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16.章《Contamination》

幸せは、気づかないうちに過ぎていく。

思い出すのは、いつも後になってからだ。

あの日の朝、

僕はただ、隣にいる人のことしか考えていなかった。

朝食は、ルームサービスにしていた。

時間を指定どおりに、朝食が用意された。

寝不足気味の二人は、

ゆっくりと余韻を味わった。

チェックアウトを済ませ、ホテルの駐車場へ向かう。

朝の空気は少しだけ冷たく、夜の熱を静かに冷ましていくようだった。

莉花が助手席に乗り込むと、シートベルトを締めながら小さく息をついた。

僕はハンドルに手を置いたまま、キーを回さなかった。

シートベルトに手を伸ばしかけて、止まる。

「……どうしたの？」

莉花が首を傾げる。

答えられなかった。

次の瞬間、腕を掴んで引き寄せていた。

「え――」

言い終わる前に、唇を重ねる。

抵抗する間も与えず、逃がさなかった。

不意打ちだった。

莉花の身体が一瞬固まる。

莉花の手が胸元を押す。

「……待っ」

それでも離さなかった。

一瞬だけ、抵抗する力が入る。

けれど――すぐに弱まった。

莉花の指が、胸元を押したまま柔らかくなった。

わずかに息が乱れる。

莉花は力を抜き、身を委ねてきた。

唇を離しても、呼吸が混じるほどの距離で見つめ合った。

「……ほんと、可愛いな」

まだ、離れる気になれなかった。

思わず聞いていた。

「……莉花は、僕のどこが好きなの？」

莉花は一瞬だけ目を丸くした。

それから、くすっと笑う。

「急にどうしたの？」

「気になる」

少し考える素振りをして、首を傾げる。

「顔、かな」

「顔？」

「うん。好き」

照れた様子もなく、あっさり言う。

「匂いも好き」

「優しいところも好き」

そして、少しだけ目を細める。

「……でも、やっぱり顔が一番」

思わず言葉に詰まる。

莉花は僕の方を見上げた。

「最初からだよ」

「最初？」

「一目惚れ」

小さく笑う。

「私が、先に好きになったの」

すぐには離れられない距離のまま、見つめ合った。

莉花は驚いたまま、しばらく動かなかった。

けれど――離れない。

やがて小さく息を吐く。

「……強引」

責める声ではなかった。

身体は離れない。

視線を逸らし、頬を染める。

「そんな強引な悠輝、知らなかった」

それから、ほんのわずかに僕の服を掴む。

「……でも」

小さく囁く。

「こういうのも、嫌じゃない」

額を寄せてきた。

「私のせいだね。ちょっと嬉しい」

困ったように笑ったあと、莉花は少しだけ距離を取る。

そして――自分から、近づいた。

僕の胸元を軽く掴み、身体を寄せた。

「……私も」

触れるだけのキスだった。

離れ際、もう一度だけ唇が触れる。

「私の勝ち」

頬を少しだけ染める。

「水族館、行こっか」

僕はようやくキーを回した。

エンジン音が、少し遅れて現実を連れてきた。

———

車を降りると、ひんやりした空気が肌に触れた。

エントランスを抜けた瞬間、光が落ちる。

手は、ずっと繋いだままだった。

水族館は、静かで、青かった。

巨大な水槽の前で、魚たちが群れをなして泳いでいる。

光を反射して、どれも綺麗だった。

「綺麗だね」

莉花が言う。

「うん」

返事をしながら、

僕はガラスの向こうから目を離せなかった。

どんなに美しくても。

「……自由じゃ、ないよね」

莉花はすぐには答えなかった。

水槽を見上げたまま、静かに言う。

「安全だけどね」

「僕たちは、違うよ」

僕は、少しでも良くなる未来を探したい。

莉花は何も言わず、

僕の手を握った。

強くもなく、弱くもなく。

でも、しっかりと指を絡めてきた。

水槽の光が、二人の影を揺らしていた。

綺麗なだけの世界には、必ず裏側があると知った。

