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19章. 《オペレーション・ブラインド》始動

戦いには二種類ある。

銃声が鳴る戦いと、

誰も気づかない戦いだ。

本当に恐ろしいのは、

いつも後者である。

道場に、低い音が響いた。

畳を踏む音。

息が擦れる音。

そして、ときどき、誰かが体勢を崩す音。

「……止め」

千堂の声で、空気が一度切れる。

亮平は、肩で息をしながら、その場に立っていた。

額に浮いた汗が、ぽたりと畳に落ちる。

「亮平、なんだそのだらしない動きは！」

「……身体が、ついてこないよ」

正直な答えだった。

千堂は、亮平を一度だけ見た。

「まぁ一応、動きは覚えてるな」

そう言ってから、視線を外す。

「普通の奴よりは、強い」

「ただ――」

「長いこと、何もしてない身体だ」

亮平は、苦く笑った。

小学生の頃も。

中学生の頃も。

逃げ場はなかった。

この畳の上で、何度も泣かされた。

「次。悠輝」

呼ばれて、悠輝が一歩前に出る。

構えはぎこちない。

重心も高い。

明らかに初心者だ。

しばらく、基本的な組手を教えた。

「……悪くはない」

千堂の声が落ちる。

「筋はいい」

「ただ時間が足りないな」

悠輝は、息を整えながら、首をすくめた。

「正直、怖いです」

「でも……やらないと」

亮平が眉をひそめる。

「こんな付け焼き刃で、役に立つのか？」

千堂は、一枚のシャツを見せる。

「これを着てもらう」

「それ、何ですか？」

「防刃インナーだ」

「完全じゃないが、刃物は通りにくい」

千堂は即答した。

「“死なない確率”が上がるだけで、少しは余裕が出る」

「俺の分は」

亮平がすかさず言う。

「ある、心配するな」

「安心してくれ、万が一はない」

「俺が守る」

それ以上は、言わなかった。

——死ぬか生きるか。

その差は、いつも紙一重だ。

⸻

夜。

HAVENの奥の席。

照明は落とされ、外からはただのバーに見える。

亮平と悠輝は、明らかに疲れていた。

身体より、神経が。

「無茶、しないでね」

莉花が、珍しく静かな声で言った。

「怪我だけは、絶対にだめ」

「危ないと思ったら、逃げるのを優先して」

見つめ合う。

「……特に、悠輝」

「あなたのいた世界とは違うから」

悠輝は、少し驚いたように目を上げてから、頷いた。

「うん」

亮平が口を挟む。

「俺のことも心配して」

「あなたは逃げ足早いでしょ」

莉花が笑いながら言った。

莉花が口を開く。

「今回の作戦名は――

《オペレーション・ブラインド》」

亮平が、眉を上げる。

「ブラインド？」

「見せない」

「気づかせない」

「誰にも、だ」

千堂は、テーブルに簡単な図を描く。

「警察は使えない」

千堂ははっきり言った。

「動けば、先に証拠が消える。そして俺たちも終わる」

「悠輝、細川はお前が呼び出す」

悠輝は、息を呑んだ。

「……僕が？」

「知り合いだろ」

「細川は、お前を危険だと思っていない」

「私も手伝う」

紗希が言う。

「私と悠輝が、付き合う事にして課長をよびだすわ」

「私、課長のLINEも知ってるから」

「一ヶ月の間何もしてなかったわけじゃないよ」

莉花

「それはダメ」

紗希

「出た、それ完全に私情」

「ここは、これがベスト」

「しょうがない」

莉花が苦々しい顔をして言う。

「悠輝にあまりベタベタしないでよ」

紗希

「役よ！役」

「主演女優賞見せてあげる」

私達が千堂さんに脅されてやれされてる感じにする」

千堂が眉を細め、軽く咳払いをした。

「で、細川から櫻井を呼び出させる」

「櫻井の顔を知ってるのは、亮平だけだ」

莉花が静かに言う。

「警察にも、パパにも、倉橋にも、野崎にも絶対に知られたくない」

「そうです」

「ここは失敗できない」

千堂が頷く。

「確保を誰かに見られたら犯罪者」

「逃げられれば、証拠が消える」

「一発勝負」

「そこからも時間勝負」

「櫻井が消えれば、全員が疑心暗鬼に拍車がかかる」

「後の“爆弾メール”が、生きる」

「で……」

千堂は、一瞬だけ視線を伏せた。

そして、決めたように言う。

「俺たちは、別の組織を装う」

「細川には、そう思わせる」

「口を割らせるには、それが一番早い」

空気が張りつめる。

「俺が少々強引に聞き出す」

「やり方は知ってる」

莉花

「じゃあ、それらしい場所を用意するわ」

「確保したらなるべく外を見られないように、車の後ろの窓を、加工したほうがいいわね」

亮平は、ゆっくり息を吐いた。

「千堂さん……一番危ない役だな」

「ばれたら即逮捕だ」

「承知の上だ」

「お前もやるんだ」

「目出し帽用意してくれ、三人分」

亮平が目を丸くして

「無理、無理」と手を振る。

亮平が顔を上げる。

「……三人？」

「俺と、お前と――」

そこで一瞬、言葉を切る。

「悠輝だ」

「櫻井確保は失敗できない」

莉花が、千堂を見る。

「千堂さん」

「はい」

「無茶は、しないでね」

「櫻井は既に一人殺している」

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

皆は顔を見渡す。

千堂は、まっすぐに答えた。

「このチームは俺が守る」

短く、重い言葉だった。

誰も、反論しなかった。

グラスの氷が、かすかに鳴る。

作戦は、もう後戻りできないところまで来ていた。

——奴らの見えない場所で、櫻井たちを静かに捕える。

《オペレーション・ブラインド》は、静かに始動した。

盤面は動いた。

だが、誰一人として

盤面の全体を見ている者はいない。