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2章.《ヒビ割れたたまご》

恋が始まる瞬間は、

だいたい拍子抜けするほど地味だ。

胸が高鳴るわけでもなく、

ドラマみたいな出来事が起きるわけでもない。

ただ、

いつもより静かな時間と、

少しだけ近づいた距離と、

冗談みたいな一言が残るだけ。

その時は、まだわからない。

――それが、

もう元には戻れない場所への入り口だったことに。

たまごの殻は、

割れる前に、必ずヒビが入る。

2章.《ヒビ割れたたまご》

社用車の中は、思ったより静かだった。

気の利いた音楽もない。

エンジン音と、タイヤがアスファルトを擦る音だけが続いている。

いつもなら流れているはずのラジオも、今日は切れていた。

前に使った人が消したのだろう。

初めて二人きりで車に乗る。

だから、この静けさは悪くなかった。

莉花も、つける気はなさそうだ。

助手席の僕は、窓の外を見ているふりをしていた。

実際には、フロントガラスに映る莉花の横顔ばかりが気になっている。

ハンドルを握る指は細く、

信号待ちで止まるたび、無意識に髪を耳にかける。

何か、話すきっかけを待っていた。

「意外と運転上手なんですね」

思わず、口を滑らせた。

「車持ってるし、運転はいつもしてるよ」

「その割に、緊張してないですか？」

「緊張は、……橘君を乗せてるせい」

「大丈夫。絶対、事故はしないから」

「橘君は、運転しないの？」

「免許は取ったんですが……

なかなか車に乗る機会もなくて。

都内だと、正直、なくても困らなくて」

言い切る前に、少しだけ言葉を探す。

――本当は、欲しいと思ったこともある。

でも、それを口にするほどの余裕はなかった。

僕は、視線をフロントガラスから外し、莉花のほうを見る。

「……いわゆる、ペーパードライバーです」

僕は、少し恥ずかしそうに答えた。

「じゃあ今度、莉花んちに来て練習する？」

その言葉と同時に、信号が赤に変わり、ブレーキが、

やけに柔らかく踏まれた。

——まただ。

田中さんは、いつも自分のことを莉花と言う。

僕も、つられて「莉花」と呼んでしまいそうになる。

エンジン音だけが、少し近くに感じられた。

僕は、すぐに答えられなかった。

莉花は前を向いたまま、ハンドルから手を離さない。

フロントガラスに映る横顔は、さっきと変わらない。

だから余計に、さっきの一言だけが、胸に残っていた。

「庭が広いから、駐車の練習もできるし、

私の車だから、多少ぶつけても大丈夫だよ。気にしないよ」

「本当ですか……」

車の運転は、上手になりたい。

「じゃあ明日、代休だから莉花んちに来る？」

「明日ですか？」

考えなくても、別に用事はない。

「はい、よろしくお願いします」

「お姉さんが優しく教えてあげる」

「莉花さん、ちょっと怖いです」

赤信号が近づき、莉花は速度を落とした。

同じ閉ざされた空間にいるだけで、

二人の距離が、以前よりも近くなった気がする。

言葉は少ないままなのに、

互いに意識していることだけは、はっきり伝わっていた。

莉花は、ひょっとして僕のことを好きなんだろうか。

青信号。

莉花はアクセルを強く踏み込み、車は一気に加速した。

「死ぬ時は、一緒よ」

そう言って、ちらっとだけこちらを見て笑った。

その視線が、冗談なのか本気なのか、わからなかった。

「前、前、見てください」

⸻

そんな話をしながら、スーパーアサヒに到着。

莉花は片手でハンドルを切り、一発できれいに車を止めた。

「なんか、運転してると先輩、かっこいいですね」

「そう？」

「惚れた？」

さっと髪をかき上げる。

僕は無視して顔を逸らす。

莉花はいつも、僕をおちょくってくる。

⸻

サンプルの入った段ボールを、ひとつずつ担ぎ、従業員出入り口に向かう。

段ボールには、日山食品のキャラクター、カラピヨが印刷されていた。

殻の帽子を被った、まんまるなひよこ。

可愛くて、僕は販促用のキーホルダーを鍵に付けている。

「こんにちは、日山食品です」

「よろしくお願いします」

警備員から貸出用のIDケースを受け取り、首にかけた。

「課長の細川様はどちらにいらっしゃいますか？」

警備員

「今、呼び出します」

数分後、細川課長が現れる。

細川課長

「こんにちは、日山食品さん」

「すいませんね、お休みの日にわざわざ来てもらって」

「えーっと、田中さんと橘さんですね」