檻の中だと気づいていないだけだ。

———

売店の前で、莉花が立ち止まる。

イルカのぬいぐるみを手に取る。

「……由衣ちゃん、こういうの好きそう」

レジに向かいかけて、ふと足を止める。

棚に戻り、焼き菓子の箱を一つ選んだ。

「それも？」

僕が聞くと、莉花は少しだけ目を逸らした。

「この前、急だったでしょ」

「お土産、用意してなかったから」

それだけ言って、レジに向かった。

⸻

水族館を出ると、外は少しだけ眩しかった。

館内の青い光に慣れていた目が、白い空をうまく捉えられない。

「ちょっと休も」

莉花が言った。

通りの向かいに、小さな喫茶店があった。

観光客は少なく、静かな店だった。

窓際の席に座る。

氷の入ったグラスの水が置かれたとき、ようやく現実に戻った気がした。

コーヒーと、アイスティーを頼む。

しばらく、二人とも何も話さなかった。

机の上で、手を繋いだり、

離したり、していた。

店内のテレビが、音量を絞ってニュースを流している。

最初は気にしていなかった。

だが――

画面の下に流れたテロップを、僕は偶然見た。

【江東区内の児童施設で小学生数名が体調不良　搬送】

一瞬、意味が理解できなかった。

次の瞬間、心臓が強く鳴る。

テレビに映ったのは、見覚えのある建物だった。

白い外壁。

低いフェンス。

庭の折りたたみテーブル。

――あの児童館。

思わず立ち上がりかける。

「……莉花」

声が掠れた。

莉花はもう、テレビを見ていた。

表情が消えている。

繋いだ手に力が入る。

アナウンサーの声だけが静かに流れる。

「本日昼過ぎ、こども食堂を利用した小学生複数名が原因不明の中毒症状を訴え、病院へ搬送されました。現在、警察と保健所が原因を調査しています」

氷が、グラスの中で小さく鳴る。

僕の頭の中に、あの日の光景が勝手に浮かんだ。

庭のテーブルで、子どもたちが笑っていた。

紙皿を持って走り回り、

ボランティアの人が「こら、走るな」と困った顔で追いかけていた。

湯気の立つハンバーグ。

無邪気な声。

ただの昼下がりだった。

――あの中に、いた。

莉花が、ほんの小さく息を呑む。

「……あの子、笑ってた」

画面の向こうでは、救急車の赤色灯が回っている。

同じ場所だった。

同じ庭だった。

同じ、子どもたちのはずだった。

胃の奥が冷える。

「……俺たち、見てた」

気づけなかった。

誰も騒いでいない店内で、

僕たちだけが音を失っていた。

莉花が、ゆっくり呟く。

「……あそこだね」

僕は小さく頷いた。

僕の頭の中に、あの日の光景が戻った。

エプロン姿の細川。

サラマンダー。

トランクに運ばれた、逆さの段ボール。

「偶然……だよな」

自分でも、信じていない言葉だった。

莉花は答えなかった。

画面を見たまま、小さく言う。

「……あそこに、保管してたんだ」

「食品と同じ場所に」

「……子供たちが笑ってる場所なのに」

「パパたちの世界が、入り込んでる」

「……莉花？」

「本当にずさん」

「あの人たちは、バカなの……」

繋いだ手に、強く力がこもる。

「多分、保管してあった物が――間違って混入した」

背筋が冷えた。

「もう、めちゃくちゃ……」

子どもたちが運ばれていた。

莉花が、握っていた手に力を込める。

「もう、放っておけない」

僕は何も言えなかった。

さっきまでのデートが、

遠い出来事のように感じられる。

莉花はテレビから目を離し、

まっすぐ僕を見た。

「ねえ悠輝」

静かに言う。

「悪い人は、止めなきゃだめだよね」

その瞳には、迷いがなかった。

莉花が「父親と戦う側」に立ったのは――この瞬間だった。

⸻

夕方の海は、昼とは別の顔をしていた。

波は穏やかで、寄せては返すたびに、光を砕いていく。

オレンジと藍色が溶け合い、

空と海の境目が、曖昧になっていく。

潮の匂いが、風に乗って届く。

