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９章. 《乾杯のあと》

グラスの音は、どこにでもあるただの音だ。

けれど、その夜の乾杯だけは違った。

僕の中で、何かが静かに動き出した。

ハンドルを握ったまま、莉花が一度も僕を見なかった。

機嫌でも悪いのか？

信号が変わっても、交差点を曲がっても、沈黙が続いていた。

今日は、そんな日じゃないな。

僕も、流れていく街をぼんやり眺めていた。

でも違った。

「悠輝、なんか機嫌悪い？」

何かきっかけを待っていたようだ。

「ぜんぜん、そんなことないよ」

莉花はほっとして口角を上げる。

「よかった」

二人きりになると、莉花は妙に気を遣う。

信号が変わるたび、ちらっとこちらを見るのに、目が合うとすぐ前を向いてしまう。

「寒くない？」

「大丈夫」

少しして、また聞く。

「眠くない？」

「平気」

短く答えると、また視線が来る。

そして目が合うと、慌てて前を見る。

……ああ、そういうことか。

僕が素っ気なくすると、余計に気にしてくる。

分かってから、わざと窓の外を見ることにした。

案の定、

「……ほんとに大丈夫？」

声はさっきより小さい。

運転中なのに、こっちの様子ばかり気にしている。

思わず口元が緩む。

空調の効いた車内で、エンジン音だけが小さく響いている。

四十分ほどの道のりのはずなのに、沈黙が妙に長い。

交差点の手前で、莉花がほんの少しだけ窓を開けた。

窓から入った外気に、莉花の髪がわずかに揺れる。

ふと甘い匂いがした。

香水じゃない。

――莉花の香り。

思わず引き寄せられる感じに、視線を逸らすのが少し遅れた。

その瞬間、小さな虫が車内に入り込んだ。

「あ……」

莉花が肩をすくめる。

ハンドルを握ったまま動けない。

僕は身を乗り出し、そっと手を伸ばした。

潰さないよう包み込み、窓を開け外へ逃がす。

窓を閉めて振り向くと、莉花は驚いた顔をしていた。

「虫、苦手だから……」

僕は、そっと莉花の頭に手を乗せる。

「大丈夫」

肩の力が、少し抜けたのが分かった。

「可愛いね」

思わず言ってしまった。

莉花の顔が一気に赤くなる。

ほんの一瞬、時間が止まった。

「――今日も、かっこいい」

「え？」

「な、なんでもない」

信号が青に変わり、車がゆっくり走り出す。

それからしばらく、二人とも何も言わなかった。

⸻

会社の近くまで来たところで、莉花はスマホを取り出した。

「今日、体調不良で休むって連絡入れるね」

それだけ言って路肩に車を止め、電話をかける。

声の調子は、いつも通りの莉花だった。

電話を切ると、莉花はそのままハンドルを切った。

会社のすぐそばは避け、

人目につかない場所で車を止める。

一瞬、沈黙。

その隙間を埋めるように、

僕は莉花の肩に手を伸ばし、そっと引き寄せた。

短いキスだった。

言葉にしなくても、互いに通じている。

「……大丈夫」

小さくそう言った。

莉花は一瞬だけ目を閉じ、

それから澄んだやる気を帯びた表情に戻った。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

それだけで、十分だった。

莉花は対策室へ向かう途中で、紗希を拾う予定だ。

⸻

会社の周りは、昨日と何も変わらない。

同じビル、同じ看板。

けれど、自分だけがほんの少し違う場所に立っている気がした。

――使命、なんて言葉は大げさだ。

それでも、何も知らなかった側には、もう戻りたくない。

莉花のために、真実を掴む。

誰が、何を隠しているのか。

会社に入ると、案の定、課長が僕を呼び止めた。

「橘さん、昨日はご苦労さま」

「いえ」

コピー機の音が必要以上に耳に残る。

誰かが笑っているだけで、胸の奥がざわついた。

昨日までなら、気にも留めなかったのに。

「田中さん、今日は体調不良でお休みだってさ。昨日の様子、どうだった？」

一瞬だけ言葉を選ぶ。

「特に変わりはありませんでした」

課長はにやりと笑う。

「若い美男美女だからさ。仕事早く終わって、どこか行ったんじゃないの？」

――来た。

「課長、今そういうこと聞くとセクハラになりますよ」

冗談めかして言うと、課長は一瞬きょとんとしてから笑った。

「おっと、そうか。悪い悪い」

僕も少しだけ笑いながら、相手との距離を測る。

「あ、でも……課長になら、話してもいいかな」

そう付け加えると、課長の目が探るような色に変わった。

「橘さん、今日は忙しいかな？」

「いえ、特には」

「じゃあ、たまには飲みに行かないか？臨時収入もあったし、奢るよ」

「パチンコでも勝ったんですか？」

「まあ、そんなところだ」

「はい、ぜひお供します」

課長は満足そうに頷き、デスクへ戻っていった。

――釣れた。

胸の奥に、静かな熱が灯る。

