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4.その、距離

　煌々と輝くシャンデリアの下。

　着飾った貴族連中でごった返す中、俺はやっとの思いでエリクを見つけた。

　あまりの衝撃的な報せに、しばらくその場を動けなかったためだ。

（エリクとリリアナが付き合う？）

　冗談じゃない。

　遊ぶなら他の女でやれ。

　いつもの気まぐれに、リリアナを巻き込むな。

　そんな思いでいたからだろう。

「エリク」

　我ながら、雅な会場に似つかわしくない声が響いてしまった。

　令嬢たちに取り囲まれ談笑していたエリクが、ゆっくりとこちらを振り向く。目が合った瞬間、笑顔がすっと消え、眉を顰められた。　

　不快に思っているのはこちらだと、俺はエリクを睨み据えながら足早に近づく。

　人相の悪さが役立ち、人々はさっと身体と視線を避けてくれた。

　エリクと話していた令嬢たちも、同様だ。

　俺に気づくと顔面を蒼白させ、次々に去っていく。

　場にひとり取り残されたエリクが、俺が立ち止まるのを待って、気まずそうに言った。

「何？」

「わかってるだろ」

　まさかこんな場所で掴み合いをするわけにもいかず、エリクを壁際へと誘導する。

　そうして並んでいれば、傍目には騎士同士が交流しているとしか見えないはずだった。

「別れないよ」

　さらりと言ったエリクを俺は横目に睨む。　

「お前ならリリアナじゃなくても選り取りみどりだろ。なんでリリアナなんだ」

「だから、好きになっちゃったからだってば」

「で、いつもみたいに飽きたら別れるんだろ」

　正面を向いていたエリクが、ちらと俺を見上げる。

「過保護だなぁ……」

「お前だからだ」

　言われて、心当たりがあるらしいエリクは、再び視線を下げた。

　長いまつ毛が元気をなくしたように伏せられる。

　役柄、エリクと行動を共にすることの多い俺は、自然とこいつの恋愛事情を知ってしまっていた。そしてエリクも、俺に知られていることを知っていた。だから、下手な言い訳は通用しないことも分かっているらしい。

　ぽつりぽつりと、言葉をこぼす。

「僕だって、断るべきだって思ったけど……」

　隣にいる俺にしか聞こえないような、小さな声だった。

「あの時――告白、してくれた時さ。リリアナ、震えてて。すごく勇気を出してくれたんだろうなって思ったんだ。多分、告白自体、初めてだったんだと思う」

　恋人もいないとなれば、確かにリリアナにとってはそれが初めての体験だったろう。

　その相手がこいつなんて、と思うと同時、俺はその瞬間のリリアナの胸中を想像し、歯噛みした。

　俺は散々、リリアナに無理だ上手くいくわけがないと、忠告していた。

　リリアナは、その忠告を聞いていなかったわけではなかったらしい。

　それこそ、駄目元だったのかもしれない。

　身分の違いすぎるエリクとでは、次、いつ会えるかすら分からない。下手をしたら、二度と会わない可能性だってある。いいやむしろ、その確率の方が高い。

　だからリリアナは、玉砕覚悟で、告白をしたのだろう。

　――エリク様が、好きです。

　そんなリリアナを前に、エリクが葛藤したのも頷ける話だった。

　けれど、それでも簡単には渋面を崩せない俺に、エリクが言った。

「リリアナを思えば、僕は確かに断るべきだったと思うよ。ジェイドの心配もわかる。でも、勇気を出してくれたリリアナに、嘘なんかつけなかった」

　エリクは身体ごと俺を向く。

「どうか僕を信用して欲しい。リリアナだけは泣かさない。誓うよ」

「……ん」

　俺だってなにも、リリアナに言い寄る男を片っ端から薙ぎ払うつもりはない。そんなことは不可能だと知っている。

「……約束、だからな」

「ああ」

　エリクが力強く頷いた瞬間、流れていた音楽が変わった。舞踏曲だ。

　令嬢たちの視線がこちらに――エリクに集まる。

「安心して。僕はリリアナ一筋だから」

　言いながら、これも社交の一環だとエリクはダンスホールに吸い込まれていく。

　俺は腕を組んだまま、見知らぬ令嬢と踊り始めたエリクを眺めた。

　エリクとリリアナが両思いであることは確かだ。

　けれど、こんな姿をリリアナが見たら、いくら社交だからといって、傷つかないでいられるだろうか。

　リリアナには、豪奢なドレスも、身を飾る装身具もない。

　むざむざとエリクとの距離を実感するだけだろう。

「……どうしたもんか」

　俺は独り言ちて、頭をかいた。