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素晴らしい人

「あなたは、素晴らしい人間だ」

見知らぬ人に、そう言われたら、あなたはどう思うだろうか。

誰にも、認められない世界で…あなたのことを笑顔で認めてくれる人。

あなたの人柄を褒め、素晴らしいと、簡単に口にする人々。

あなたは、その人達をどう思うだろうか。

孤独で、押し潰されそうな日々の中、あなたに笑顔を向ける人達を。

あなたは、その笑顔に救いを感じるのだろうか…。

少なくとも、私はこう思う。

そんな笑顔や言葉に、救われてはいけないと。

なぜならば、その後…あなたはその笑顔に、見返りを求められるからだ。

善意の寄付。お布施。

この世で、愛や幸せ…平和や自由、可能性を口にする集団に、貧乏はいない。

世界中の戦場を飛び回り、現場で医療に携わる人達には貧困が多い。

なのに、争いのない土地で、立派な建物の中で、笑顔ともっともらしい言葉を並べる人達に、金が集まるのは、どうしてだ。

「しかし…そんな疑問を口にしたところで…どうなるものでもないか」

長谷川正流は、寂しげに笑った。

「あなたは、素晴らしい可能性をお持ちだ！それを周囲が気づかないだけです」

満面の笑顔を浮かべ、気の弱そうな女に話しかけている中年の男は、小太りでテカった額が、油切っていた。

「はあ〜」

力なく項垂れる女はまだ、半信半疑であった。

「自信を持って下さい。あなたは、素晴らしい」

「はあ〜」

力なき声を出す女を目で見下ろしながら、男は話題を変えた。

「先に送ったDVDは、見て頂きましたか？」

男の質問に、女は項垂れながら頷いた。

「そうですか！ありがとうございます」

男も笑顔で頷くと、

「今日はですね。DVDを見られたらお分かりのように、あなたと同じ年齢の方々を迎えて、セミナーと言いますか…交流会を行っているですよ。宜しければ、参加なさってみたらどうですか？あなたのお友達も参加されていますし」

男の言葉に、女はゆっくりと頷いた。

何もない質素な部屋に通された女は、丸いテーブルに座る人達と対面した。

どこが上座とかない…円卓は、平等を意味していた。

女は、友達の誘いでここに来ていた。

中学時の同級生だ。

結構仲が良かった彼女は、頭がよく、所謂才色兼備であったが…受験勉強でノイローゼになり、高校にはいかなった。

女は最初、その友達よりも成績が悪かったが、猛勉強の末…一応、進学校に通ることができた。友達とは途中、何故か険悪になり、疎遠になったが、高校入学後…久しぶりに電話があった。