昨日までの自分なら、ただの飲みの誘いだと断っていただろう。

でも、今日は違う。

僕はもう、何も知らないふりをして笑っている側じゃない。

少しでも、力になりたい。

野崎副社長の過去。

課長の嘘。

サラマンダーと細川課長の関係。

そして――倉橋専務。

自分から、踏み込んでみる。

でもやり過ぎは警戒される。

全部は無理だ。

だから、掴めるところからでいい。

⸻

仕事を終え、指定された時間に会社を出る。

課長の行きつけだという居酒屋は、駅から少し外れた雑居ビルの一階にあった。

暖簾をくぐると、一気に別の空気に包まれる。

「いらっしゃい！」

威勢のいい声。

炭の匂い。

カウンターでは焼き鳥が音を立てて焼かれている。

仕事帰りのサラリーマンで、店内はすでに賑わっていた。

瓶ビールが置かれ、グラスを合わせる。

乾いた音が鳴った。

「橘さんも、だいぶ仕事に慣れてきたな」

「いやあ、まだまだです」

「田中さん、いい女だよな」

「ちょっと抜けてるとこあるだろ、ああいうのがいいんだよ」

「……それ、今の時代だとアウトですよ」

「はは」

「お互い、好き同士なんだろ？」

「彼女に告白はしたのか？」

「……はい、ダメでした」

「絶対、橘君のこと好きだと思ったけどな」

「女心はわからんな」

「いや、あの子だからか！」

「かわいそうに」

「あれだけサポートしてるのにな」

「わかってくれるのは、課長だけです」

「一度振られたくらいで諦めるなよ」

「はい」

「でも、ストーカーみたいに思われるのも嫌で」

「そうだな。今の時代、すぐそうなるからな」

「よし、俺が上手く組ませてやるよ」

「営業、一緒に回れるようにしてやる」

「まだ脈は、あると思うぞ」

「ありがとうございます」

課長はビールを一口飲み、焼き鳥の串を皿に置いた。

「でもな、結婚はよく考えたほうがいいぞ」

少しだけ笑う。

「俺みたいになると、大変だ」

「……何かあったんですか？」

「別れて五年になる」

軽い調子で言うが、目は笑っていない。

「別れてもさ……金だけは、毎月きっちり飛んでいくんだ」

「……」

「養育費ってやつだ」

そして、すぐに肩をすくめる。

「まあ、自業自得だけどな」

少しだけ間があった。

「……だけど、最近パチンコ調子が良くてな」

「勝たないと、飯が質素になるからな」

「昨日も三万勝った」

グラスを持ち上げる。

「どんどん食べていいぞ」

「ここ、うまいだろ？」

「はい、鶏皮はパリパリ、つくねは自家製ですよね」

「とってもビールが進みます」

課長は、ようやくいつもの調子に戻った。

さっきより、よく笑っていた。

「……一人で食う飯は、まずくてな」

「だから最近、つい飲みに出ちまう」

⸻

少し酔いが回り、

話題が仕事の愚痴に流れた。

「本当は俺、一課にいきたかったんだ」

「部長になってりゃなぁ…」

「人生、だいぶ違ったんだけどな」

「でも、野崎のやろうが！」

「俺、本当はあいつの下につくはずだったんだ」

「あいつだけいい思いしやがって」

「野崎って、副社長ですか？」

「何かあったんですか？」

「ん、いかん、今のは聞かなかったことにしてくれ」

「あ、はい」

課長は、食べかけの焼き鳥を置き、

ふと、思い出したように言った。

「……そういえば橘君」

少し声を落とす。

「昨日の件、大変だったらしいな」

「倉橋専務から聞いた」

「テープ留めしてなかったんだろ？」

「いえ」

僕は首を振った。

「僕はしました」

「本当に？」

「はい」

「写真データも残っています。」

課長の表情が、わずかに硬くなる。

「でも倒れたボードには、留めたはずのテープはありませんでした」

僕は続けた。

「現場で専務は、自分が悪いと謝っていました」

「僕が話を蒸し返すと、言い訳がましくなるので言いませんでしたが、ボードの位置もテープ留めも変わっていました」

僕はそう言いながら、ふと思った。

あれは、わざと簡単に倒れるように誰かが細工したんだ。

誰が？

「対応も、すべて専務がやってくれて」

専務は気づいていた？

「結果的には、何もなかったようになっています」

何を隠した？

課長は、微妙な顔をした。

「……そうか」

「……」

「どうしても取引先の打ち合わせがあってな、対応できなかったんだ」

「会社に連絡したら、ちょうど専務がいて、引き受けてくれたんだ」

「もう今回の件は、報告無用で忘れてくれ」

――取引先。

あの時間帯に？

そして、児童館の駐車場。

スモークガラスの奥で、わずかに傾いた肩の線。

似ていただけかもしれない。

だが、課長の言葉は、その可能性を静かに押し上げた。

頭の中で、時刻と場所を並べる。

どうしても、噛み合わない。

専務が“ちょうど会社にいた”。

偶然にしては、出来すぎている。

胸の奥で、何かが繋がりかけた、その時――

課長は急に笑った。

