今会って、触れたい」

　それきり言葉は途絶えた。代わりに、ミハイルさんの腕が、背中に回る。ためらいがちに伸ばされたそれは、触れてしまえば強く私を抱き締める。

「自分だけのように言うな。俺だって触れたいんだ」

「子どもみたいですよ」

「うるさい」

　そう返してくるミハイルさんは、ほんとに子どもみたいで、恥ずかしいよりなんだか可笑しかった。

　そして、何より……ほっとした。

「……ミハイルさんはむしろ、もっと……誰かに頼ったり甘えたりするべきですよ」

　自分に厳しいのは悪いことじゃないと思うけど、それだけじゃ疲れてしまう。

　体と心を休めることは、依存とは違うと思う。できるなら、私が……、ミハイルさんにとってそういう存在になれればいいけれど。私を頼って、と言うにはあまりに頼りなさすぎて。

「……誰かに？」

　そう思って濁した場所に、彼は的確に突っ込んでくる。顔を上げると、思ったよりもさらに近い場所で見つめられていて、穏やかだった鼓動が加速してくる。

「誰かに……です……」

　今さら熱くなる顔を背けると、頬を掴まれグイと元の位置に戻された。

「どのくらい」

「え……ええと……、このくらいで……」

　その手をすり抜けて、隠れるように再びその胸に顔を埋めると、溜め息と呆れの混じった声が降ってきた。

「無茶を言う」

　拗ねたような声に、笑い声が零れた。

　顔も体も熱いし、鼓動は煩い。でも、それが心地いい。ずっとこうしていたいと思ってしまうくらい。少し慣れてきたのかもしれない。

「何を笑っているんだ」

「あ、いえ。私、ミハイルさんのこと、もっとずっと年上だと思ってたんです。すごく大人な男の人だと思ってたんですけど、意外とそうでもないのかなって」

「ほう…………」

「帝国とかレナートが世界を席巻できる力なんていうのが、ちょっと可笑しくて……ってわあああ!?」

　突然抱き上げられて、話が強制的に中断される。そしてベッドの上に座らされて、言葉は悲鳴に変わった。逃げ出そうとする私の腕をがっちりと掴んで阻止すると、ずい、と顔を近づけられる。

　腕を掴んでいるのと逆の手が、束ねている私の髪をするりと解く。

「甘えていいんだったな？」

　タイを緩めながら、ミハイルさんが問う。

　変な汗が出て来た。

「で、どれくらいだったか」

「だから……ええと……さっきぐらい」

「それで済むか馬鹿。だからお前は危機感がないと言うんだ」

「ぎゃあああああああああああ!!」

　抵抗虚しくあっさり押し倒される。

　慣れてない。それは慣れてない。

　私の叫び声にミハイルさんがわずか怯んだそのとき、バタンと扉が開く音がした。

「何事ですかミオ様！　今度こそこのリエーフ遅れを取りは――」

　飛び込んできたリエーフさんが、硬直する私たちを見て言葉を止め、そそくさと居ずまいを正して一礼する。

「これは……失礼を」

　そして体を起こすと、彼は満面の笑顔で手を組み合わせた。

「どうぞ続けて下さい!!!」

「やかましいわぁぁぁ!!!!」

　ミハイルさんが腰のホルダーからナイフを引き抜いて、怒号と共に投げつける。それを上体を反らしてリエーフさんがかわす間に、ミハイルさんが一気に距離を詰め、殴り掛かる。

　その隙をついて部屋を逃げ出すと、外にいたエフィルがにこっと私を見上げた。

「みんな仲良しだね！」

「そ……そうだね……」

　部屋の中からは、ガシャンと何かが割れる音と、ミハイルさんの怒声がひっきりなしに飛び交っている。

「……エフィル、明日は一緒に掃除しよっか」

　うん、と微笑むエフィルを連れて、私は髪を束ね直しながら、そっと部屋を離れたのだった。