波打ち際では、白い泡が弾けて、すぐに消える。

「綺麗だね」

僕のそう言った声は、波音に紛れて、少しだけ柔らかくなった。

夕焼けは、二人を包み込むように、ゆっくり沈んでいく。

世界が静まり返るにつれて、

聞こえるのは、波の音と、自分たちの呼吸だけだった。

その海を背に、

莉花が振り向いたとき、

もう言葉は、必要なかった。

夕焼けの海を背に、莉花は一歩、距離を詰めた。

潮風が、その動きをそっと後押しする。

「……もう一度、聞いていい？」

「なに」

「……戻れなくなるよ」

答える前に、視線が絡む。

逃げ場なんて、最初からなかった。

「信じてないの？」

そう言うと、

莉花の腕が、僕の首に巻きついた。

引き寄せられて、

唇が、触れる。

最初は、確かめるみたいに、ゆっくりだった。

触れて、離れて、もう一度。

彼女の柔らかな唇があたたかい。

重なったまま、

呼吸のタイミングをお互い探すみたいに、静かな時間を刻んでいく。

息がかかる距離、全てが繋がっている気がした。

長く、長く。

波の音が、積み重なっていく。

時間の感覚が、溶けていく。

唇が離れても、

しばらく、互いに何も言えなかった。

やがて、莉花がほんの少しだけ、額を寄せて囁いた。

「……好き」

夕焼けは、もう沈みかけていた。

でも、ここからだ。

「パパは力が、正義だと勘違いしてる」

「自分の正義のためなら、何でもしそう」

「パパが殺人まで、命令してたら？」

「これ以上は、私しか止められない」

「彼の愛する人がいなくなってから、誰も止められなかった」

「私では、ママの代わりにはなれない」

「でも私には悠輝がいる」

「ちゃんと戻れる場所があるの」

「……私が止める」

藤堂高雄。

その目には、迷いがなかった。

⸻

「まだ仲間が必要」

「千堂千畝を仲間に引き込みたい」

「このまま凶悪事件にすすめば、千堂さんしか対応できない」

「彼は、元警察官」

「パパがコロンビアにいた頃、同行してかなり踏み込んだ内容も知ってると思う」

千堂千畝。

高雄の元腹心。

この戦いの、もう一つの鍵。

お金や名誉では動かない男。

――どうやって、こちらに引き寄せるか。

「もう少し千堂さんについて、調べてみる」

「元は紗希のお父さんの部下だったんだよね」

でも、聞き方を間違えれば逆効果だ。

高雄と岡部正信は、親友同士なのだから。

⸻

莉花は、日の沈んだ海を背に言った。

「もう一度、今から気を引き締めましょう」

「デートはここまで」

メール越しの、見えない戦争。

波の音は静かだった。

それでも、逃げ道だけが消えていくのを感じた。

僕たちは砂浜を離れ、車へ戻った。

ドアを閉めると、潮の匂いが遮られる。

現実に戻されたような気がした。

エンジンがかかる。

車は、ゆっくりと夜の道へ出た。

しばらく、どちらも何も話さなかった。

さっきまでの出来事が、悪夢のように、胸の奥に突き刺さる。

僕は沈黙に耐えられず、オーディオに手を伸ばした。

ラジオをつける。

軽いジングルのあと、明るい声が流れる。

『――今日は暖かかったですね。帰宅ラッシュの時間帯ですが、現在大きな渋滞はありません』

天気。

交通情報。

リスナーの投稿。

僕はチャンネルを変える。

音楽。

通販。

ニュース。

耳を澄ます。

――出ない。

「……やってない」

「なにが？」

莉花が前を見たまま聞く。

「児童館の件」

もう一度、局を変える。

ニュースの時報が鳴る。

株価。

海外情勢。

スポーツ結果。

それだけだった。

「子供が運ばれたのに……」

ラジオの中では、楽しそうな曲が流れ始める。

あまりにも、普通の夜だった。

莉花は何も言わなかった。

ただ、ハンドルを握る指に、わずかに力がこもっていた。

「世の中なんて、そんなもんよ」

⸻

街の明かりが増えていく。

住宅街に入ると、見慣れた景色に変わった。

「ここで大丈夫」

