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第54話

魔物の侵攻が終わった後から一日が経っていた

街の被害は無かったものの、人的被害は大きな物となっていた

集まった騎兵と歩兵からの被害が多く、隊長格の死者は居なかったものの多くの犠牲者が出た

そして、死者の半数はゾンビとなってしまい、死体が無い者も多く居た

魔物の侵攻から明けた翌日

将軍はベットの上で目覚めた

将軍は状況が呑み込めず、辺りを見回した

将軍はキョロキョロと見回し、頭を振る。

「ここは？

　…どこだ？」

見知らぬ部屋で目を覚まし、見回していると、肩の傷の痛みを感じる。

「痛っ」

視界の端に、左肩から巻いた包帯が見えた。

負傷…した？

いつだ？

少しずつ意識がハッキリしてくる。

そうだ、オレは殿下と共に魔物と戦って、魔物の攻撃で殿下が転倒しかけて…

「そうだ！

　殿下、殿下は？

　痛っ」

ガチャリ

ドアが開いて、少年が顔を見せる。

「あ！

　おじさん、目が覚めたんだ」

「アーネスト

　殿下は無事なのか？」

「あー…

　大人しく寝ていて

　肩の傷は思ったより深かったんだから」

アーネストは部屋に入り、将軍を再び寝かしつけようとする。

「オレの事は良い

　殿下はどうされた？」

「ああもう

　そんな事言わないの

　将軍の事心配してる女性が何人倒れた事か…」

「え？

　女性？」

「そうだよ

　将軍の負傷した姿を見て、倒れた女性まで出て大変だったんだから」

「え？

　ええ？」

「ちょっと待っててね」

アーネストは部屋を出て、誰かを呼びに行った。

将軍は自分の事を心配する女性が居たと聞いて、ドキドキして待っていた。

コンコン！

ガチャリ

「ひゃい」

将軍は緊張して声が裏返る。

背の低い人影が入って来て、将軍は思わずシーツを握る。

「将軍

　御無事でしたか」

しかし、入って来たのはギルバートだった。

ギルバートの姿を見て、一瞬将軍はこける。

それを見てアーネストがニヤニヤし、将軍はそんなアーネストを睨み付ける。

「ん？」

「あ…

　殿下も御無事で良かったです」

「ええ

　将軍が庇ってくださったので、こうして筋肉痛ですみました」

「筋肉痛？」

「ええ

　気を抜いていたら、痛っ

　まだ全身が痛むんですよ

　はははは…」

それから、将軍は気を失ってからの出来事を、ギルバートから聞いた。

特にワールドレコードと自分の剣を使いこなせた事には驚き、改めて筋肉痛はそれが原因だと理解出来た。

「そうですか

　オレの剣を使って

　それなら持つのも大変だったでしょう」

「え？

　ああ…

　何だかワールドレコードだっけ？

　アレを聞いてからは、力が出せる様に？

　今まで重く感じていた物が軽くなりまして、平気で振り回せました」

「え？

　オレの剣…ですよね？」

「ええ

　そうですよ

　将軍のヴォルフ・スレイヤーです」

「アレを振り回したんですか？」

「ええ

　片手でも持てましたが、確実に仕留める為に両手で」

将軍は頭を抱える。

実際に、ヴォルフ・スレイヤーはそれなりの重量がある。

将軍でも危ないので両手で扱っていた。

普通の兵士なら、持ち上げるのもやっとな者すら居る。

それを子供のギルバートが片手で持ったと言うのだ。

どうしたら、そうなるんだ？

将軍は、後でアーネストに確認しようと思った。

コンコン！

再び病室のドアがノックされる。

アーネストがにこやかな顔をして、誰かを連れて入る。

「さあ

　将軍の事を心配してる女性が来たよ」

ドキドキ

いや、しかし、アーネストの事だ、油断は出来ない

