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25章.《静謐（せいひつ）》

人の記憶は、不思議だ。

顔や言葉よりも先に、

ふとした匂いだけが残ることがある。

それが何なのかは、

すぐには分からない。

ただ、

その匂いを嗅いだ瞬間、

忘れていたはずの記憶が

急に戻ってくることがある。

《莉花》

オペレーション・ブラインドの後処理は、驚くほど静かだった。

数日後、

櫻井と細川を隠す必要はなくなった。

千堂に電話を掛けてもらう。

「例の二人、引き取ってもらえますか」

短い沈黙。

「ええ。警察の方で」

電話を切る。

細川の自宅には、すでに薬を置いてある。

匿名の告発文も一緒だ。

櫻井の車の場所も、警察に知らせてある。

鑑識が入れば、すぐに分かる。

殺しの証拠も、

薬の流れも。

あとは警察が仕事をするだけだった。

千堂が静かに言う。

「これで終わりです」

私は答えた。

「ありがとうございます」

罪人に情は、いらない。

櫻井と細川の運命は、

もう決まっていた。

⸻

二日前、悠輝からメールが来た。

《今から出張行ってきます》

それだけだった。

本当は、その日の夕方に会う約束だった。

対策室で少し話すだけの、いつもの時間。

私はスマートフォンを見たまま、しばらく動かなかった。

――仕事だもの。

わかっている。

社会人なのだから、当然のことだ。

それなのに、胸の奥に小さな空洞ができたみたいだった。

「……大げさね」

書類に視線を落とす。

けれど、文字が頭に入らない。

三分ごとにスマートフォンを確認している自分に気づいて、苦笑した。

私は社内スケジュールを開いた。

営業三課

出張先――博多支社

指が止まる。

「……九州」

思ったより遠い。

画面を閉じる。

――もう一度開く。

確認する意味なんてないのに、また見てしまう。

私は椅子の背にもたれた。

離れただけ。

たった二日会えないだけ。

それなのに――会いたい。

こんな感情、初めてだった。

天井を見上げる。

胸騒ぎがした。

理由はわからない。

しばらくして、立ち上がる。

「……行こう」

言った瞬間、自分で笑ってしまった。

理由なんて、もうどうでもよかった。

ただ、会いたかった。

⸻

飛行機を降りると、空気の匂いが違った。

少し湿っていて、暖かい。

私はスマートフォンを取り出した。

「着いた」

数秒後、既読がつく。

『え？』

その直後に電話がかかってきた。

「……もしもし」

『どこに着いたの？』

思わず笑った。

「空港」

『空港って……もしかして博多の？』

「うん」

「……」

『……ちょっと待ってて、今から迎えに行く』

少しだけ、声が柔らかくなっていた。

⸻

到着ロビーの柱にもたれて待つ。

数十分後、悠輝が走ってくる姿が見えた。

スーツのまま。

明らかに急いできた顔。

「……莉花」

少し息を切らしている。

次の瞬間、

私は思わず走り出し、悠輝に勢いよく抱きついた。

気づいたときには、もう腕を回していた。

「来ちゃった」

「どうして」

「会いたかったから……」

少し恥ずかしくなったのか、声が小さくなっていく。

「……迷惑だった？」

「違う！」

即答だった。

「僕も会いたかった」

⸻

《悠輝》

僕たちはそのまま、タクシーに乗り街へ出た。

莉花は、タクシーの後部座席で、見えないように手を繋いできた。

「ご飯食べた？」

「まだ、悠輝が食べてなかったら一緒に食べようと思って」

「何食べたい？」

「任せるよ」

「責任重大だな」

しばらく考えてから言った。

「今日は屋台に行こうと、思ってたんだけど……」

「莉花、ああいう所嫌でしょ？」

「あ、それ偏見！私をお嬢様扱いしないでって言ったでしょ」

「マイナス二十点」

「ごめん」

そう言って、莉花の唇を奪った。

「……」

「……プラス三十点……」

莉花が笑いながら歩き出す。

その腕を、僕に絡めてくる。

「ごめんなさい」

「さっきのは嘘」

「悠輝は、いつも百点だよ」

莉花が微笑む。

腕を、僕に絡めてきた。

「莉花も、百点だね」

二人はそのまま、中洲へ向かった。

⸻

中洲の屋台は賑やかだった。

人の声、湯気、焼ける音。

