魔王の長女に転生したけど平和主義じゃダメですか？

花降り編 第四章 ほしぞらとともに

第三十四話 星空と螺旋階段と

　コロネの宿題の発表会を終えた後、幼女たちはそれぞれの部屋に戻った。

　……グリム以外は。

「グリム～。こたつで寝たら風邪引くぞ～？」

　グリムの大好きなトーヴァ商会の布団（今はこたつ布団だが）に包まれている為か――

　それともこたつ自体の快適さ故か――

　グリムはこたつでうたた寝を始めてしまっていた。

「まぁ……グリムも気ぃ張ってただろーしな。」

　ブランカ会長との商談の行方を、一番気に掛けていたのはグリムだ。

　宿で待つ間、ずっと張り詰めた気持ちだったであろうことは想像に難くない。

「お疲れ……。グリムもがんばったな……。」

　小さく呟きながら、そっとグリムの背に毛布を掛ける。

　今日はこのまま寝かせてやるか。

　そんな事を思って、こたつを離れようとした俺の背に……

「のぅ……レティーナ……。」

　グリムの、呟くような声が掛かった。

「なんだ。起きてたのか。」

　俺が振り返ると、グリムは背に掛けられた毛布をぎゅっと握りしめながら……こう口にした。

「少しだけ……時間を貰ってもよいか？」

***

　……さて。

　グリムにお願いされて、俺は今、夜のアーミセイジの街をグリムと共に歩いている。

　うん。

　それ自体はいい。

　いいんだけど……

「な、なぁ、グリム？ "これ"……外しちゃダメか？」

「ダメじゃ！」

　俺は今、"力"で出した"アイマスク"を装着している。

　要は目隠しだ。

　目隠しされた幼女が、夜の街を連れ回されている状態だ。

　なんというか……犯罪的なニオイがする……。

　まぁ連れ回してる側のグリムも幼女だから憲兵さんは来ないだろーけど……

　つか単純に前が見えなくて怖い。

「大丈夫じゃ。妾が手を引いてやる。」

　そう言って俺の手を取ってリードするグリムは、戸惑いながら歩く俺の歩調に合わせ、ゆっくりと俺の前を進む。

　そうしてしばらく歩く。

　耳に頼るしかないから確証は無いが……だいぶ街の中心からは離れたようだ。

　周りから人の気配が無くなる。

「ここからは階段じゃ。足元に気を付けてくれ。」

「階段……？」

　グリムに促され、足を高めの位置に降ろすと……確かに、一段分の高さの位置に足場があった。

「ほれ。次は左足じゃ。」

　そうして、ゆっくりと俺たちは階段を上る。

　螺旋階段なのだろう。

　ぐるぐると、ぐるぐると……

　俺は目隠しをされたまま、その階段を上る。

（……いや、流石におかしくないか？）

　どれくらい上っただろうか？

　俺は疑問を感じ始める。

　この街に、これほど高い建物なんてあっただろうか？

　木造建築が主流のこの世界に、こんなに高い建物など存在するのか？

　だが現に、踏みしめる足の裏側には、しっかりとした足場の感触が返ってくる。

　俺がそんな疑問を胸の内に抱いた頃……

「……そろそろいいかの。」

　グリムが、俺の手を引くのを止める。

「ん？ 上り切ったのか？」

「うむ。そのまま腰掛けてくれ。」

　俺は言われるがままに腰を下ろす。

「それじゃ、目隠しを外すが……驚いて"落ちる"のではないぞ？」

「？？？ ……"落ちる"？」

　俺の問いには答えず、代わりにグリムは俺の目隠しを外す。

　そしてそこには――

「んっ……ぅうぉぉおぉおおおおぉおおおおおおおおッ！？」

　何も――"無かった"。

　建物も、屋根も、壁も、天井も、そして――"地面"すら、無かった。

「なっ！？ ぇええええ！？」

　下を見れば、遥か下方に地面が見えるが――肝心の足元には何も存在しない。

　瞬間的に『落ちる！！』と思ってしまい、隣にいるグリムに抱きついてしまう。

　するとグリムは、

「にっひひひ！ ようやくお主の驚いた顔が見られたのじゃ～！」

　と、悪戯っぽく笑った。

　え、ナニコレ？

　ドッキリに引っかかったみたいで恥ずかしいんだけど……

　グリムの余裕のある様子に、俺の頭も冷静さを取り戻す。

　あ、そっか……。

「これ……グリムの"力"か。」

　ようやく俺は、その答えに思い至る。

　グリムの"力"――

　狭い範囲に"見えない障壁"を張る力だ。

　いつもは文字通り"壁"として用いていたその"力"を、今回は地面に水平に――つまり"足場"として利用したのだろう。

　一度に出せる"壁"は二枚が限度とも聞いていたから、ここまで上る為には一段上って一段消し、次の一段を出すって作業を繰り返したようだ。

「それでも、苦労した価値はある景色じゃろ？」

　グリムに言われ、そこで俺は初めて気付く。

「お……おぉ……！」

　俺たちの周りには、何も無い。