僕が言うと、莉花は静かに車を寄せ、エンジンを切る。

夜の静けさが、車内に落ちる。

「……送ってくれてありがとう」

ドアを開けようとしたときだった。

「待って」

莉花が後部座席に手を伸ばす。

小さな紙袋を取り出した。

「これ」

「？」

「由衣ちゃんに」

「あっ、うん」

少しだけ、照れたように笑う。

「この前、急だったでしょ」

それから、もう一つ袋を持つ。

「……ご両親にも」

玄関の灯りが、まだついていた。

「一緒に来る？」

「うん」

僕たちは並んで家に入る。

「ただいま」

母が台所から顔を出す。

「おかえり――あら？」

莉花が小さく頭を下げる。

「こんばんは。遅くにすみません」

僕は紙袋を差し出す。

「今日、水族館行ってきて……お土産」

「まあ、気を遣わなくていいのに」

母はそう言いながらも、嬉しそうに受け取る。

奥から、ぱたぱたと足音が近づいてきた。

「お兄ちゃん？」

由衣が顔を出した瞬間、固まる。

「……えっ」

莉花がしゃがんで、小さな袋を差し出す。

「由衣ちゃんに」

中から、淡い水色のイルカのぬいぐるみが顔を出した。

「……かわいい」

由衣の目が、一瞬で輝いた。

「いいの！？」

「うん」

抱きしめるように受け取る。

「ありがとう！」

その声が、家の中に響いた。

台所から、味噌汁の匂いが漂ってくる。

居間の灯りが、あたたかく広がっていた。

さっきまでの海も、児童館も、別の世界で起きた出来事のように感じられた。

莉花の言葉が、胸の奥で繰り返される。

――世の中なんて、そんなもんよ。

そうだ。――俺には、帰る場所がある。

莉花には、帰れる場所があるのか。

父親には――あるのか。

莉花は、その光景を静かに見ていた。

そして、ほんの少しだけ、安心したように笑った。

莉花は、玄関で立ち止まった。

「それでは、失礼します」

そう言って微笑む。

けれど、扉はまだ開けられない。

わずかな沈黙が落ちた。

奥から、ぱたぱたと足音が近づく。

「お姉ちゃん……帰っちゃうの？」

由衣だった。

思わず、僕が声を上げる。

「由衣！」

たしなめるつもりだったのに、強くは言えなかった。

由衣は、莉花の服の袖をそっと掴む。

「……でも、泊まっていけば？」

母が台所から顔を出す。

「うちは大丈夫だけど……家の人は心配しない？」

莉花は一瞬、視線を落とした。

「……大丈夫です」

短い答えだった。

母は、少し笑う。

「じゃあ、ちょうどご飯の用意してたから、泊まっていきなさい」

「え……？」

「今日は、ひょっとして莉花ちゃんが来るかなと思ってね」

「おかず、少し多めに作ってたの」

莉花の目が、わずかに揺れる。

「……ありがとうございます」

小さく頭を下げた。

玄関の外へ向いていた身体が、ゆっくり家の中へ戻る。

⸻

廊下に、味噌汁の匂いが漂っていた。

台所から、食器の触れ合う小さな音がする。

「もうすぐ出来るから、先に部屋で休んでて」

僕は自分の部屋のドアを開けた。

見慣れた机と、本棚。

由衣が昔貼ったままのシールが、クローゼットの端に残っている。

ドアが閉まると、家の気配が少し遠くなる。

振り向いた瞬間、莉花の指がそっと僕の胸元を掴む。

――唇が触れる。

離れないまま、静かに重なり続ける。

呼吸が乱れても、どちらも離れようとしない。

指先がシャツを軽く引き、距離がさらに縮まる。

ようやく唇が離れたときも、額が触れるほど近いままだった。

「……ほんとに」

小さく息を吐いて、莉花が囁く。

「安心する」

もう一度だけ、今度はゆっくりと触れる。

さっきよりも、自然に。

「悠輝のそばがいい」

胸元に額を寄せる。

「……よかった」

息が、かすかに震えていた。

その声は、初めて聞くほど静かだった。

僕たちはただのデートのつもりだった。

けれどあの日、

日常の向こう側に、

もう一つの世界があることを知った。