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18章. 《千堂千畝》

忠誠は、命より重い。

引き金が引かれた瞬間、

守るべきものと、守れないものが分かれる。

彼は一度、死にかけた。

だからこそ、

今度は自分の意志で立たせたい。

昼過ぎの屋敷は、穏やかだった。

窓から差し込む光が白く、

何も起きていないように見える――

それが、

かえって少し苛立たしく、腹立たしい。

私はバッグを手に取り、立ち上がった。

「千堂さん」

すぐに、廊下の先から足音。

「はい、お嬢様」

「出かけるわ」

「今日は、買い物」

千堂は一瞬だけ、私の手元のバッグを見た。

いつもより小さめ。

仕事用でも、遊び用でもない。

「承知しました」

玄関を出る。

「目的地は？」

私は少し考える素振りをしてから答えた。

「銀座のデパート」

それは、半分は本音だった。

悠輝の顔が、ふっと浮かぶ。

季節の変わり目。

――デートするなら、可愛いワンピースが欲しい。

「かしこまりました」

それ以上、千堂は聞かない。

――そこが、彼のいいところ。

車は屋敷を離れ、静かな住宅街を抜けていく。

昼間の東京は、私の心とは裏腹に、平和だった。

信号待ちの間、

私はウインドウに映る自分の顔を、ぼんやりと見ていた。

「……ねえ、千堂さん」

「はい」

「この前、父が自慢げに話していた南米の話」

「パパが、危ない橋を渡ってた頃の」

千堂の肩に、ほんの一瞬だけ力が入った。

「覚えてる？」

「はい、忘れるような話ではありません」

父を守り、千堂は肩を撃たれた。

手術の後、リハビリに半年を要し、

回復後、私のボディーガード兼運転手になった。

それ以上、会話は続かない。

――この人は、自分のことを語らない。

高速に乗って、しばらくした頃。

「ごめんなさい」

「気分、変わった」

千堂が、ミラー越しに私を見る。

「目的地を、変更して」

「大井埠頭に行って」

「……風、強いですよ」

「ええ」

「大丈夫」

少しだけ、声を落とす。

「誰もいない場所がいいの」

そして、淡々と告げた。

「ここから先」

「GPS、切って」

千堂は、すぐには答えなかった。

「……理由を伺っても？」

「今は、聞かないで」

短い沈黙。

「承知しました」

端末の操作音。

ナビが沈黙する。

車はインターを降り、

街は急速に色を失っていく。

倉庫、コンテナ、

人の気配を失った道路。

やがて、

東側の使われなくなった岸壁に車が滑り込む。

千堂は、ゆっくりとブレーキを踏み、

車を止め、

そして、

静かにエンジンを切った。

風の音だけが残り、埠頭は静かになった。

私は、真剣な眼差しで前を向いたまま言った。

「千堂さん」

「はい」

千堂は、振り向かず、ミラー越しにこちらを見た。

「あなたは、私のボディーガードよね」

「はい」

「それは、父の命令？」

「……はい」

そこで、言葉が途切れた。

「今は？」

千堂は、少し間を置いて答えた。

「……私は、藤堂家に雇われています」

私は、彼の目をもう一度、正面から見た。

「じゃあ、これからは」

「私自身が、千堂さんを雇いたい」

「……」

「意味がわかりません」

海から、風が吹き上げる。

「今までの千堂さんは、いらない」

「私には、藤堂家に対する義理があります」

「警察を辞めさせられた時、拾ってくれたのが高虎様です」

「だから、高雄様にも尽くすのが当然です」

「あなたのその忠誠心、嫌いじゃないわ」

「昔の武士みたい」

「千堂さん」

「あなた、南米でパパをかばって撃たれて、死にかけたでしょ」

「パパが相当悪どいことをしてたの、わかってたはず」

「あれで十分、義理は果たせてる」

「あの時――あなたは、一度死んだの」

千堂の表情は、変わらない。

「警察官だった頃のあなたは、正義だけで動いていた」

「だから、組織に残れなかった」

「それは、紗希のお父さんからも聞いているわ」

もちろん、それだけじゃない。

人事記録、警察時代の表彰歴、南米出張の医療報告書まで――私は全部読んでいる。

「最後までかばったのは、あの人よね」

「……よくご存知ですね」

「……もう、わかっているわよね」

風が、車体を揺らした。

「正しいだけじゃ、守れないって」

私は、静かに告げる。

「あなたは、撃たれた時に死んだの」

「今のあなたは――抜け殻よ」

「私を過保護に守るだけの、ただのボディーガードになってる」

「……」

「……違うわ」

「抜け殻じゃない」

「本当の自分を、殻に閉じ込めてるだけよ」

千堂は、何も答えなかった。

「パパを裁きたいわけじゃない」

「でも、このままだと日山が壊れる」

「壊れるくらいなら――私が戦う」

「藤堂高雄に対抗する勢力を、とりあえず私がまとめたい」

「そうすれば、会社は割れるだけで力は落ちない」

「今のパパは、敵を作りすぎる」

「おそらくパパにつく役員は半分」

「ついた役員たちが強力だから」

「残った半分を、潰しかねない」

「そうなったら、もう手遅れなの」

「だから、あなたが必要なの」

千堂の目が、わずかに揺れた。

「……まだ、私にお手伝いできることがあるのでしょうか」

千堂は、言葉を探すように一瞬視線を伏せた。

「ええ、あなたにしかできないこと」

「私は、あなたを裏切らない」

「――だから、ここに来たの」

私は、真剣に言った。

「ここから先は」

「仲間じゃないと、進めない」

長い沈黙。

そのとき、千堂が初めて口を開いた。

「……子供の頃から、あなたを見てきました」

「武道も、私が教えました」

「素直でした。真っ直ぐで――危ういほどに」

「ですが、真っ直ぐなだけではない」

「引かない時の目は……高雄様に似ています」

私は、何も言わない。

「経営者としての器は、あると思います」

「ただ――相手が高雄様です」

ミラー越しに、千堂の視線が私を捉える。

「親子でも、敵になれば別です」

「……覚悟は、おありですか」

私は、迷わず答えた。

「あるわ」

再び、沈黙。

やがて――

千堂はキーに手を伸ばし、

エンジンをかけた。

低い振動が、車内に戻る。

それは、答えだった。

「千堂さん、よろしく」

私は、何もなかったように言う。

「……」

「それじゃ、買い物付き合って」

「悠輝とデートする時の服、選んで欲しい」

「……申し訳ありませんが」

「それは、拒否します」

バックミラー越しに、

千堂が、ほんの少しだけ笑っていた。

「ちゃんと拒否できるじゃない」

――私は、その笑顔を初めて見た。

守られる側から、守る側へ。

私は一人、味方を増やした。

それは、父に背を向けた瞬間でもあった。

もう、後戻りはしない。