　そこにはただ、"星空"だけが在った。

　満天の星空……などという言葉でさえ足りない。

　視界の全てが、星の瞬きで満たされていた。

　俺がその光景に言葉を無くして見惚れていると、グリムが躊躇いがちに口を開いた。

「ホントはな……今回の"商談"をお主が成立させてくれた時、妾は少し悔しかったのじゃ……。」

「？ ……"悔しい"？」

　俺の問いに、グリムは頷く。

「妾がひとりで商談を成立させたら、お主に近づけるかと思ってな……。」

「"近づく"って……俺は今のグリムも、十分すげーと思ってるよ？」

　今回の商談だって、そもそもはグリムが思いついた事だ。

　俺はそれに乗っかったに過ぎない。

　だがグリムは、首を横に振る。

「のうレティーナ……妾がお洋服のお店をやっていて、一番嬉しい瞬間とは、いつだか分かるか？」

　グリムに問われ、俺は考える。

「ん～……お客さんが気に入ったお洋服を買って喜んでる時とか？」

「うむ。それも嬉しいが……一番は違うな。」

　そう言うと、グリムは遠くを見て、目を細める。

「一番は……新商品を並べたお店に、お客さんが一歩足を踏み入れた瞬間じゃ。」

　愛おしい物を見るような目で、グリムは語る。

「まるで宝箱を開けたように、驚きと喜びの入り混じった表情……。妾はそれを見るのが大好きじゃ。」

　そしてグリムは、過去を思うように目を閉じる。

「知っての通り、妾はお主と出会うまで、家に籠っておった。退屈じゃったが……それでいいと思っておった。昨日と同じ今日が続けばいい。嫌な事が起こるくらいなら、明日なんて来なくていい。そんな事さえ考えていた。」

　だが、とグリムは俺を見て、微笑んで言う。

「お主が妾を連れ出してくれて……たくさんの驚きと喜びをくれた。お主は……妾の憧れる姿なのじゃ。」

　そこまで言うと、グリムは――そっと俺に身を寄せる。

「だからの、レティーナ……。妾はお主と……ずっと一緒に居たい。」

　その熱の籠った表情に、俺の胸がドキッと高鳴る。

　おいおい……！

　ついに今度こそ……！？

「妾はお主と、この先の人生を、ずっと隣で歩みたい……。だから……」

　決意を込めた潤んだ瞳は、俺の目を真っ直ぐに見て、そして――

「だから妾の……好敵手(ライバル)になって欲しいのじゃ！」

　…………お、おぉぅ。

　ま た か 。

　ま た な の か 。

　三度の告白キャンセル……。

　しかもライバルって……。

「え、えと……グリム？ なんでライバル？」

　ガックリと肩を落としながら、俺はグリムに問う。

「そんなもの決まっておろう！ 同じ年頃のお主が、妾に出来ぬことをドンドンこなしていくのじゃ！ 悔しがらぬ方がおかしかろう！」

　ぷくっと頬を膨らませて抗議するグリム。

「妾がまだまだ未熟なのは承知しておる。それでも……妾もお主を驚かせられるほどの、一人前の淑女(レディ)になりたいのじゃ……。」

　そう言って、グリムは顔を伏せた。

　告白じゃなかったのは……まぁ仕方ないとして。

　これもグリムの真剣な想いだ。

　真摯に受け止めてやらなきゃいけないだろう。

「ん～……じゃあさ！ こうしよーぜ？」

　俺はグリムに、ニッと笑って告げる。

「好敵手(ライバル)ってのは、お互いを高め合うモンだ。グリムは俺を驚かせられるようになりたいだろうけど、俺が一方的に驚かされるだけじゃ好敵手(ライバル)とは呼べない。だから……俺とグリム、"かわりばんこ"にしよう！」

「？ ……"かわりばんこ"？」

　グリムはその意味が理解出来ず、首を傾げる。

「そうだ。グリムが俺を驚かせたら、今度は俺がグリムを驚かす。そしたらまたグリムが俺を驚かす。そうすれば、ほら！」

　そこまで聞いて、その意味を理解したグリムが、ぱぁっと明るい表情を見せる。

「毎日がサプライズだ！ 次はどんなサプライズをしよう？ 次はどんなサプライズをしてくれるだろう？ 毎日ワクワクして、退屈なんてするヒマ無いだろ？」

　そう。

　ちょうど今俺たちが上った、螺旋階段と同じだ。

　右足、左足、右足、左足……

　交互に繰り返されるサプライズは、日常をとびっきりの楽しい"アトラクション"に変えてくれる。

　ワクワクして、ドキドキして、どこまでも楽しい日々へと上って行ける。

「それは……ステキじゃ……！！」

　そんな日々を思ったのだろう。

　グリムはうっとりとした目で、そう呟いた。

「その為には……妾はもっと頑張らねばな。」

「焦らなくていいさ。ちゃんと待っててやる。」

「……うん。」

　そうして俺たちは、煌めく星々に囲まれながら、しばらく二人の時間を過ごした。

　時折吹く夜風が、隣に座る"小さな好敵手(ライバル)"との間を、優しく通り過ぎていった。