入って来たのは、兵舎の世話をする小母さんや肉屋の女将さん、酒場の女将さん達だ。

「良かった

　ヘンディーちゃんが倒れたから心配したのよ」

「あの丈夫なヘンディーちゃんが倒れるんだもの

　死んだと思って慌てたわよ」

「は、ははは…」

「私達はヘンディーちゃんを、息子の様に思っているから

　無茶はして欲しく無いのよ」

「そうよ

　まだ嫁の来ても無いから、心配しているんだから」

「あ―…

　すいません」

それから小母様達の井戸端会議が始まる。

どこそこの娘が良いとか、だれだれの娘が貰い手が居ないとか、ヘンディーに意見を聞いてくる。

小母様方は本当に将軍の事が好きで、心配していた。

だからこうして、仕事を中断してまで駆け付けてくれていた。

ギルバートはそんな小母様達の様子に、目を白黒させて驚いていた。

そこで、アーネストはギルバートの手を取り、病室を出て行った。

退室間際には、片目を瞑って手を振るのは忘れなかった。

将軍は一瞬イラっとして睨んだが、すぐに小母様方に捕まってしまった。

二人は病室を出て、歩いて行く。

「良いのか？」

「良いんじゃない？」

ギルバートは心配そうに病室を見るが、アーネストはぐいぐいと引っ張る。

「あの人はいつも無茶をするから

　偶にはみんなが心配していると思い知るべきだよ」

「…優しいんだな」

「え？

　あ、うん」

「それに…」

「それに？」

「必要な人には無事を伝えてある

　大丈夫さ」

「？」

二人は身綺麗な女性とすれ違いながら、傷病兵の休む宿舎から出た。

「さて

　これからどうするんだ？」

「あー…

　妹達が心配してるらしい

　一度家に帰らないと」

「そうか

　昨日はそのまま泊まっていたよな

　ではボクも顔を見せに行こうか」

二人は領主の邸宅へ向かいながら、止め処無く話していた。

「ギルは昨日から、調子は良いのかい？」

「ああ

　筋肉痛は酷いが、身体は軽くて…

　今までと違う気がする」

「そうか」

「称号って何だろう？」

「ああ

　何か授かったって言ってたな」

「え？

　あれ？

　アーネストも聞いたのか？」

「ああ

　条件は分からないが、ほとんどの人が聞いてると思うよ

　もっとも気絶してた人は無理だったみたいだけど」

「そうか…」

「あれから調べているけど

　どうやら女神様からの贈り物らしいよ

　何かを成し遂げた者が授かるらしい」

「そうなんだ」

「あれを聞いてから…

　いや、聞く直前からかな？

　体の調子が変わったんんだ」

「あの剣を片手で振り回したヤツだろ？

　考えられないよな」

「うん」

「まだ確証は無いんだけど…」

「うん」

「恐らく、称号がお前の力を高めているんだと思う」

「称号が？」

「ああ」

「ボクも貰ったんだ

　称号を」

「アーネストも？」

「ああ」

「何も聞いてないけど？」

「ギルの時は、確か…

　新たな称号の…獲得者が現れた？」

「そう、それ」

「そして、ジョブとスキルが開放って言ってたよな」

「うん」

「だからじゃないか？」

「？」

「お前が称号を得た

　それが条件だったんだよ

　ボクのはそこまでの物では無かった、それだけさ」

「ふーん」

二人は邸宅の入り口に差し掛かる。

門番が挨拶をして、二人が入るのを確認する。

「今日は警備が居るんだな？」

「昨日の今日だからじゃないか？

　父上も用心しているんだろう」

「普段は執事の爺さんでも十分だもんな」

「ハリスも昔は騎士だったらしいよ

　怒らせたら怖いぞ」

「ははは

　ボクはギルの様に怒らせたりはしないよ」

「そうですよ

　坊ちゃんはすぐに黙って出掛けます

　ハリス殿はそれを叱っているんですよ」

