44 祭りのあと
泉実はハディスの指示に従い、三日目の宴は欠席した。その後二日間はほとんど宮を出ず、ご機嫌伺いにやってきたレスターやキリエから、祭りで賑わう街の様子を聞くなどして過ごしていた。
そうして五日間にわたった祭りの期間が明けた次の日、泉実の部屋にセネガとシドの二人が訪ねてきた。
泉実専属の護衛として正式にシドが選任され、この東翼に詰めることになった報告に来たのだ。
「状況に応じ、このアスレイ以外にも警護の者が付きますので、どうぞご安心を」
セネガの説明に泉実は頷き、シドに向き直った。
「じゃあ改めて、よろしくお願いします」
「――この身に代えて、御身をお守りいたします」
シドは泉実の前で跪くと、左胸に手を当てて誓いの言葉を口にする。
本物の騎士が忠誠を誓う姿に、泉実は密かに感動を覚えた。
そして同時に願う。
どうか彼が、自分のせいで危険な目に遭いませんようにと――。
◇◇◇
ある日の午後のこと。
「このあと後宮に行きたいんだけど、キリエさんの付き添いがないと駄目かな」
突然そんなことを言い出した泉実に、イルゼは仕事の手を止めて問いを返した。
「どうかなさいましたか」
「いや、単に遊びに行きたいだけだけど」
イルゼは軽く目を見張り、それから「かしこまりました」と言って、すぐにキリエに連絡を取った。
供を付けていればとくに問題はないとの返信から、泉実はシドにその役目を頼み、久しぶりに宮の外に出た。
西翼までの長い回廊を二人並んで歩きながら、泉実はシドに明るく話しかけた。
「シドは後宮に行ったことある？」
「はい。入隊二年目に、何度か一階の警護にあたったことがあります」
「シドって今いくつ？」
「二十三です」
「独身？」
「……はい、さようですが……」
最後の質問には意図を図りかねたのか、やや困惑顔で答えたシドに対し、泉実は片手をぱたぱたと左右に振った。
「ああ、ごめん。こっちの人たちって結婚が早いみたいだから、どうなのかなと思っただけ」
「確かに、王族の方々などは十代で婚姻されることも珍しくありません。一般の男子なら二十五、六で身を固める者が多いかと思います」
「……そんなに早い訳じゃないんだ」
「女は二十歳前後で嫁ぎますが、男のほうが数が多いので、良縁に恵まれないというのもあります。夫を亡くした妻をもらう者も多いですよ」
そうなのか。
日本では進学や就職で苦労している人も大勢いるが、ここはここで競争社会だ。
そんな話をしているうちに後宮に到着し、泉実は真っ直ぐマデイラの部屋に向かった。
先触れを受けていたマデイラは、綻ぶような笑顔で泉実を出迎えた。
「イヅミ様、ようこそお越しくださいました」
「こんにちは、マデイラ様」
泉実もにこやかに挨拶をして、勧められるまま奥へと進んだ。
「宴の二日目に、マリシーク大公とお会いしました」
その日会場にいなかったマデイラに、泉実はナイジェルと挨拶を交わしたことを伝えた。
「ええ、そのあとこちらにも挨拶に来られました。すぐにお帰りになってしまいましたが……」
「そうでしたか。陛下の異母兄弟だそうですが、なんというか、静かな感じのかたですね」
「ナイジェル殿は陛下の半年違いの兄君です。昔から、ご自身が表に立つことを良しとしないご様子でした。他のご兄弟との間に軋轢が生じるのを、避けておいでだったのでしょう」
「じゃあ、陛下と仲が悪い訳ではないんですね？」
「不仲ということはなかったと思います。あの争乱の際も、ナイジェル殿のご一家をナバムに避難させたのは陛下ですし……」
マデイラが声の調子を落とし、泉実ははっとなって手にしていたティーカップを置く。
あの争乱とは、王太子が命を落とす原因となった王位争いのことだ。
「すみませんマデイラ様、その……」
「そんな顔をなさらないで。――イヅミ様は、陛下のご兄弟についてあまり聞いていらっしゃらないのですね」
「はい、ほとんど何も……」
「さようですのね……では、わたくしからお話しいたしましょう」
そうしてマデイラは手元を見るともなく見つめながら、前王が崩御した日のことを語り始めた。
