死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～

第二部

第55話 エフィル

　男の子は、エフィルと名乗った。

　結局それ以上彼が詳細を話さないので……いや、話さない、というより、どう話せばいいのかわからないという感じだったので、家まで案内してもらうことになった。

　エフィルはどこか鬱屈とした表情をしていたものの、震えはすっかり止まって、しっかりした足取りで先に立って歩いている。レイラがその手を握ってあげているのが微笑ましかった。お屋敷では最年少だけど、年下の子にはしっかりしたお姉ちゃんだ。

　そういくらも歩かないうちに、エフィルは小さな家の前で足を止めた。　

「あら、お帰りなさい」

　玄関の扉を引くと、奥から声がして、女の人が顔を出す。焦げ茶色の髪に、同じような色の瞳。長い髪をゆるく縛り、着古した服に少し汚れたエプロンをしている。

「お客様？」

　そして、私たちを見てきょとんとした。

　エフィルは、お母さんは亡くなったと言っていた。ということは……お姉さんかな？　それにしては歳が離れすぎているような。

　ミハイルさんは彼女を見て、少し考えるような素振りを見せた。だが、それを私や彼女が怪訝に思う前には声を上げる。

「……いや、送ってきただけだ。通りで馬車に轢かれそうになっていたのでな」

「え……！？」

　彼女はまともに様相を変えると、男の子の前にしゃがみこんで顔を見上げた。

「本当なの!?　大丈夫？　怪我は!?」

　エフィルは何も答えなかった。俯いた彼の肩が、また震え出す。

「レイラ」

　ミハイルさんが、小さく――だが鋭く、レイラを呼ぶ。呼ばれてレイラはミハイルさんを見上げた。そして軽く頷くと、エフィルの横に立ち、その手を握った。

「ね、明日も一緒に遊びましょ。せっかくお友達になれたんだもの」

「え……？」

「明日(・・)、迎えに来るから(・・・・・・・)待っていて(・・・・・)」

　耳に顔を寄せて、レイラが囁く。彼は少しの間不安そうな顔をしていたが、やがてきゅっと眉を寄せると、うなずいた。

　※

「あの女性、死霊だ」

　家を出てすぐ、ミハイルさんが呟く。

「え、そうなんですか!?」

「ああ。しかも自分が死んでいることに気が付いていない」

　私も全然気が付かなかった。だけど言われてみれば、違和感がないでもなかった。馬車に轢かれかけたと聞いても、怪我はないかとの質問に答えがなくても、彼女はエフィルに触れもしなかった。

　……触れられなかったんだ。

「厄介ね。迂闊に伝えたらショックで狂わないとは言えないわ」

　腕を組み、宙を睨んでレイラが唸る。

「だから一度出直すことにしたんですね」

　女性に悟られず、対応を考える時間が必要だった。でも、ただその場を後にすれば、エフィルは見捨てられたと思うかもしれない。だから、レイラが自然な形で明日まで待つように伝えた。

　一瞬目を合わせただけで、そんな意志疎通ができるなんて……さすがだな。

「それはそうと、そろそろ消すぞ……」

「もう？　だらしないわね。また何かあったら呼んでもいいわよ」

　ミハイルさんが片手を振ると、たちまちレイラの姿は掻き消えてしまう。疲れたように息を吐いてから、ミハイルさんは顔を上げた。

「さて……もう一度詰所へ行くか」

「あの女性の死因を調べるんですね？」

　死因を調べていい対処法がわかるとも限らないけど、無手よりマシというものだろう。

「最悪、無理矢理囚えることもできるが……それをすればお前が無理をしかねんからな」

　じろりと見られて目を逸らす。確かに確約はできない……。溜め息をついて、ミハイルさんが踵を返す。その後についていこうとしてよろけてしまい、慌てて体勢を立て直す。

　……しまった。

　恐る恐る顔を上げると、先に歩いていたはずのミハイルさんが、すごい形相をして戻ってくる。

「大丈夫です！　ほんとに！　大丈夫!!」

　今にも抱え上げようとする彼の手を、全力で押しとどめる。さすがにもう、恥ずかしさも限界だ。

「ほら、ちゃんと歩けますから」

　痛そうにしたり、よろけたりすれば、問答無用で抱き上げられてしまう。細心の注意を払っていつもどおりに歩いていると、後ろから溜め息が聞こえてきた。

「……それを貸せ」

　私が持っている鞄を指して、ミハイルさんが呟く。荷物を持ってくれるということだろうか。止血セットが入ってるくらいだから、大して重くはないんだけど……

　言われるままに鞄を渡すと、彼はその中から止血セットを取り出した。

「座れ」

　また彼が指を指す。その先を追うと、橋のたもとにベンチが見えた。

「あの……」

「いいから座れ」

　腰を下ろした私の前に膝をつき、私の靴を脱がせる。

　やっぱり靴擦れしていたようで、皮が剥けて血が滲んでいた。……靴、借り物なのに汚しちゃったな。落ちるかな……などと、私はもっぱら靴の心配をしていたのだけど。

「一滴も無駄にするなと言ったはずだ」

「普通に生きてたら無理ですよ、そんなの」

　睨まれて、思わず半眼で言い返す。

　正論だと思ってくれたのか、ミハイルさんはそれ以上は何も言わなかった。黙って自分の膝の上に私の足を置き、止血セットに手をかける。

　咄嗟にどかしたが掴んでとめられた。

「じっ、自分でやります！」

「少しは俺の気持ちがわかったか」

「怪我の度合いが違います！　ただの靴擦れくらいで……ッ、服が汚れますから、せめて地面で！」

　せめてもの懇願は、すべて綺麗に無視された。

　足に触れられているだけで、なんでこんなに……呼吸が苦しくなるくらい、鼓動が早くなってしまうんだ。

　気を逸らすために辺りを見ようとしたが、通行人と片っ端から目が合ってしまって、再び視線を落とす。

　喧騒。馬車の車輪の音。馬の蹄の音……決して小さくないそれらが、鼓動の音に負けてしまう。

「終わったぞ」

　ようやく手が離れて、爆速で靴に足を突っ込む。

　生きた心地がしなかった。

「ミハイルさんは……いつも自分のことは平気で傷つけるくせに、どうして私のこんな小さい傷をそんなに気にするんですか……」

　包帯の分、少し厚みが増して靴が履きづらい。でも履けなければ結局問答無用で抱えられてしまいそうだ。無理矢理に押し込む時間稼ぎに、ずっと気になっていたことを聞いてみる。

「別に平気なわけじゃない。……力の使い方は幼い頃に父から教わったが、嫌で仕方なかった。未だに思い出す。父が死んだとき、俺は正直どこかでほっとしていた。これでもう力を使わなくていいと……二度と使うものかと」

　風がミハイルさんの黒髪を揺らす。

　てっきり、無視されるか、はぐらかされると思っていた。彼が自分のことを、しかもこんな弱音のようなことを話してくれるのは、初めてじゃないだろうか。

　……いつも見下ろされているから。いつもその背を見るか、或いはその腕の中にいるかだったから。私にとって、とても大きな人に見えていたけど。

　膝をついて項垂れる姿を見下ろしたとき、初めて彼が小さく見えた。

「なのに何故だろうな。お前が傷つく方がずっと痛くて、見ていられない」

　風に浚われそうなくらい、その声も小さな小さなものだった。

　それからすぐに立ち上がって、私に手を差し伸べる。

「行くぞ」

「はい」

　やっぱり、私は薄情者だな。

　そんなに嫌だった力を、私のせいで何度も使うことになっているのに。使わせてしまっているのに。

　それでも……私はこの手を離せないのだから。