俺はあいつの正体を知っているので

3.エリク、にこにこする

　誰が誰に好意を持っていて、誰と誰が交際しているとか、破局したとか――騎士団の内部でも時折耳にするその話題に、俺はあまり興味がなかった。任務遂行に支障をきたす場合は別として（失恋して覇気がないとか、殴り飛ばしてやりたくなる）、正直なところ、どうでも良かった。貴族共の不倫や泥沼の愛人関係やらに嫌悪はしても、深く考えることはない。「馬鹿じゃねえの」と心の中で思うだけだ。

　だが、興味がないイコール鈍感、というわけではない。

　俺は、直感的に気づく。

　間違いなく、奴はリリアナを意識していた。

「なんで、そんなこと聞くんだ？」

　俺のベッドに許可なく腰をおろし話を遮る身勝手さは、いつもと変わりない。しかし。

「うん……すごく良い子で素直だったから、騙されたりしてないか心配で……付き合ってはなくても、リリアナを好きな男はいるだろうな」　

　秀麗な眉を寄せて面白くなさそうに呟くエリクに、俺は必死に考えを巡らす。早急にリリアナから関心を削がせるには、どう答えるべきか。

「……さあ。どうだろうなあ。俺もあんまり家に帰ってないし、そんな話、しねえし」

　と、エリクが怒ったように顔をあげる。

「しなよ。大切な妹だろ？変な虫がついたらどうするんだ？」

「変な虫って……」

　直感が、確信に変わる。

　しかし解せないのは、奴の戦法がいつもと違うところだった。エリクがこんなも回りくどく、恋人の有無を確認するなど初めてのことだった。普段ならそんなことはお構いなしに仲を縮めていくのに。（むしろ略奪愛こそ楽しんでいるような屑野郎なのに）

　やはり庶民相手だと、さすがのエリクも怖気づくのだろうか。

　貴族男性と平民の娘。

　軽率に付き合えても、その後のことを考えれば確かに利口とは呼べない関係だった。

　エリクもそれを十分に理解しているからこそ、リリアナに手を出さないのだろう。なかなか感心な行動じゃねえか。

（ん？……ってことは）

　つまりここで、リリアナに恋人がいると仄めかしておけば、奴は早々に諦めるのではないか？

　そう結論づけた俺は、なにげない風を装うために散らばった衣服を手に取り、ハンガーにかけた。

「でもな～リリアナもそろそろ年頃だからな～好きな奴のひとりやふたりは居るんじゃねえの？」

「は？誰それ？心当たりあるの？どんな奴？顔は？収入は？仕事は安定してるの？」

　矢継ぎ早に飛ばされた質問の多さと内容に、俺は思わず手を止める。

　エリクの真顔が怖かった。

「リリアナは、そいつが好きなの？幼馴染とか？小さい頃から一緒にいるから、安心と恋を勘違いしてるんじゃないかな。ちゃんと聞いてあげたほうがいい」

「お……おう」

　そうだな、と俺はなんとか相槌を打つ。

　まずい。

　予想していた展開と違う。

「心配だな。聞きに行こうかな」

　エリクが立ち上がると、支給のベッドがぎっと軋んだ音をあげた。

「は？聞くって、リリアナに？」

「うん。だってジェイドは知らないんだろう？だったら本人に聞くしかないじゃないか」

「聞いてどうするんだよ」

　すでに扉に向かっていたエリクは振り返り、沈黙する。

　自分でもどうするかなんて考えていなかったみたいで、俺はあきれ果てた。

「リリアナには母さんもいるし、友達も多いから大丈夫だって。ほっといてくれよ。俺の妹なんだから」

「……傷つけるつもりはないよ」

　まるで俺の不安を見透かしたみたいに、エリクが言った。　　

「リリアナが泣くところなんて、僕も見たくない」

　だから恋人にはならないと、暗に告げていた。

　俺は、エリクの歴代の恋人たちを知っている。

　騎士としての地位があがり、華やかな社交界に足を踏み入れるようになってからは、なおさらだった。

　奴が夜の庭園で恋人とキスをしているところも何度も見たし、相思相愛に見えながら長続きしないことも知っていた。お互い遊びだし、ちゃんと相手は選んでる、とエリクが肩をすくめて笑っていた時には、貴族の道楽だなとしか思えなかった。

