Scrambled Egg

《たまごの殻》

12章 《はじめての共犯》

人は、突然罪を犯すわけではない。

守りたいものができたとき、

その理由は、正義にも言い訳にもなる。

この夜、彼らは同じ側に立つ。

――ここから、後戻りはできない。

---

今夜の「THE HAVEN」は、ひどく静かだ。

開店してから一年。

内装は新しく、カウンターも床も、まだ使い込まれた風合いには至っていない。

休みを三日続けると、静けさが増すようだ。

店はまるで、息を潜めるように夜を待っていた。

私はカウンター越しに、皆が揃うのを待っていた。

並べたグラスは四つ。

最初に扉を開けたのは、橘悠輝だった。

スーツ姿のまま、少し疲れた顔。

昼間は会社にいて、その足で来たことが一目で分かる。

「莉花、お待たせ」

「ううん、大丈夫」

「課長の様子は？」

私がそう聞くと、彼は少し考えてから答えた。

「一緒に飲んだ時とは違って、平静を装ってはいたけど、どこか余裕がない感じだった」

「そのとき聞いた話では、吉野課長と野崎副社長は長い付き合いらしいけど、過去に一度、致命的な裏切りがあったみたい」

「今は、都合よく使われてる感じでした」

「自分だけいい思いしやがって、って」

私は小さく頷いた。

今日の課長の態度が変わったのは、

野崎から何かアクションがあったか。

もしくは、野崎はすでに何かを察し始めている。

悠輝はカウンターに腰を下ろし、

少し照れたように言葉を足した。

「……この集まりに、僕がいていいのかなって思ってさ」

「役に立ててるのか、正直わからなくて」

「いて」

私は即答した。

「悠輝は、ここに必要」

彼は一瞬、言葉を失った。

その表情を見て、余計なことを言ったと気づいたらしい。

真面目すぎるところが、少しだけ可笑しくて、愛おしい。

私はグラスを拭く手を止めた。

「ねえ、こども食堂のこと、まだ気にしてる？」

悠輝は驚いた顔をした。

「……気にしてるよ」

悠輝はグラスの縁を指でなぞり、ゆっくり続けた。

「ああいう場所ってさ、安心できる場所じゃないといけないと思うんだ」

「怪しい奴が出入りするだけで、子供は怯える。大人が思うより、ずっと敏感なんだ」

言葉を選びながら話している。

私に、分かってほしいのだと思った。

「守りたいんだ。笑っていられる場所を」

私は、彼を見た。

――この人は、私とは違う。

それでも私は、

自分を保つために彼が必要だ。

同じ場所に立つための、理由が欲しい。

「そうだね」

私は静かに言った。

「悠輝が守りたい場所を、壊させないために」

彼は少し戸惑ったように私を見る。

「……そんな大げさな」

「大げさじゃないよ」

私は言葉を遮った。

「今起きてることは、いずれ表に出る」

少し間を置く。

「その時、あの場所が無事でいられると思う？」

少しだけ、声を落とす。

「だから、止めるの」

彼は黙った。

理解したわけじゃない。

でも、否定もしなかった。

私はグラスをカウンターに置いた。

私は、彼を危ない場所に近づけたくなかった。

けれど、もう遠ざけることもできない。

なら、せめて同じ側に置くしかない。

「私も同じよ」

私はそう言った。

———

次に現れたのは、岡部紗希だった。

「ここ、静かすぎない？」

「……今日、私が来なくても大丈夫なんだけど」

「シンディーのアクセス教えたじゃない」

私を見るでもなく、椅子に荷物を置く。

店内をぐるりと見て、肩をすくめた。

「紗希がやってよ」

私が言うと、

「……は？」

小さくため息をついた。

「シンディーは？」

「はいはい」

紗希がノートパソコンを開く。

画面に映ったのは、アメリカの昼の光だった。

「スタンバってる」

『Hey。全員そろった？』

コーヒー片手に手を振るシンディー。

『今日、仕掛けるのよね？』

「そう」

———

少し遅れて、黒田亮平が入ってきた。

顔には隠しきれない疲労。

「……悪い、遅れた」

「また警察の事情聴取だ」

「荒木の件ね」

亮平は無言で頷いた。

カウンターに腕を乗せたとき、私は気づいた。

袖口から覗いた左腕に、透明なラップが巻かれている。

私は亮平の袖口をつまみ、まくり上げた。

ラップの下に、炎をまとったサラマンダーが見えた。

まだ入れたばかりで、皮膚は赤く腫れている。

「……亮平、何それ」

彼は少しだけ困ったように笑った。

「貴子さんが見たら、泣くよ！」

彼はグラスから手を離し、真顔になった。

「ええ、きっと怒ります。……でも」

そして視線を落とした。

ラップの上から、そっと腕に触れた。

「……俺のせいだから」

「……バカ、ね」

———

探していた男は、もういない。

それだけで、盤面は大きく変わった。

「作戦を少し変えるわ！」

私はそう切り出した。

「狙いは一人じゃない」

「野崎、倉橋、高雄――三人を同時に動かす」

「この前調べた、アドレスなりすましできてるよね」

『関連のアドレスは抜き取りできてる』

シンディーが口笛を吹く。

『三つ巴か。やるじゃない』

シンディーが画面越しに指を立てる。

「疑心暗鬼をばら撒くための餌よ」

私は続けた。

「偽メールは三通」

「野崎には“裏切りの証拠”」

「倉橋には“保身の出口”」

「高雄には“独占できると思わせる餌”」

「それに――細川課長からのメールも使う」

『メールアドレスはOK』