僕

「あの〜、このサンプル品を課長の吉野から渡すように頼まれた物です」

細川課長

「あっ、そうだ！そうだ！」

「それは、ここに置いてください」

台車に、カラピヨの箱を二つ載せた。

細川課長

「重いのに、わざわざありがとうございます」

「さぁどうぞ、こちらです」

バックヤードに向かう。

細川課長

「ここの一角が新商品になります」

「ここの台車は、自由に使ってください」

細川課長はスマホを取り出し、誰かに電話をかける。

「日山食品さんが来たので、バックヤードに来てください」

手伝いの人を呼んでいるようだ。

細川課長

「私はどうしても外せない用事がありますので、これで失礼します」

頭を下げ、去っていった。

⸻

数分後、手伝いの女性がやってきた。

スーパーのユニフォームを着て、メガネをかけている。

間違いなく、電車で見た目つきの悪い居眠り女性だ。

莉花

「うわー、紗希じゃん！

あんたレジじゃないの？予定と違うじゃん！」

岡部紗希

「なんか、年寄りに態度が悪いって言われてレジ、クビになったの」

「今は商品整理と店出しやってる」

莉花

「役に立たないね〜！まったく！」

少しだけ、声トーンが一段落ちる。

紗希は僕の方を見て、にやりと笑う。

「日山食品の橘悠輝といいます。よろしくお願いします」

名刺を差し出す。

莉花

「いいよ、こんな役に立たないバイト！

名刺もったいない」

紗希がにらみながら言う。

「あ〜ん！こっちは客だぞ」

そして僕に向かって、にっこり笑い、耳打ちするように言った。

「橘君、気をつけた方がいいよ」

「この女、あざと過ぎて鬱陶しいでしょう」

「橘君の前だけ、急に“できな〜い”ってなるでしょ」

「あれ、可愛いと思わせたいだけ。全部計算」

「ただ気を引こうとして、逆に引かれてるの、わかってないんだ」

「恋愛ごとに関しては、ほんと馬鹿だから」

紗希は嫌味ったらしく言う。

莉花が仏頂面で

「岡部さん、言いたいことはそれだけですか？」

「もう、必要ないので、どこかに消えてください」

僕の方を振り返り、破顔する。

「橘君、こんな口の悪い女の言うことは信じちゃダメ」

「耳を貸さないで」

「電車で睨まれて怖かったでしょ？」

⸻

紗希

「もう、頭きた！」

「あれは、お前がお願いしたからやったんじゃん」

「マジで、ちょっと寝ちゃったけど」

莉花

「橘君、騙されたらダメよ」

「この女はそもそもまともじゃないから！」

「この人のお父さん、日本最大の暴力組織の親分だから」

「橘君も、もう帰ったほうがいいよ」

「後は私がやっておくから」

紗希

「莉花！テメ〜！」

僕の方を見て言う。

「嘘だよ、橘君。聞いて」

「パパは警察官なの」

「もう、この嘘つきは、パパに言って逮捕してもらうわ」

莉花

「暴力団も警察も同じような暴力組織じゃない？」

「あ〜嫌だ嫌だ。」

「だいたい、なんでここに紗希が呼ばれてくるんだ！」

「せっかく橘君と仲良く仕事しようと思ってたのに！」

僕

「あの〜この貶し合いはいつまで続くんですか？」

「そろそろ仕事したいのですが」

「お二人は、仲が悪いんでしょうか？」

「違う！親友だよ」

莉花と紗希が、ハモって言う。

「幼稚園からのね！」

紗希

「ある意味、戦友でもある」

莉花

「体調不良でレジを抜け出して、細川課長を追いかけるって計画してたじゃん！」

気の抜けた顔で言う。

「もういいわ、全て台無し」

紗希

「あ！それ大丈夫！」

「一か月ずっと調べてた」

「今日は一人だから」

「間違いない」

莉花

「ちょ、待って。何の話？」

紗希がスマホを見ながら

「いいから。今、動いてる」

「細川課長の車はわかってるから、

パパにもらったGPSを、仕込んでおいた」

「今スマホにデータ送るよ」

莉花の表情が変わり、目が爛々と光る。

「GPSか！ナイス！」

会社ではいつもニヤついているだけなのに、こんなに表情豊かなのを、僕は初めて見た。

「何のことを言ってるんですか？」

莉花

「さっきの段ボール見たでしょ？

あれ、賞味期限間近のレトルトハンバーグ」

莉花がスマホを突き出す。

紗希も肩越しに覗き込む。

僕

「……これ、期限ギリギリですね」

「でもサンプルって言ってましたよね？」

紗希

「ひよこの段ボール、課長の車にGPS仕掛けた時に、後部座席にも1個積んであったよ」

「写真と同じ、ひよこの箱だった」

僕

「ストックしてるんですかね？」

紗希