　他人の恋愛などどうでもいい俺は、エリクの火遊びを無視していた。いつか痛い目を見るにしても、俺の仕事にさえ関わらなければどうでもいいと。

　だが、リリアナは駄目だ。

　素直で恋のひとつも知らないリリアナに、エリクは猛毒すぎる。エリクが女慣れしている手前、魅力的に見えるのは当然なのだろうけれど。

　リリアナは遊びだったと割り切れるだろうか？

　そんな訳はない。

　だからリリアナは駄目なのだ。

　相手を選んでいる、と偉そうに言うエリクに、俺は低い声をあげる。

「だったら行く必要ないだろ」

「……少し会うくらいいいじゃないか。忙しいお兄さんの代わりにさ」

「お前も同じだろうが」

　エリクがいつかのように頬を膨らます。

「ケチ」

「言っとくけどリリアナは俺の百倍ケチだからな。あいつ、昨日はお前が来るからって割かしまともな服着てたけど、いつもはボロっボロのエプロンしてるからな！まだ使えるし、どうせ汚れるから新しいのなんかいらねえって」

「やっぱりいいこじゃないか……絶対リリアナ狙ってる男いるって。蹴散らさないと」

「だから、ほっとけって！」

「やだ」

　と、押し問答を繰り返す俺たちのもとに、ぱたぱたと軽い足音が近づいてきた。

　エリクの背後の扉がノックされる。

「ジェイド・ハーティス一等騎士様！お客様です！」

　扉を隔てて届いた声は、雑用少年兵のものだった。

　俺とエリクは扉に注視する。

「客？誰だよ」

「リリアナ・ハーティス様です」

　とたん、エリクが反応する。

「リリアナ？どうしたんだろう？」

「お前に関係ないだろ。ってかそもそも、なんでさっきから呼び捨てなんだよ」

「リリアナに許可はとってる」

　言いながら扉を開け、そこに立っていた少年兵にエリクは微笑みかける。

「ご苦労様。で、リリアナ嬢はどちらに？」

「第一面会室でお待ち頂いてます」

「第一だね。ありがとう」

　はい、と駄賃を渡して、エリクはさっさと宿舎の廊下を歩きだす。

　俺も慌ててその後ろについた。

「おいこら、とまれ」

「挨拶くらいいいじゃないか」

「挨拶だけだぞ。挨拶したら消えろよ」

「うんうん。わかったわかった」

　絶対こいつわかってない。

　くそ。リリアナも何しに来たってんだ。

　こんな時に！

「ジェイドって忘れっぽいんだね。僕もこの前、記章を落としてたの届けてあげたんだよ」

「そうなんですか？兄がすみません」

　少し恥ずかしそうに、テーブルを挟んで向かいの長椅子に座ったリリアナが、頭をさげる。俺の隣を陣取ったエリクが「いやいや」と首を振った。

　俺はリリアナから受け取ったばかりの階級章を握りしめる。どんだけうっかりしてるんだ、俺。

「でも、ジェイドの忘れ物のおかげでリリアナに会えたんだから。嬉しいよ」　　

「……あたしも、まさかまたエリク様にお会いできるなんて思ってなかったら、嬉しいです」

　お互い好意を隠そうともせず、微笑みあう。

　と、リリアナが言った。

　その笑顔が、ほんの少し曇る。

「あの、お約束のクッキー、お兄ちゃんに言伝ようと思って焼いてきたんですけど。ごめんなさい。受付の人に、食べ物は持ち込んじゃダメだって言われて。あの、あたし、すっかり忘れてて」

