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28章. 《藤堂高虎》

この家に戻ると、時間の流れが少しだけ緩やかになる。

外よりも静かで、音が柔らかい。

朝の光が高い天井を伝い、

磨き上げられた床に淡く反射する。

空気は澄んでいて、匂いまで整っている。

ここは、私が生まれ、育った場所だ。

悠輝は、この家に来ると、どこか落ち着かないようだった。

私にとっては日常でも、彼にとっては、別の世界なのだ。

ただ、育ってきた環境が違う。

それだけのことだった。

祖父――藤堂高虎は、応接室の定位置に座っていた。

年齢を重ねても、その佇まいは変わらない。

背筋はまっすぐで、動きに無駄がない。

「来たか、莉花」

低く、静かな声。

私は一礼し、向かいに腰を下ろす。

悠輝も隣に座った。

祖父は優しい顔で悠輝を見た。

「橘君だったね」

祖父は穏やかに微笑んだ。

「莉花と仲良くしてくれてありがとう」

「莉花にはな、

見合いではなく、

本当に好きな人と結婚してほしい」

少し間を置いて、続けた。

「君がいいなら、

早く結婚してもらって、

生きているうちにひ孫の顔も見たいもんだ」

私は少しだけ頬を赤らめた。

「お爺様……」

祖父は軽く咳払いをした。

「――今日は、そんな話ではない」

そして私の名を呼ぶ。

「莉花」

祖父はそう言って、窓の外に視線を向けた。

「高雄のことだ」

私は黙って頷く。

「高雄がこの家を出ていったのは、知っているな」

父――藤堂高雄は、もうこの家には戻らない。

「高雄は、若い頃は誠実な男だった」

祖父は、淡々と言った。

「優しい男だった」

「人を助け、皆で結果を出そうとする男だった」

その姿を、私は知らない。

けれど、母を愛していたことだけは、確かだ。

母は、私を産んでから体調を崩し、

数か月後に亡くなった。

私は、メイドや家庭教師に囲まれて育った。

祖父は忙しい中でも、必ず時間を作ってくれた。

不自由はなかった。

愛情も、十分に注がれていたと思う。

それでも――

父は、私を見るたびに、母を思い出しているようだった。

私には母の面影が濃く、

それは年を重ねるごとに強くなっていった。

それが、父が私を避ける理由なのだと思う。

もしかすると――

私が生まれなければ、

母は死ななかったのかもしれない。

父は、

その思いが強く残っていて、

私のことを嫌いなのかもしれない。

「高雄はな、仕事に没頭した」

祖父の言葉は、責める調子ではなかった。

「自分が会社を大きくすると言って、南米対策に乗り出し、独裁政権とも手を組み、成果を積み上げた」

「おそらくその時に、人の情などなくしてしまったんだ」

「発展途上の国は、裏切りの世界だ」

「そこで裏社会と繋がり、莫大な金をつかむシンジケートを確立した」

「恐怖と金を使ってな」

「金を使って金を産む」

「商売の基本だが、高雄はそこに恐怖も追加したんだ」

祖父は、こちらを見ずに続ける。

「自分の資金を増やすために、どうしても東南アジアのルートが必要になったんだ」

私は、その意味を理解していた。

「東南アジアルートが崩壊しても同じだ」

「すぐ次を考える」

「もっと危険な商いを」

誰かが傷つき、

誰かが切り捨てられる場所だ。

「家族より、組織を選んだのだろうな」

祖父は静かに続けた。

「何をしているのかまでは分からんが、

相当な資金を動かしているらしい」

「日山の役員にも、

かなり手が回っている」

「この前、

こちらにも耳に入ってきた」

少し間を置いて、祖父は言った。

「高雄が、

何を目指しているのか」

「……わしにも分からん」

「放っておいても、

いずれ自分のものになるのに」

祖父は、低く呟いた。

「……まるで、

誰かに止めてほしいみたいだ」

祖父は、しばらく黙って庭を見ていた。

「確かに」

祖父は、静かに言った。

「わしが作った日山ホールディングスは、まだ不完全な会社だ」

「いや……」

「もう解体と増殖を繰り返し、

止まることを忘れた怪物かもしれん」

やがて、言葉を切る。

そして、初めて私を見る。

「莉花」

名を呼ばれ、背筋が伸びる。

「わしにはな、

高雄を止める理由が見つからんかった」

祖父は、ゆっくりと言った。

「あいつも――

わしと同じ道を歩いていたからだ」

それは、言い訳でも、懺悔でもない。

ただの事実だった。

「わしはまだよかった」

祖父は小さく息をついた。

「もう一線を退き、

愛するお前たちがいる」

少し間を置いて、続けた。

「だが――

高雄には、

繋ぎ止めるものがあるのか」

「高雄も、

わしの可愛い息子だ」

「間違っていると分かっていても、

咎めることはできなかった」

「若き日に妻を亡くした時の高雄の涙」

「忘れられんのだ」

「不憫でたまらない」

「……」

「親子とは、そういうものだ」

祖父の声は、低く、穏やかだった。

「情が、最後まで残る」

私は、何も言えなかった。

「だからこそ、わしはお前に託す」

その言葉で、空気が変わる。

「わしが出来なかったことを、

お前がどうするのかを」

「正すのか」

「止めるのか」

「それとも、共に沈むのか」

祖父は、答えを求めなかった。

「返事は、急がんでいい」

そして、最後に。

「どんな答えでもな」

「わしは、莉花の味方だ」

その一言が、

胸の奥に静かに落ちていった。

私は頷いた。

この家は変わらない。

変わったのは、父が去ったことだけ。

そして――

私が、進む側になったことだけだった。

———

「そうだ最近、亮平は何をしている？」

「貴子さんが心配してるぞ」

「先日会ったけど、元気です」

「あれも、親不孝だ」

「たった一人の肉親を置いて、家出するとは、たまには帰って元気な顔を見せてばいいのにな」

「貴子さんが可哀想だ」

「お爺様、貴子さんのこと好きですからね」

「私も、貴子さんにはずっとお世話になりっぱなしです」

「私にとっても、お母さんみたいな人でした」

「お爺様、いっそのこと貴子さんと結婚すればいいのに」

「馬鹿をいえ、こんな年寄り嫌に決まっている」

「そんな事ないですって」

「今度、貴子さんに聞いてみようかな」

「でも、お爺様と貴子さんが結婚したら、亮平は私の叔父さんになる」

「年下の叔父さんって、変だな」

「馬鹿事を考えなくていい」

でも――

お爺様も、まんざらでもなさそうだった。