「う…」

門番に注意され、ギルバートは口籠る。

確かに、執事に怒られる原因は、無断外出が一番多いからだ。

無論、他にも怒られる様な事もしているワケなのだが、そこは黙っていた。

「領主様は今、執務室にいらっしゃいます

　後程顔を出す様にとの事です」

「何だろう？」

「ほら、昨日の事だろ？」

「昨日の？」

「勝手に出て行って戦っただろ」

「あ！」

「坊ちゃん…」

早速やらかしたと門番が呆れた顔をする。

彼は兵士では無いので、昨日の詳細は知らないのだ。

「まあ、称号なんたらでは無いと思いますよ

　私は詳しくは知りませんがね」

「うう…」

「仕方が無いなあ

　ボクも一緒に行って叱られてやるよ」

「アーネスト…」

「さあ

　先ずはフィオーナちゃんに会いに行こう」

「ああ…」

背中を丸めたギルバートを慰めながら、アーネストも邸宅へ入って行く。

それを見ながら、門番はクスリと笑ってから、再び真面目な顔をして周辺を見張った。

妹達は、母親と一緒に庭に出ていた。

一面のダリアが咲く庭園で、ゆっくりと物語を聞いていた。

「あ！

　お兄ちゃん」

「あにいちゃん」

ギルバートが庭に出ると、二人の妹が気が付き、椅子から立ち上がった。

ギルバートも暗い顔から、思わず頬を綻ばせる。

「お兄ちゃん」

「あにいちゃ」

二人が駆け出し、ギルバートに抱き着く。

「ただいま…痛っ」

セリアの抱き着きに、一瞬筋肉痛が痛む。

「お兄ちゃん？」

「ああ

　大丈夫だよ」

「あにいちゃ」

フィオーナも手を振り、抱っこをせがむ。

ギルバートは軽々と二人を抱きかかえ、母親の前へ向かう。

「ギル…

　大丈夫なの？」

母親は挨拶も忘れ、息子をまじまじと見る。

まだ小さいとは言え、３歳と４歳の娘を９歳の息子が抱えているのだ。

母親は驚きで目を見張る。

「え？

　ああ…

　最近は力も着いてきたので、二人なら問題なく抱えれます」

「そう？

　無茶はしないでよ」

ジェニファーは心配そうに三人を見た。

しかし、ギルバートは軽々と二人を抱え、揺すったり、高く上げたりもした。

「うわあ」

「きゃっきゃっ」

その姿を見ていると、愛する夫と重なって見える。

アルベルトも偶にこうしてあやしていたからだ。

「いつの間にか…大きくなるのね」

「それは違う様な…」

ジェニファーが感動で潤んでいるのを見て、アーネストは小声で突っ込んだ。

「それで？

　昨日は兵舎で休んでいたと聞いたけど？

　体は大丈夫なの？」

「ええ

　少し無茶をしまして、筋肉痛で痛いだけです」

「少しじゃないだろう…」

アーネストは聞こえない様に突っ込む。

「それはまた…

　筋肉痛なら、ポーションで治らないの」

「数日休めば治りますから

　今は怪我人の為に回さないと」

「そうねえ…」

「ジェニファー様

　ギルはこの通りピンピンしています

　ジェニファー様は見ていらっしゃいませんが、怪我人が多く出ています

　ご理解くださいませ」

「分かったわ

　それならば、教会にも動いていただいて、治療に当たらないといけませんわね」

「それは…

　既に領主様が手配をしております」

「そう

　では、わたしはここで祈るぐらいしかないのね」

「ええ」

ジェニファーは自分の無力さを感じ、沈んでしまった。

それを見て、妹達が心配する。

「かあさま」

「おかあちゃ」

それを見て、ギルバートは声を掛けた。

「母上」

「はい」

「母上は、ここでセリアとフィーナを守ってくれていました

　決して無力ではありません」

「ギル…」

「これからも、二人を守ってやってください」

「はい」

「かあさま」

「かあちゃ」

