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86 アルドラの泉

　泉実が城に戻った翌々日、暦は四月に替わった。

「――顔と首の傷は、すっかり癒えたようだな」

「はい。おかげさまで、見えない所にできた痣(あざ)も、ほとんど分からないくらいになりました」

「そうか」

　ハディスの私室で、こうして二人きりで会話をするのもしばらくぶりのことだった。

「それで、お話というのは……？」

「今後のことだが、当面そなたの警護を強化する」

　泉実はわずかに表情を翳(かげ)らせ、座る膝の上に視線を落とした。

　誘拐の実行犯であるイザークたち三人は、いまだ捕まっていないと聞く。

「案ずるな。金で雇われていただけの残党が、今またそなたを狙ってくるとは考えにくい。ただ一応は警戒する必要がある。そなたは窮屈に感じるやもしれぬが、少しの間辛抱いたせ」

「はい……分かりました」

「それともう一つ。シェラネイアとユインが、この先も城に住むことになった」

　泉実はぱっと顔を上げ、明るい表情を取り戻した。

「シェラネイア様たちが――そうですか……。あ、でしたら僕は、今の所を移ったほうがいいんでしょうか」

　泉実は今も、現王の後宮である東翼で寝起きしている。

　反対にシェラネイアは、ユインと共に、泉実の住居として改築された館を仮住まいとしていた。

「その必要はない。後宮の女は、子が七歳を迎えると館を一つ与えられる。ユインは今年六歳ゆえ少し早いが、このまま館に住まわせるに差し当たって問題はないだろう。あの二人も、今の環境に満足していると申している」

　泉実とシェラネイアで住まいが本来と逆であるが、ハディスは今回も便宜を図ってくれたのだ。

　泉実は感謝の念を抱くと共に、ハディスに言った。

「……こんなに良くしてもらって、僕はもしかしたら、ユイン王子より長生きするかもしれませんよ」

「ほう。頼もしいではないか」

「年を取ったみんなに、僕は相変わらず迷惑をかけてばかりいるかもしれない。それでも、いいですか」

　ナバムでナイジェルと話をしたあの晩、自分は生涯この国に留まると決めた。

　そんな泉実の決意を表す問いに、ハディスは口の端に浮かべていた笑みを収め、問いで返す。

「そなたがいつ周りに迷惑をかけた」

「色々とわがままを聞いてもらってます。それに、今回捕まった先でも、態度が生意気的なことを散々言われました」

「誘拐犯に食ってかかったか」

「いや……その」

　食ってかかったどころか、ちょっと暴れたりもしたなどと言っていいものか。

「深谷泉実」

　突然、完璧な日本語の発音でフルネームを呼ばれ、泉実はびくと顎を引いた。

「――であったな、そなたの氏名は。下の名に意味はあるのか」

　泉実は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいったように頷いた。

　事件繋がりで、自分がバイアンに名字の由来を語ったことを思い出したのだろう。

「源泉の泉に、実り、という意味です」

「なるほど……あの難解な文字には、そのような意味があったのか」

「……はい？」

「そなたがザイルに出した手紙の署名だ。あのふた文字がそうではないのか」

「ああ！　そうです、よく覚えてますね」

「記憶に残らぬ訳があるまい」

　ハディスは吐息で笑い、「そなたに相応(ふさわ)しい名だ」とつぶやきを漏らした。

　え、という顔をした泉実に、ハディスは今度ははっきりと言った。

「この乾いた国土に潤いと実りをもたらす。まさしくその名の通りであろう。そなたは我が国、アルドラの泉だ」

　――褒められた。

「他国にそなたを渡すつもりはないゆえ、安心して腰を落ち着けるがよい」

「――……」

　望んでいた答えをもらったにも関わらず、なんだか照れくさくなった泉実は、返礼に代わる言葉を探した。

「ええと、陛下のお名前に意味はあるんですか」

「さあ、ないのではないか」

「……ないんですか？」

「昔からよくある名というだけだ」

　……本当だろうか。

　まあいい。あとでキリエにでも裏を取ってみよう。

　少々お茶を濁された感はあるも、泉実は気を取り直して椅子から立つと、右手を差し出した。

「それじゃ今さらですけど、これからもよろしくお願いします」

　と挨拶をしているのに、ハディスは座ったまま、差し出された手にただ視線を注いでいる。

「……握手の習慣って、この国にはないんでしたっけ」

「習慣はあるが、余はしたことがない」

「ええ！？」

　思わず大げさに驚いてしまった。

　しかし考えてみれば、この世界で王族と握手ができるのは同じ王族くらいだろう。これまでハディスが誰かと握手をする機会がなかったとしても、そんなにおかしいことではないのかもしれない。

「じゃあ、僕としましょう。初握手」

　そこの店先までご一緒しましょう、くらいの気軽さで言い、泉実は再び右手を差し出した。

　ハディスは口元を緩め、それから組んでいた足を解いて立ち上がると、泉実の手を強く握り返してきた。

　泉実がちょっと痛いと思うくらいに。

　ザイルで出会ってから八か月。二人は固い握手を交わし、互いを見て軽く笑う目をしたのだった。

　ユインが世継ぎと定められ、正式に王太子に立ったのは、これより二か月後のことである。