「とりあえず、ちゃちゃっと売り場作るよ」

「早く終わらせて、現行犯で捕まえるんだ！」

僕

「でもなんで田中さんが、紗希さんにまで頼んで調べてるんですか？」

「田中さんって、普通の社員なんですか？」

紗希

「田中って誰？」

莉花

「田中は、私！」

紗希は、少し戸惑った顔をした。

「橘君、後で全部、教えるから」

僕

「吉野さんも細川さんも、そんなことをするような人には見えないけどな〜」

紗希

「甘いな〜。世の中には羊の皮を被った狼がたくさんいるの！」

「この女みたいに」

僕

「ストップ！また喧嘩になる。

早くやりましょう」

三人で商品を並べ始める。

⸻

「や〜ん、莉花わかんない〜」

「橘君、どうしよう〜これ組み立てできない〜」

莉花はちょっと、飽きてきたみたいだ。

紗希

「真面目にやれ！」

莉花

「本当にわかんない〜！」

子供のように言う。

「もう、僕がやりますから、

商品を詰めるのやってください」

紗希

「出た！これがあざと女王・莉花だよ！」

「橘君、よく覚えておきな！」

莉花

「なんでそんな言い方するの！」

「もう、どこかに消えて！」

「私、橘君と二人で仕事したいの！」

「一緒にいたいだけなのに」

「橘君のことが、す……」

僕

「もう、いいかげんにしてください！」

「なんで、いつも僕を惑わすようなことばかり言うんですか！」

「僕が好きになってしまったら——

どうすればいいんだ！」

自分でもびっくりするぐらい、大きな声が出た。

僕はすぐに後悔したが、とっさに出た言葉は、もう戻らなかった。

たまごの殻にヒビが入った。

莉花はビクッとして「ごめんなさい」と言った。

紗希は両手の平を上にあげ、困った顔をする。

「ちょっとトイレ」

紗希はトイレに行き、そのまま戻ってこなかった。

⸻

莉花は、僕を手伝っているのか、邪魔をしているのか、よくわからないが、少し落ち込んでいる。

⸻

30分で作業終了。

空き段ボールをピラミッドのように、頭の高さぐらいまで積み上げ、

その上に商品を陳列した。

販売面積的には効率は良くないが、

新商品のため、インパクト重視の陳列である。

気がつけば、ほとんど一人で完成させていた。

僕は提出用の写真を、スマホで撮った。

⸻

莉花

「橘君、ありがとう」

「提出用は私がやるから、こっちで写真撮るね」

莉花がスマホで写真を撮っていると、紗希が戻ってきた。

紗希

「もう、終わってるじゃん。

じゃあ行こうか！」

「紗希さんも行くんですか？」

「勝手に仕事抜け出して、いいんですか？」

紗希

「あぁ、いいよ。もうここ辞めるから」

「アメリカから帰って暇してた時、

頼まれて潜入バイトしてただけだから」

「トム・クルーズみたいだろ」

笑って言う。

「別に就職先ならいくらでもあるしね。

まだ当分働くつもりもないけどね」

「莉花だって東大出て、わざわざ親の会社の平社員なんて辞めたら？」

「司法試験合格したんでしょ」

「莉花！何してるの！早く行くよ」

僕

「あっ、田中さん終わりました？」

僕は莉花のほうを振り向いた。

「え〜莉花さん、東大行ってたんですか？」

僕は、今年一年で一番びっくりした。

僕の中で勝手に呼んでいた『Miss浅学短才』の田中さんが、東大？

忘れ物多い田中さんが司法試験合格？

完全に理解不能だった。

「司法試験って、在学中に受けられるんですか？」

「予備試験、通ったから」

さらっと言って、莉花は肩をすくめた。

「……予備試験なんてあるんですね」

「うん。だから大学院は行ってない」

「っていうか、田中さんって本当は天才なんですか？」

「正直、抜けてる人だなって思ってたけど、僕なんかよりずっとすごいじゃないですか」

「もっと本気で仕事してください！」

「ちがうの！橘君の前だと莉花、何にも手に付かなくなっちゃうの」

「本当よ！信じて」

「本当に東大行ってたんですか？」

「うん」

僕の頭は、あまりにも噛み合わない話に、ついていけていなかった。

紗希はもう笑っていなかった。

「……そんなことは後。細川を追うぞ」

その日、

僕はまだ気づいていなかった。

彼女の言葉が、

冗談なのか本気なのかを考え続けていたことも。

仕事のはずの時間が、

いつの間にか特別な記憶になっていたことも。

ただ一つ、はっきりしていたのは――

もう、

最初の距離には戻れないということ。

たまごの殻に入ったヒビは、

修復できない。

割れるかどうかは、

その先の話だ。