20 条件
金色の瞳を一瞬鋭く光らせ、ハディスは泉実を射るように見た。
「そなたに選択の自由はない。リザリエルの身柄は降臨国の王家に属する」
獰猛な気配を立ち上らせた相手に、しかし泉実は怯まない。
「僕の身体は僕のものだ。それともアルドラじゃ、地面に落ちたものは王家が没収していい決まりでもあるの？ そういうのを暴挙って言うんだよ」
場内に漂う緊張感がさらに増すのもお構いなしに、泉実が尖った口調で反論する。
ハディスは『ほう』というように眉を上げた。
「見た目に反して威勢のいいことだ。だがそなたのわがままで、この城の者たちが命を落とすことになるかもしれんぞ」
「居場所を奪うってこと？ そうしたら他の王家の世話になるまでだ」
「なに……」
「別に僕はザイルでなくてもどこでもいいんだよ。不自由のない生活を送れるならね」
もう何度目になるか分からないざわめきが起こる中、シュリは茫然と泉実の横顔を見つめた。
今の発言が彼の本心から来るものでないことは分かっていた。だがその意図が掴めず、新たな不安に駆られたのだ。
「どこでもいいならなぜ我が国を拒む？ アルドラは大陸一の広さと豊かさを誇る国だ」
「じゃあ言うよ――あなたの態度が気に入らない」
一層強い語調で言い放たれたその台詞に、広間にいた全員が凍りついた。
「僕は女神の使いだ。その僕に来てほしいなら、まずはそれなりの手土産を持って伺いを立てるのが礼儀なんじゃないの？ そんな厳つい連中を連れてくるんじゃなくてさ」
甲冑姿のアルドラ兵四人を横目で見ながら、泉実は辛辣な言葉を吐いた。
一方、厳つい連中と言われたハディスの部下たちは、揃って泉実の命知らずな暴言に硬直し、冷や汗をかいていた。
もしリザリエルでなければ、この場で王に斬り捨てられている。血の気の引くような光景に、つい先ほどザイルの王に対等な物言いをしていた将軍でさえ、今は卒倒せんばかりに目をむいて青ざめていた。
「アルドラからは誠意が感じられない。そんな国に出向くつもりはない」
泉実の非難はまだ続いている。四人の部下は、直立不動で主君の反応を恐る恐る注視した。
しかしハディスは悠然と彼らのほうへ戻ってくると、再び椅子に腰を下ろしその長い足を組んだ。
「これは失礼した。御使い殿の好みを存じ上げなかったのでな。ならば今からでも手配させよう。リザリエルは何をご所望か」
「言ったらそれをくれるの？ でも、僕が欲しいものはそう簡単に用意できる代物じゃないよ。いくら大国の王様でも難しいんじゃないかな」
「……申してみよ」
「食糧が欲しい。――十万人分」
シュリをはじめ、城の者たちがはっと息を呑む。
ハディスはかすかに瞠目し、それからすっと視線を細めた。
「食糧……しかも十万人分とは、御使い殿は食欲が旺盛とみえる。それを全部そなたの胃に収めるつもりか、その細い体で」
「さあね。けど僕がもらったものをどうしようと僕の勝手だ」
――この王は、ザイルの内情を知っている。
泉実は自分の考えが見透かされているのを承知で、挑むように相手の視線を投げ返す。
そうして両者は静かに睨み合っていたが、次に口を開いたのはハディスだった。
「希望の品が手に入ったなら、素直に我が国にまいると？」
「手厚くもてなしてくれるなら、行ってあげてもいいよ」
ハディスは口の端を片方だけ吊り上げた。
「……いいだろう」
組んでいた足を解いて立ち上がり、壇上を振り返る。
「話はまとまった。これで文句はなかろう」
ザイル側の返事を待たず、ハディスは再度泉実に告げた。
「今日のところは引き上げる。だが次に迎えをやった時には、おとなしくこちらの指示に従ってもらう。――よいな」
「そっちこそ、僕が言ったものはちゃんと用意できるの」
「見くびってもらっては困る。我が国はどこぞの小国とは違う」
「そう。なら期待してるよ。僕が住むことになる城もさぞかし立派なんだろうね」
「この城より格段上だ」
「じゃあ部屋は風呂付きにしてよ」
「善処しよう」
ハディスが鷹揚に応じたところで、それまで食ってかかっていた泉実が口を閉じ、ふいと横を向いて顔を伏せた。
そしてシュリにだけ聞こえるように「あとはお願い」と言い残すと、シュリが何かを言う前に、いつもよりも早い足取りで広間を出ていった。
