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78 窮地

「――小僧。まんまと逃げ出しておったか」

　木の陰から現れたのは、イザークが引いた馬にまたがったガイゼルだった。その後ろに、あの寡黙な二人もいる。

「館のほうから煙が上がっていたゆえ、よもやと思い途中で引き返してみれば――あの役立たずどもめ、子供一人も見張れぬとは」

　――しまった。

　ガイゼルが館を発ったのは、今朝だったのか。

　てっきりゆうべのうちにいなくなったものとばかり思っていた。まさか、まだ谷にいたとは――。

　泉実は青ざめ、イザークを見た。

　イザークは傍観するようにこちらを眺めて立っている。その後方から、二人組が一歩前に出た。

「捕らえよ！」

　馬上から鋭い声が上がると同時に、泉実は後ろを向いて駆け出した。

　足音はすぐに追ってきた。泉実は走りながら、低めの木が生い茂る場所を探してその下をくぐり抜けた。

　普通に逃げては簡単に捕まってしまう。あえて通りにくい道のほうが、大柄な彼らの追跡を振り切れると思ったのだ。

　その作戦が功を奏したのか、追ってくる足音は次第に遠くなっていった。

　しかし息つく暇もなく、前方から新たに男が二人現れた。

「いたぞ！　あのガキだ」

　館にいた手下たちだった。自分が脱走したことに気づき、付近を探索していたのだろう。

　片方の男が、ピイィと指笛を吹いた。他の仲間を呼んだのだった。

　泉実は左右を見て、より鬱蒼としているほうに逃げ込んだ。四方から伸びる枝葉を両手でかき分け、とにかく必死に前へ進む。

　すると急に視界が開け、下の平地に大きな川が流れる光景が目に飛び込んできた。

　慌てて止まろうとするも、踏み出した片足が斜面に滑り、ずるりと体が下がった。

「……っ……！！」

　傾斜を転がり落ち、その勢いで川の手前までごろごろと転がった。

　集まった男たちが続々と斜面を降りてくる。

　泉実は急いで立ち上がろうとしたが、背中に走った痛みに顔をしかめ、両手を地面についた。

　背中だけではない。全身が痛かった。体力ももう限界に達している。

　それでも何とか前に進もうとして、またがくりと膝を折る。

　追っ手は、すでに目の前に来ていた。

「もう逃げられないぜ」

　男たちが泉実を取り囲む。

「随分となめた真似してくれたじゃねえか、ああ？」

　正面に立つ男は片足をダンと踏み鳴らすと、泉実の首の後ろを掴んで乱暴に膝立ちにさせた。

　泉実は抗(あらが)う気力もなく、ただ、されるがままでいた。

　――ここまできて、駄目だった。

　眦(まなじり)に涙が滲む。

　それは、生まれて初めての悔し涙だった。

「全員動くな！」

　突如、頭上に声が響いた。

　ガイゼルの手下たちは一斉に声のしたほうを見上げ、驚愕の表情で固まった。

　太陽の方向の下、せり出した崖の上にざっと二十人以上が立ち並び、こちらに矢をつがえていた。

　泉実もまた茫然とした。

　兵士の集団のように見えるが、彼らが身に着けている装備や服装は、見知った王都軍のものではない。

　敵か味方か、それともまた別の勢力か――。

　すると崖に程近い斜面から、今度は見覚えのある戦闘服姿の兵士が大勢滑り降りてきた。

　その中の、先陣を切ってこちらに駆けてくる短髪の兵士。あれは――。

「――シド！」

「イヅミ様！！」

　シドは走りながら剣を抜き、泉実を取り囲む男たちを薙(な)ぎ払った。

　そのまま戦闘態勢に入るシドに少し遅れ、駆けつけた味方の兵士たちが入れ替わりに泉実の周りを囲む。

「イヅミ様、お怪我は！？」

「お立ちになれますか」

　矢継ぎ早に声をかけてきたのは、ローエンとセネガだった。

　――みんな、来てくれた……。

　泉実はかけられた言葉に首を横や縦に振り、差し出された手を借りてようやく立ち上がることができた。

　絶望の淵からすくい上げられた――そう感じた瞬間だった。