亮平が画面を覗き、眉がわずかに動いた。

「健一の死を……利用するの？」

悠輝が、思わず口を開いた。

「さすがに……それは」

私は視線を上げないまま、水を一口飲んだ。

「勘違いしないで」

静かな声だった。

「私だって、気軽に使ってるんじゃない」

一瞬だけ二人を見る。

「でも、この状況は使える」

亮平が黙る。

私は続けた。

「前に言ったでしょ」

「お墓、作るって」

亮平が小さく頷いた。

私はグラスの縁を指でなぞる。

「墓はね」

「死んだ人のためじゃないの」

少しだけ目を伏せる。

「生きてる人のために作るの」

空気が、一段冷えた。

亮平は言葉を失い、

悠輝は視線を落とした。

氷がグラスの中で、小さく鳴る。

私はそのまま、ノートパソコンの方へ目を向けた。

「お願い、この文をコピーして」

悠輝が顔を上げる。

USBメモリーを渡す。

「本当に、本人が書いたように見える？」

少し考えてから、彼は答えた。

「……見えると思う」

亮平は、しばらく画面を見たまま動かなかった。

———

件名：これ以上は無理です

差出人：細川

宛先：野崎 副社長／倉橋 専務／藤堂 社長

荒木のことで、もう限界です。

自分は全部知っています。

麻薬資金のことも、

指示の流れも記録してあります。

まだ警察には行っていません。

でも、このまま何もなければ話す用意があります。

しばらく連絡しないでください。

探された場合、その時は出頭します。

細川

⸻

件名：確認したい

差出人：藤堂 社長

宛先：倉橋 専務

細川からの連絡は確認した。

荒木の件以降、朝日川側の動きが不自然だ。

こちらの関与を疑われる状況は避けたい。

君の方で独自に動かしているものがあるなら、今のうちに把握しておきたい。

後から認識の違いが出るのは困る。

少なくとも、荒木の件について君の関与が否定できるまでは、

直接会って話すつもりはない。

当面、この件は口頭では扱わない。

記録の残る形で説明してくれ。

高雄

⸻

件名：例の件について

差出人：倉橋 専務

宛先：野崎 副社長

細川の件、確認しました。

あなたのルートのことまで外に漏れているようです。

私は関与していません。

社長はすでに動いています。

誤解を避けるため、やり取りはすべて文面で残してください。

口頭での説明は後から責任を押し付けられかねません。

早急に状況を整理願います。

倉橋

⸻

そして、最後の一通。

これが動けば、もう後戻りはできない。

⸻

件名：社長へ

差出人：野崎 副社長

宛先：藤堂 社長

細川の件、承知しました。

私の名前が出ている件ですが、

誰かが意図的に情報を流しています。

倉橋専務から何か聞いていませんか？

念のため、この件はすべて記録の残る形で説明します。

直接の面談はしばらく控えさせてください。

後ほど整理して送ります。

野崎

⸻

「もう、三人は会わない」

私は言った。

グラスに触れた指が、わずかに止まる。

「荒木の死に直接関わっていない人ほど、会えば――巻き込まれる」

氷が、小さく鳴った。

悠輝が息を飲む気配がした。

亮平は、視線を落とした。

「だから、このメールは届いた後、勝手に行き交う」

言い切った瞬間、店内の空気が一段だけ冷える。

――会わない、じゃない。

会わせない。

『海外サーバーをいくつか経由して送るよ』

『送信準備OK』

画面の向こうで、シンディーが笑う。

『化かし合いね』

メールは、すぐに届く。

そして、始まる。

私はカウンターに手を置いた。

「会えば、疑いをかけられる」

「だから、指示した人は、誰にも会えない」

「……なるほど」

紗希が肩をすくめる。

笑っているのに、目の焦点がどこにも合っていない。

「あとは勝手に疑い合う、か」

「ええ」

「三人とも、互いを信用していない」

「きっかけひとつで、すぐ距離を取る」

「守ろうとすれば、隠す」

「隠せば、綻びる」

「それだけ」

「……もし、関係ない人が傷ついたら？」

悠輝の声だった。

「もう、手遅れになった人もいる」

「このままなら、もっと悪くなる」

亮平は壁に背を預けたまま、視線を上げなかった。

「……ああいう場所、なくなるとまずい」

「健一だって、そう思ってる」

私は亮平の方を見る。

「悠輝と一緒ね」

「必ず守るわ」

「だから早く止めるの」

「これはまだ、攻撃じゃない」

「炙り出すための一手」

それでも――

何かが壊れる夜になるかもしれないことは、分かっていた。

私はカウンターに手を置き、悠輝を見つめた。

迷いはない。

向こうが動かないなら、動かす。

隠れているものは、表に出させる。

ふと、悠輝と目が合った。

彼はまた何か言いかけて、やめた。

どうしてそんな顔をするのだろう、と思う。

私はただ、最善の策を選んでいるだけなのに。

目が合うと、彼はすぐに視線を逸らした。

店内は静かなままだ。

私は、照明を落とさなかった。

——この店で、灯りを消す夜は、もう来ない。

私たちは、もう後戻りできない。

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その夜、彼らはまだ気づいていなかった。

踏み込んだ一歩が、敵だけでなく、自分たちも変えてしまうことを。

共犯とは、罪を分け合うことじゃない。

――運命を、共有してしまうことだ。

もう、誰にも止められない。