莉花が焼き鳥をつまみながら聞く。

「そういえば、仕事は？」

「忙しかった？」

悠輝は少し笑った。

「それほどでもないよ」

「日山フーズ関西の課長に会ってきた」

「西脇さんって人なんだけど、面白い人でさ」

「へぇ」

悠輝は、思い出したように真似をする。

「最初に言われたのがさ」

関西弁を少し大げさに真似た。

「『いやぁ大変でしたねぇ』って」

莉花が笑う。

「もうニュースになってるんだ」

「うん。日山食品の合併、こっちでも話題らしい」

悠輝は焼き鳥を一本取った。

「それで西脇さんが言うんだ」

少し関西弁を真似る。

「『これ、うちの売上そのうち抜きますで』」

「『いやぁ楽しみやなぁ』って」

莉花が吹き出す。

「関西っぽい」

「でもいい人だったよ」

悠輝は少し真面目な顔になる。

「倉橋社長のハンバーグ」

「第一弾の販路分析を手伝ってくれた人なんだ」

莉花は、少しだけ目を細めた。

「……そう」

ビールを飲む。

「それは、お礼言わないとね」

悠輝は気づかないまま笑った。

「うん。すごく協力的だった」

莉花が勝手に焼き鳥を注文する。

「悠輝も食べる？」

「自分で食べます」

「はい、あーん」

「子供じゃないです」

「やだ！」

「はい、あーん」

それでも差し出す。

僕は、しばらく抵抗したけど――根負けして食べた。

「……」

「悠輝、顔赤いよ」

「熱いだけです」

「嘘」

隣のおじさんが笑う。

「いいな、若いって」

「おじさんも欲しいな」

「あーん」

「無理です」

莉花の顔が真っ赤になる。

笑って、ビールを飲む。

「莉花、飲みすぎ」

「強いから平気」

店主がビールを注ぎながら笑った。

「お、姉ちゃんいけるね」

「兄ちゃん、負けとるばい」

少し酔っていた。

たぶん、酒のせいじゃない。

「しかし、べっぴんさんやね」

「女優さんかと思ったばい」

「兄ちゃん、えらい美人ば連れてきたね」

「莉花、顔赤いよ」

照れ隠しみたいに、僕の肩に少しだけ寄りかかった。

笑って、ビールを飲む。

ただ一緒にいるだけで、

こんなに落ち着くなんて。

離れてみて、改めて思った。

⸻

帰り道、川沿いを歩く。

夜風が涼しい。

「……ねえ」

「うん？」

「私ね」

莉花の言葉が少し詰まる。

「一人でも平気だったの」

「……」

「でも最近、平気じゃない」

足を止める。

「悠輝がいないと、落ち着かない」

「……」

「迷惑？」

小さく聞く。

「……嬉しいよ」

酔った勢いで、言葉が自然にこぼれた。

「部屋借りて、一緒に住む？」

「大きな部屋は借りられないけど……僕の給料の範囲内で」

「それなら私が借りるよ」

僕は、少し怒ったふりをする。

「莉花、マイナス百点」

「え？」

「それ、完全にお嬢様の発想」

莉花が慌てて言う。

「ごめんなさい。

そんなつもりじゃないの」

「悠輝と一緒なら、どこでもいい」

「ただ、迷惑にはなりたくなくて」

「……許して。ごめんなさい」

僕は初めて、はっきり思った。

――この人を選びたい。

⸻

《莉花》

ホテルの部屋。

窓の外に夜景が広がっている。

隣に座ると、距離が近い。

「……緊張してる？」

「少し」

「私も」

視線が合う。

逸らさない。

「ねえ」

「何？」

「今日は、優しくなくてもいいよ」

お酒が、少しだけ大胆にさせていた。

「今日は……悠輝の好きなようにして」

悠輝の目が変わる。

「この前は、優しくしてって言ってなかった？」

耳もとで囁く。

抱き寄せられる。

「……イジワル」

自分から距離を詰める。

唇を重ねる。

前よりも深い。

「……いい匂いだね」

「この香水、なんだっけ」

「Sì」

「……愛してる？」

三日しか経っていないのに、

ずいぶん長く離れていた気がした。

もう、待てなかった。

少し恥ずかしかったけど、

小さく「Sì」と答えた。

指がシャツのボタンを外していく。

自分でも驚くほど、

迷いがなかった。

自分から唇を窄めて、キスをねだる。

肩に触れる手が、前よりも迷いがない。

「……莉花」

名前を呼ばれる。

それだけで、胸が熱くなる。

キスは、静かだった。

触れられる位置を、もう身体が覚えている。

最初の夜とは、もう違う。

