【完結】地球の守護者は悪魔召喚師〜地獄の悪魔と契約して名状し難き邪神共からこの星を護りきれ〜

第三章「深海の石像」その2

　飛び出してきたの大学の職員だった。息も絶え絶えに俺たちの方を見ると何も言わずに、エレベーターの方へ走り始めた。

「どうかしたんですか？」

　そう尋ねると、職員は振り返った。

「俺は……俺は何もしてない……ちょっと触っただけだ……俺は悪くない」

　完全に錯乱している。

「ちょっと待ってくれ、何が……」

「あぁああああ！」

　職員はまたしても叫び出し、エレベーターの方へ走っていった。この錯乱の仕方、ただごとではない。

「もしかしたら邪神絡みかも知れぬぞ？」

　俺もアスタロトと同じ考えだった。

「香織、ここで待っててくれ」

「えっ、ちょっと……」

　香織が止める間もなく、俺は関係者用扉を潜った。その先は長い廊下となっていて、左右にいくつか扉があった。切れかけの蛍光灯が、断続的に空間を照らす。少し離れた扉だけが、開け放たれているのがわかる。俺は開いている扉に近づき、背中を壁につけ、慎重に中を覗いた。

　人だ。沢山の人がいる。25mプール程度の広さの空間に、30人くらいの人影が見える。しばらく様子を伺ったが、話し声どころか誰一人、身動きひとつしない。

　俺は意を決して中に入った。誰も俺に見向きもしない。恐る恐る近くの人に声をかけようとした時、この部屋状態を理解した。

　これはマネキンだ。

　いや、マネキンというには精巧すぎるものだった。まるで本物の人間にしか見えないが、瞬きひとつしないし、呼吸もしていない。その石の様に硬い肌からも、これが作り物であることは間違いなかった。しかし、これだけの人形を何のために？

パキ、パキ、グチャァア

　板チョコでも割る様な音と、ひき肉を混ぜているようなねっとりした音が奥の方から聞こえる。マネキンを避けながら、音の方へと向かう。

　マネキンの間から覗くと、奥でマネキンが倒れているようだ。倒れた拍子に壊れたのか、腰と首の辺りでポッキリ折れている。しかし、俺の眼はそのマネキンの上のものに釘付けになった。

　緑色で玉虫色に光る人の頭程度のスライムのような塊が、マネキンの上で蠢いていた。それが動くたびに、グチャグチャと耳障りな音がして、マネキンがパキパキと崩れていく。俺は本能的に緑のそれが、マネキンを捕食しているように感じた。