「まあ、気にするな」

「昨日は運が良かっただけだ」

そう言って、財布をテーブルに放り出す。

少しだけ間があった。

グラスを持つ手が、ほんの一瞬だけ止まる。

「だから今日は俺の奢りだ」

「遠慮すんな」

僕は頷いた。

けれど、話の断片が頭の中で噛み合わないまま残っていた。

――事故。

――課長の不在。

――そして、臨時収入。

ビールが、急にぬるく感じた。

「……ありがとうございます」

そう答えながら、

僕は、笑顔を崩さないように気をつけた。

「倉橋専務ってどんな人ですか？」

「倉橋専務はな……正直、私もよく知らない」

少し間を置いて、声を落とす。

「ただ、すぐ怒るらしい」

「機嫌を損ねると面倒なことになる。橘君も、気をつけた方がいい」

「……合併後の人員整理に来た、って話もある」

その言い方は、

忠告というより、関わりを持たない方がいいという、刷り込みに近かった。

それ以上は、踏み込まなかった。

ちょうどその時、店員がテーブルの横を通る。

「すみません、瓶ビールもう一本お願いします」

グラスを空けると、課長は機嫌よく頷いた。

⸻

「最近、業績どうなんですかね」

「この先、僕が担当のスーパーアサヒとか、大丈夫なんですか？」

「あそこは大丈夫だ」

「元々、朝日川商事のグループだからな」

「名前も同じ“アサヒ”だろ」

少し声を落とす。

「……これは、まだ表じゃ言えない話だがな」

「そのうち、日山にまとめる予定らしい」

「それほど数字も悪くないし、

地元密着型で、まだ増やす計画みたいだ」

「あ、そうなんですね」

「もう昔の話だから、若い社員はあまり知らないがな」

「スーパーアサヒは、今は十一店舗だが、

まだ三店舗しかなかった頃がある」

焼き鳥を一本持ち上げる。

「とにかく、増え方が早かった。拡張路線だったんだよ」

課長は少しだけ遠い目をした。

「野崎副社長が、まだ統括マネージャーだった頃だ」

「私は、まだ新入社員だったな」

グラスを指で回しながら苦笑する。

「現場を回る人でな。倉庫にも、店にも、よく顔を出してた」

少し間を置いて、

「……あの人は、群を抜いてやり手だったな」

「その頃だったな、細川が入ってきた」

「細川課長ですか？」

「ああ。もともとはスーパーのアルバイトだ」

「品出しばかりしてたやつだよ」

課長は焼き鳥をつまみ、続きを思い出すように口を開いた。

「要領は良くないが、真面目でな」

「仕事は遅いが、頼んだことはこなしてくれた」

「それで社員に？」

「拡張路線の時に野崎が、現場の人間を引き上げた時期があってな」

「細川は、その時に社員になった口だ」

少し間を置き、ビールを飲む。

「……まあ、あいつは最初から野崎の側の人間だ」

「……そうなんですね」

「頼めば動くよ」

「俺の頼みも、だいたい断らん」

軽く言ったが、どこか含みがあった。

「野崎はそこから出世して、商品部部長になって」

「東南アジアからの輸入ルートを開拓したんだ」

課長は、ふと声を潜める。

「……その後、内部でゴタゴタがあってな」

「クーデターみたいな形で会社がひっくり返って、野崎が朝日川商事の社長になった」

「それで……？」

課長は少し声を落とした。

「その数年後だ」

「表向きは経営不振って話になった」

「でもな、裏金がどうとか、資金が消えたとか……」

「まあ、噂はいろいろあった」

「結局、会社は分割だ」

「食品部門は、身売りになった」

焼き鳥の脂が、皿に落ちる。

「朝日川食品、って名前に変わってな」

――繋がった。

「輸入ルートは、商事側がまだ持っているんですか？」

何気ないふりで聞く。

課長は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……よく知ってるな」

「そこだけは、商事側が持ったままだ」

「東南アジア、ですよね」

一瞬の沈黙。

「……ああ」

課長はビールを一口飲み、

それ以上は語らなかった。

でも、それで十分だった。

薬。

密輸。

資金。

会社分割。

そして――

野崎副社長。

（やっぱり、ただの噂じゃない）

ビールが、急に苦く感じた。

店内はさらに騒がしくなっていた。

笑い声も、皿の音も、焼き鳥の匂いも変わらない。

課長が、空いたグラスを持ち上げる。

「橘、もう一本いくか」

僕は手を挙げた。

「すみません、ビール一本お願いします」

「はい」

⸻

「お待たせしました」

店員が瓶を置き、課長のグラスにビールを注ぐ。

泡がゆっくりと縁まで上がった。

僕も、同じようにグラスを持ち上げた。

軽く触れた。

小さな音が鳴る。

「乾杯」

その音が、合図のように響いた。

店は何も変わっていないのに、

自分だけが、違う場所に立っている気がした。

何もなければ、きっと抱きしめていた。

そう思ってしまった時点で、もう手遅れだった。