67 ドゥーリスの谷
そうして男に背を向けて丸まっていると、しばらく経って乱暴に掛布が剥ぎ取られた。
「なにすんですか！」
泉実はがばと上体を起こし、掛布を取り返そうと片手を伸ばす。
しかし相手はあっさりとそれをかわし、さも渋々といった様子で口を開いた。
「要求を呑んでやろう」
「――え？」
「とりあえず今は、おまえに付いていてやる」
「……それはつまり、僕の都合に合わせて部屋から出してくれるってことですか？」
「そう言ってんだろ」
いや、言ってないだろう。
「分かったらさっさと飯を食え」
「…………」
それが、相手の精一杯の譲歩らしい。
泉実はちょっと考えてから、ベッドから降り、椅子の上の盆を手に取った。
椅子は男に取られてしまったため、泉実はベッドのふちに腰掛けて食事を取り始めた。
盆の上にあるのは丸いパンと、平皿によそられた色の薄いスープの二品だけだった。しかしスープにはちゃんと具が入っている。しかも結構大きめの具だ。
この白っぽいのは芋だろうか……と考えながらスプーンですくったそれを口に入れ、泉実は小さく目を見張った。
「これ……魚ですか？」
壁際に座る男にそう訊いた。
「不服か？ それは俺たちが普段食ってるものだ」
「そうじゃありません、魚を食べるのは久しぶりで……」
というより、こちらの世界に来て初めてではなかろうか。
ザイルには海がなく、水不足で川も干上がっていたせいか魚料理は出なかった。アルドラは西に海があるも王都からは遠く離れており、近辺の川で魚はとれないため、同じく魚介は出たことがない。
トラックも冷凍技術もないこの世界で、鮮魚を遠方から運んでくることは容易ではないのだ。
泉実は肉よりも魚のほうが好きだった。なので、こんな状況だというのに久々の魚の味に感動してしまった。
それは男にも伝わったらしく、変わったものを見るような目で泉実を眺めて言った。
「そりゃ良かったな。だがそのうち飽きるだろうよ。しばらく似たような飯が続くからな」
「別に構いませんが……。ここに来る途中で見た、あの川で魚がとれるんですか？」
「時期によるがな。何もない土地だが、川の水は腐るほどある。だから人もなんとか暮らしていける」
「ここは、アルドラの北ですか？」
話のついでのように出た質問に、男は一瞬無言になった。
「……よく分かったな。今までのは誘導尋問か」
「そんなんじゃありません。ここは王都より涼しいし、隣の国のザイルが北部に河川が多いと聞いていたので、こっちもそうじゃないかと思っただけです。それで、ここはどこなんですか」
「それを知ってどうする？ 言っとくが、たとえここを逃げ出せたとしても谷を抜けることはできないぜ。土地勘のない人間は迷って死ぬか、獣に襲われて死ぬかのどっちかだ」
「じゃあ教えてくれても損はないじゃないですか。ここはなんていう土地なんですか？」
「…………ドゥーリスの谷だ」
マイペースかつ、しつこく食い下がる泉実に辟易したのか、男は不信の目を向けつつも答えた。
「ドゥーリスの谷……ナバムの領内ですか？」
「こっち側はそうだ。さっきの集落は南シーレーン領だ。あの川が領の境になっている」
「シーレーン……」
その領の名は泉実も知っていた。
それも、この国に来るよりも前の、ザイルで文字を習っていた頃からだ。
エステラン語の名称の由来となったエステル王は、大陸の統一を果たしたのち、改めて領土を分割し、自身が信頼を置く者をそれぞれの首長に据えたと伝えられている。
そして二千年という永い時間の中で大小の変遷をたどり、現在の八王国があるのだとメイゼンは語っていた。
『――実はつい百年ほど前まで、この大陸に国は九つございました』
今はないその王国は、かつてザイルの西北に存在したという。
『その国の名はセイレン。現在はシーレーンと名称を変え、アルドラの属領となった、失われし王国でございます――』