　その時、何もなかった緑色の表面に、真っ赤な目のようなものが現れ、俺はそれと目があったように感じた。すぐさま踵を返して、マネキンの間を抜い、元きた道を引き返す。

「どうした？何故逃げるのじゃ？間違いなく邪神絡みに違いないぞ？」

「わかってるよ！だけど近くには香織が、上の階にはニーアがいる。まずは、2人を施設の外に出さないと」

　俺は転げるように、深海魚エリアに戻った。その姿をみた香織は、奇妙そうにこちらを見つめる。

「どうしたの？何かあったの？」

　詳しく説明している暇はない。一刻も早く、このエリアから香織を連れ出さなければ。

「後で話す！取り敢えずエレベーターに乗るぞ！」

　エレベーターの呼び出しをしたが、現在位置は地上5階。まだ上に移動している。

「くそっ！」

「ねぇ、どうしたの？」

「後で話すから！取り敢えずこのエリアから出て、早くニーアと合流しないと」

　事情を知らないからか。香織は落ち着いたものだ。

「ふーん。そうだ、見てもらいたかったもの、まだ見てないよね？妹さんに会いにいくのはそれからにしようよ」

　ん？何だ？何を言ってる？

「すぐ済むからさ、こっち来てよ」

　香織はまた、エリアの奥の方へ歩を進める。

「お前誰だ？」

　こいつは、香織じゃない。

「何言ってるの？香織だよ？」

　歯に噛むように答えるその目には、光がないように感じた。

「ニーアはな……俺の妹じゃないんだ。お前も知ってのとおりな。お前、今日初めて俺とニーアに会ったな？」

　しばらく沈黙が訪れる。

ポーン

　エレベーターが到着した。その瞬間、香織の腕がカメレオンの舌のように伸び、俺の胸ぐらを掴んだ。俺を掴む腕は、みるみる内に緑色のスライムのように変化して行く。

「いいからだまって通路の奥に来れば良いんだよぉ！」

　香織の姿をしたそいつは、ものすごい力で俺を通路の奥へ投げ飛ばす。空中でエレベーターのドア閉まるのが見えた。

「っ、つぅ」

　床に叩きつけられ、まだ立ち上がれない俺の胸ぐらを再び掴み、持ち上げる。

「手間取らせんじゃねーよ、めんどくせぇなぁ！」

　声も姿も香織のままだが、酷い口調だ。捕まれているスライム状の腕を殴るが、めり込むだけで全く効き目がない。俺に何を見せようというのかはわからないが、間違いなく見てはいけないものだろう。このままではまずい。幸運にも、両手と口は空いている。

「コール！セーレ！」

　視界は光に包まれる。光が晴れると施設の入り口横に転移していた。色々、状況を整理したかったが取り敢えずニーアと合流するために施設内に戻った。

　奥のマネキン部屋にいた奴と、香織のふりをしていた奴は同じやつだ。恐らく昨日別れてから入れ替わったのだろう。香織は無事なのか？あいつは俺に何を見せようとしていた？見たらどうなっていたのだ？

　走りながら色々考えていると、イートインコーナーでアイスを食べている白髪の女の子が目に入った。

「ニーア！」

「あっ、兄さん。どうしたのですか？そんなに慌てて？」

「話は後だ。取り敢えずこの建物から出よう！」

　俺はニーアを施設の外に連れ出して、さっき起こったことを説明した。こんなことを信じてくれるのはニーアくらいだ。

「間違いなく、この施設内に邪神が潜んでいる。しかも、人間に化けていて、見た目では判別できない」

「お話を聞くに、その邪神は少なくても2体以上はいるってことですね。施設の内の人間も、もしかしたら全員邪神かもしれない」

　確かにその可能性もあるが、地下5階でしか襲ってこないところを見ると、まだ大多数は人間である可能性が高い。中が危険なことに変わりはないが。

「ニーアは家に帰るんだ。俺はもう一度深海エリアに行ってくる」

　香織の行方がわからない以上、ゆっくりしている時間はない。俺が逃げたことで、奴らも行動を開始するはずだ。施設内に戻ろうとした俺の腕は、急に後ろに引っ張られ、危うくすっ転ぶところだった。腕を掴んだのは勿論ニーアだ。

「私も一緒に行きます」

　そう言われる気はしていたがダメに決まっている。俺の表情から言いたいことを感じとったのかニーアは話を続ける。

「邪神のことを知ってるのは、兄さん以外には私だけです！兄さんに何かあったら助けられるのは私だけです！それに……」

　自分と同じような人を増やしたくない、か……

口に出さなくてもニーアの気持ちは伝わって来た。

別れてから一人で追いかけてくるよりかは、初めから一緒にいた方が安全か。

「わかった。ただし、ちょっと待ってくれ」

　ポケットから召喚札を取り出す。

「コール！アスモデウス！」

　左手の甲の三角陣に、赤黒い長い髪、褐色の肌、漆黒の角と羽を生やした女性が浮かぶ。

「我はソロモン72柱が一柱。地獄の王、アスモデウス……ん？アスタロトはどうした？」

　さっきまで俺の後ろ飛んでいたのだが、気づけばいなくなっている。

「まぁ良い。対象はこの娘で良いのだな？」

　左手をニーアへ突きだすと、ニーアの右手の甲に、アスモデウスの魔法円が浮かび上がる。

　アスモデウスの権能は、他者を無敵にする。流石は地獄の王だ。

「これでこの娘は、肉体的、魔術的、呪術的に傷つくことはない。終末の炎でも生き残るだろう。アスタロトによろしく言っておいてくれ」

　アスモデウスは姿を消した。

「よし、ニーア。アスモデウスの権能が、今日1日ニーアを守ってくれる。でも無茶だけはしないでくれ」

　ニーアは、静かに頷いた。

「アスモデウスの守りがあるなら、この星が割れん限りは大丈夫じゃろう。じゃが、精神が強くなる訳ではない。気をしっかり持たせておくことじゃの」

「何だ、お前なんで隠れてたんだ？アスモデウスが話したそうだったぞ？」

「妾は話すことなどないわ」

　仲が悪い、というよりは一方的にアスタロトが嫌っているようだ。

「さて、じゃあ行くぞ！」

　俺たちは今一度、邪神の潜む深海へ出発した。