それでも――

触れられるたび、

期待したとおりだとわかっていても、

毎回少しだけ震える。

悠輝は急がない。

確かめるみたいに、

ゆっくり。

私は目を閉じる。

抱きしめ返した。

「もう、待てない」

「……早く来て」

この人の腕の中が、こんなに落ち着く場所だなんて知らなかった。

「あっ、大……好……き」

何度も、勝手に口からこぼれる。

「莉花、俺も……大好きだよ」

それ以上の言葉が見つからなかった。

⸻

翌朝。

朝、目が覚めたとき、

悠輝はまだ眠っていた。

私はしばらく、その顔を見ていた。

無防備な寝顔だった。

こんな表情をする人を、私は知らない。

指先で髪に触れかけて――やめた。

守りたい、と思った。

守るためには、壊さなければならないものがある。

私は身を寄せ、

悠輝の唇と耳元に、交互に軽くキスをする。

「……起きて」

小さな声で囁く。

もう一度、耳元で同じように言う。

「……悠輝」

何度か繰り返すうちに、

悠輝がゆっくり目を開けた。

「……ん」

少し寝ぼけた顔で、私を見る。

私はくすっと笑った。

「やっと起きた」

「寝てる間に、いっぱいキスしちゃった」

悠輝が一瞬固まる。

「……え？」

「嘘、……本当だけど」

そう言って、もう一度だけ軽くキスをした。

「今日は、付き合って欲しい」

「どこか行きたい所あるの？」

少しだけ迷ってから言う。

「母に、会ってほしい」

「お母さん？って確か……」

私は、少しだけ迷ってから言った。

「無理しなくてもいいけど」

「行くよ」

即答だった。

「同棲するならお母さんに、お許しをもらわないとね」

「え、反対されたらどうしよう」

博多駅のホームは、思ったより静かだった。

新幹線が滑り込む。

席に並んで座ると、急に距離が近く感じる。

⸻

電車の窓の外、街は一瞬で線になり、後方へ消えていく。

車内は、思ったより空いていた。

私は、何も言わずに悠輝の肩へ体を預ける。

「……寝たふり？」

「……」

目を閉じたまま、体重をかける。

――わざとだ。

彼の体温が、安定剤みたいに落ち着く。

「……わざとだよね」

「だって、誰も見てないし」

目を閉じたまま言う。

「それにさ、前に

紗希に寄りかかられてたでしょ」

「……覚えてるんだ」

「忘れるわけないでしょ」

少しだけ、声に棘が混じる。

自分でも分かる。

……嫉妬。

そんなことで胸がざわつくなんて、私らしくない。

紗希に対してだけなのか、

それとも他の女性すべてに向けたものなのか。

私には、わからない。

「もう、私専用」

さらに密着する。

悠輝の息が少しだけ変わる。

「……キスしたい」

「ここで？」

「見えないよ」

窓側に体を寄せ、影を作る。

ほんの一瞬、唇が触れる。

短く、軽く。

それだけなのに、胸が強く打つ。

「……満足？」

「ぜんぜん」

目を開けて、笑う。

その顔を見て、悠輝が少し困った顔をする。

私は知っている。

この人は、優しすぎる。

でも今日は違う。

私は自分から選んで、ここにいる。

悠輝の肩に頬を寄せながら、外を見る。

流れる景色が、少しずつ穏やかになる。

都会の色が薄れ、海が見え始める。

私は小さく呟く。

「ねえ」

「うん？」

「今日、ちゃんと報告するから」

「……お母さんに？」

「うん」

指を絡める。

「私、逃げないって」

列車は、静かに走り続ける。

甘さと、決意と、少しの不安を乗せたまま。

瀬戸内海が広がる。

「……綺麗」

丘の上の墓地。

私は墓石の前に立つ。

「報告に来た」

静かに言う。

「大切な人ができた」

悠輝を見る。

「二人を守って」

「パパを、止めないと」

「全部、壊れる」

風が吹いた。

悠輝が隣に立つ。

「一人じゃないよ」

私は、笑った。

「……うん」

手を握る。

この静かな時間が、ずっと続けばいいと――

初めて思った。

でも。

もう戻れないことも、わかっていた。

それでもいい。

たとえ壊れても、悠輝と一緒にこの道を行けるなら。

一晩、母の実家に世話になり、

東京に戻った。

――この静かな時間が、

嵐の前のものだとは知らずに。

静かな時間ほど、

長くは続かない。

それを知るのは、

いつも

少し後になってからだ。