ギルバートから下ろされ、二人は駆け出してから母親に抱き着く。

「ボクは父上に会ってきます

　後程また来ますので」

「お兄ちゃん」

「あにいちゃん」

「二人は良い子にしてるんだよ」

『はい』

ギルバートは二人に手を振り、アーネストと一緒に庭を出た。

領主の執務室に向かい、ドアをノックする。

コンコン！

「入れ」

「失礼します」

「失礼いたします」

「ん？

　アーネストも一緒か

　丁度良かった」

「はい？」

「まあ、座りなさい」

二人は促され、ソファーに腰を掛ける。

その前にアルベルトは腰を掛け、腕を組む。

「それで…

　今回の件だが」

「はい」

ギルバートは叱られるのを覚悟して、殊勝な態度で返事をする。

「先ずは、魔物の討伐をよくやってくれた」

「は、はい」

「ギルバートは自らの危険も顧みず、危険な魔物の討伐をした

　また、自らの軽率な行動が原因とは言え、将軍を守ってくれた事、感謝する」

「はい」

ギルバートは、思いがけず父親に褒められた事に、嬉しくて声も弾む。

「が、しかし」

「しかし？」

「先にも申したが、軽率な行動の結果が…どうなったか

　身を持って分かったな」

「あ…はい」

「将軍を危険に曝したのは勿論

　嫡男が戦場に突出するなどもっての外だ！」

「はい」

「本来なら、暫くの謹慎を申し付けるところである」

「はい」

「領主様…」

「言うな

　分かっておる」

部屋に沈黙が降りる。

「しかし、今回の侵攻を食い止めた功績はある」

「！」

「よって、暫くは街の外での行動を禁止する」

「父上！」

「よいか

　許可なく出る事は叶わんと思え」

「はい」

「いずれ反省が認められれば、外出も許可する

　それまでは大人しくしておれ」

「はい…」

ギルバートへの処分が終わり、次にアーネストの方へと向く。

「さて

　次に、アーネストの件だが…」

「はい」

「これまでの侵攻に対する対策、並びに戦場での活躍

　どれも非常に大きな物である」

「はい」

「しかしなあ

　困っておるのだよ」

「え？」

「家は既に与えておる

　当然、世話役のメイドも選りすぐりの者が当たっておる」

「ええ」

「些か過保護ではあるがな」

「ははは…」

「彼女等には、ワシもほとほと手を焼いておるよ

　坊ちゃんを大事に扱えと煩いぐらいにな」

「あー…えーっと」

「ワシ、領主なんだが…」

アルベルトはガックリと項垂れる。

どこの世界も、女性は強い。

「なんか…すいません」

「ああ、いや

　それで報酬なんだが

　領主の権限で与えられる物が無くてな、困っておる」

「はあ」

「それでしたら

　わたくしから提案があるんですが」

不意に響く声に、三人は一斉に振り向く。

窓の側に佇む人影は、魔物を差し向けた張本人。

女神の使徒であるフェイト・スピナーが１柱、ベヘモットであった。

「貴様！」

「くっ！」

「またかよ！」

いつの間にか侵入した使徒は、優雅に礼をする。

「外には門番が居た筈」

「どうやってここへ」

「お忘れですか？

　わたくし達使徒は、女神様から色んな力を授かっています

　転移の魔法もその一つですよ」

「そうか…また転移して来たのか

　こいつに関しては、門番も意味が無いな…」

アーネストは高度な魔法を簡単に使う使徒に、呆れた顔をして見る。

ベヘモットは、そんな三人の様子を満足気に見ながら、ソファーに腰掛けた。

「さあ、それでは話の続きをしましょう」

三人はそんな態度の使徒を、呆れて見ていた。

魔物の侵攻は、一先ず終わりました

しかし、使徒はまだ何か用が有る様子です

そして、使徒からある提案があります

次で２章が終わる予定です