　なんだそのお約束って。

　兄ちゃん聞いてないぞ。

　っていうか諦めるって兄ちゃんとした約束の方はどうなったんだ。リリアナ。

「じゃあ、外に出ようか？夕方までなら大丈夫だよ」

「！はい」

　ぱっと顔を輝かせるリリアナ。

　王子様スマイルを披露するエリク。

　苦虫をかんだことないけれど、そんな表情の俺。

「……おい。リリアナ、仕事は？」

「今日は午前中だけだったの。だからあたしも大丈夫よ」

「仕事って、パン屋さんだっけ？僕も行ってみたいな」

「はいっ。小さいお店ですけど、すっごく美味しいのでおすすめです！」

「楽しみだな」

　くそ。

　両思い共め。

　でもお兄ちゃんはそう簡単に許しはしないぞ。

「せっかくだけどリリアナ。エリクは今日夜会があって着飾ったおん」

「ないよ？なに言ってるのジェイド。ほんとうっかりさんなんだから。それよりジェイドこそこんなにゆっくりしてていいの？昼からミドルワース子爵がいらっしゃるから、警護につかなきゃいけないんじゃなかったかな？」

「え？そうなのお兄ちゃん。お昼って、急がなきゃじゃない！」

　言われて壁掛けの時計を見やれば、確かに時刻は差し迫っていた。

　く……っ。

　俺はエリクを立ち上がらせると、その腕をつかみ、面会室の隅に向かう。

「なに？ジェイド。早く行きなよ」

「いいか……ぜっっったいに手、出すなよ。さっき言ったこと、忘れるなよ。男と男の約束だからな」

「わかってるって」

「……」

「君より女の子の扱いは得意なんだから、大丈夫大丈夫」

「……」

「ほら、早くいかないと遅刻したら減給になっちゃうよ」

「……頼むぞ」

　俺は最後の抵抗とばかりに、エリクの腕をつかんだ手にぐっと力を込めた。

「はいはい。お兄ちゃん」

　ふざけるように言ったエリクの笑顔は、少し寂し気で、なんだか俺は悪者になったような気分だった。

　★

　しかし、本物の悪者は他にいた。

　ちゃんといた。実在していた。

　その夜。

　夜会に出席を強要された俺は、同じく出席予定のエリクと並んで会場に向かっていた。夜の王宮には等間隔に設えられた灯りが揺らめき、幻想的な空間をしたてていた。参加客の到着をつげる声が遠くから立て続けに聞こえて、気が重くなった。地位と同時に得た社交の義務が、面倒でならない。これ以上の出世も爵位も狙っていないのに、上官はそれを許してはくれなかった。

　そんな億劫なことばかり考えていた俺に、エリクが言った。

「なあ、ジェイド」

「んー？」

「実はさっき、リリアナに告白された」

「……は？」

「好きですって。すごくかわいかった。恋人、いなかったみたい」

「……あ、ああ」

　どくどくと、心臓が波打つ。

　リリアナ、お前、なんて無謀なことを――。

　兄ちゃんの忠告はどうした。

　俺は正面ばかりを見据えるエリクに言った。

「……で？ちゃんと断ってくれたんだろうな」

「……」

「な？お前、女にはやさしいもんな。ちゃんと傷つけないように」

「ごめん、ジェイド。付き合うことになった」

　待てよこら。

「はああああ！？」

「あんなに可愛い子に好きですって言われて断れる男はいないよ。無理だ」

「男と男の約束は！？」

「リリアナは大切にするから安心してくれ、兄さん」

「誰が兄さんだ！」

　叫び声をあげてしまった俺に、通りすがる人々から怪訝な視線が向けられる。

　そんなことは構うものかと立ち止まる俺に、エリクが笑った。

「だって好きになってしまったから。しょうがないよ」

　諦めてと囁いたエリクは上機嫌に夜会へと向かう。

　控えめにいって、最悪な展開だった。

---

うっかりうっかり。