彼女は一方的に語った…。ある人達と出会い、立ち直ることができたと。

あなたを憎んだこともあったけど、今はそんなことはないと。

しかし、女は初めて、友達の成績を抜いた時の彼女の顔を忘れることはできなかった。

だけど、少しの後ろめたい気持ちが後押しして、女はここに来たのだ。

電話があった数日後、ここの場所を説明した紙と一枚のDVDが送られて来た。

「さあ〜皆さん！まずは、自己紹介をお願いします」

円卓のそばで、笑顔を浮かべる若い女と、少し年配の男が立っていた。

「はじめまして。私は、XX学園の一年…」

次々に、円卓に座る男と女達が、自己紹介をしていった。

ついに、女の隣の男まで来た。

緊張が走る。

「はじめまして！僕は、XY高校の１年…」

その高校の名前が出た時、あきらかに…年配の男達の顔色が、変わった。

「XY高校！」

司会の女も思わず、口にした。

なぜなら、そこは有数のエリート校だからだ。

次は、自分の番だ。

女は、自己紹介をした。

高校名を告げた時、

「ふ〜ん」

と小さな声で、年配の男は呟いた。

彼の興味は、まだ…隣のエリートに向いていたからだ。

すべての自己紹介がすんだ後、友達が場を仕切りだした。

友達は、いつのまにか円卓に座っていた。そして、身を乗り出すと語りだした。

ここに来て、自分はどんなに助かったのか。

高校にもいっていない自分に、未来があり…価値があると教えてくれたと。

涙ながらに話す友達よりも、その後ろで、にこにこと笑顔を浮かべ、立っている二人の姿が印象に残った。

まるで、学芸会を見守る親族のように。

友達が真剣であることが、女には伝わっていた。

だからこそ…女は、この会に違和感を覚えたのだ。

「洋子！」

会が終わり、そそくさと部屋から出た女の後を、友達が追いかけて来た。

「香織…」

香織は満面の笑みを浮かべ、洋子を見つめた。

「来てくれたんだ」

「う、うん」

「さっきは、泣いてしまって…みっともないとこを見せちゃったね」

明るく舌をだす香織にノイローゼの頃の面影はない。

それを見て、洋子は自然と微笑んだ。

「途中まで、送るよ」

洋子は、香織に促されて大きな建物から出た。

「私…今、働いてるんだ」

空を見上げながら、香織は近況を話し出した。

「そうなんだ」

「一応…高校には、いずれ行くつもりだけど…今は、ここに恩返しをしたいんだ」

香織を背伸びをすると、笑顔になり、後ろを振り返った。その目は、洋子を見てはいなかった。

思わず、洋子も振り返った。

周囲でも目立つ立派な建物は、どこか華やかだった。

「働いて、ここに寄付してるんだ」

「え？」

思わず、声がでた洋子に、香織は顔を向けた。

「勘違いしないでよ！私が、勝手にやってるの」

真剣な表情で、洋子を見た香織の目が、成績を追い越した時の顔に一瞬、重なった。

だけど、すぐに笑顔になった。

「だって、私は救われたんだよ！あの人達に、無償で！だから、少しでも恩返ししたいの」

（無償で…）

その言葉が、洋子には引っかかった。

そして、つねに笑顔でいる香織にも、違和感を感じた。

まるで…笑顔の仮面を縫い付けられているような違和感。

「また来てね！いっしょに頑張ろうよ」

途中で、洋子は引き返した。

笑顔で、手を振りながら…。

後日、その団体から電話が来たが、洋子は二度と…いくことは無かった。

誘いを断ってから一度、香織からの電話があった。

しかし、それも断ると、

「あ、そう！」

恐ろしい剣幕で、電話を切られた。

そして、二度と電話がかかってくることはなかった。

「そして…どうしても気になったあなたは、様子を見に行ったと…」

「はい…」

建物内の入口付近で気を失って、倒れている洋子は、駆けつけた警察によって保護された。

そして、洋子から三メートル程離れたところに、死に絶えている香織が発見された。

さらに、その奥…建物中に転がる死体の数々。

「香織のお母さんから…電話があったんです。最近、香織が変な団体にはまっていて…家のお金を持っていっているって…。それを聞いて、ピンと来たんです。ここだって…。だから、向かったんです」

母親の電話の後、洋子は前に訪れた建物に向かった。

ドアを開けた瞬間、異臭がした。

そして、中に入った時、凶器を手にした血まみれの香織が目の前にいた。

「…私を見捨てないで…私を馬鹿にしないで」

香織の瞳から、涙が流れると同時に、洋子の記憶はなくなっていた。

「私を憐れむな！」

それが、洋子が聞いた最後の…香織の言葉だった。

「私は、素晴らしい人間なんだ！」

その様子は、監視カメラに残っており…洋子が事件に関係がないことは証明された。

ただし…香織一人がどうやって、建物内の人々を殺したのか…それは、長谷川にも詳しくは語られることはなかった。監視カメラも、ビルの入口のみで、建物内には設置されていなかったのだ。

「私は…香織を助けられなかった。この歳で働いて、得れるお金はたかが、しれてます。多分、あの子は…見捨てられたくなかったんでしょう。こんなところでも…」

やっと落ち着いたのか…涙を流しだした洋子に、長谷川は首を横に振った。

「君のせいじゃない。人間は、弱い。だけど、それを認め…立ち向かうことができるのは、本人だけだ」

長谷川は目の前に座る洋子に、ハンカチを差し出した。

そして、部屋から出た長谷川はドアをしめると、溜め息をついた。

「一つおききしますが…今回の件は、あの男の仕業ではないんですね」

長谷川の質問に、ドアのそばにいた刑事が首を横に振った。

「香織という女一人の犯行です」

「そうですか…」

長谷川は廊下を歩き出した。

「あの団体は、お布施が払えなくなると、知り合いを紹介させていたようですが」

長谷川の隣で、刑事も歩き出した。

「ねずみ講のようなものですね」

刑事も溜め息をついた。

「気持ちを商品とした、ねずみ講ですか…」

長谷川は刑事と別れ、警察署から出た。

(やっと掴んだ心の安定が…お金が続かないために壊れていく恐怖)

事務所に帰ると、長谷川は報告書を書く為に机に向かった。

(いや、違う。彼女は救われては、いなかった。救われたと自分で思っていただけだ…。金の切れ目が…気持ちの切れ目となったのだ)

長谷川は、洋子が聞いた香織の最後の言葉を思い出した。

私を見捨てないで…私を馬鹿にしないで。私を憐れむな。私は、素晴らしい人間なんだ。

「ふう〜」

息が自然と出た。

(素晴らしい人間はいる。しかし…素晴らしい人間は、自分では気付かない)

長谷川は、ペンを置いた。

「そして…簡単に、他人が本人に素晴らしいとは言えない。何故ならば…その言葉は、簡単に口にするには…重すぎる」

長谷川は、携帯を手に取ると、警察に洋子のさらなるカウンセリングを申し込んだ。

「友達の為に、涙を流せる…そんな彼女こそ…」

長谷川は言葉を飲み込んだ。

そして、彼女の心を治療することを誓った。

会うことも救うこともできなかった香織の分も。