冬が二人を別つまで
大きな体を小さく縮め、
窮屈そうに目の前の椅子に男が座っている。
男は膝の上で、
落ち着かない様子で手を擦り合わせていた。
何か言おうとして口を開く。
だが、言葉は出てこない。
男は、背の低い机に置かれた、
小さなコーヒーカップを手に取り、一口含む。
やがて一つ深呼吸をすると、
意を決したように顔を上げ、また俯いた。
「急がなくてもいいですよ」
嘘だ。10分くらいはこの調子なので、
流石に、そろそろ話をして貰えるとありがたい。
冒険者組合の支部長様からのご指名で、
3日かけてここまで来たのだが、
正直後悔している。
……貼り付け続けた笑顔も、限界に近い。
「実は……」
おっ。
「恋人のことで相談がありまして」
恋愛相談は、得意ではないな。
……なぜ僕なんだろうか。
冷め切った紅茶を啜り、次の言葉を待つ。
男の落ち着きのない手が止まり、
拳が握り締められた。
「彼女のことを、調べて欲しいんです」
おっと、そっちか。
「彼女さんの何を調べたいん——」
「浮気をしていないか調べて欲しいんです」
言い切らないうちに、応えが返ってくる。
浮気……か。
よりによって、一番面倒な種類の依頼だった。
普段より、冷えた空気の漂う喫茶店内に、
わずかな静寂が訪れる。
「あー、ダンさん。何か、心当たりでも？」
いつの間にか、身を乗り出していたダンさんが、
唇を噛み締めながら座り直す。
「信じてくれますか？」
「……話を聞きます」
「その、私は彼女と冬の間にしか会えないんです。
……だから、冬以外の彼女のこと、
知らないんです」
……冬。
「そんなことをする人じゃないって、
分かってるんです」
「ただ……不安で」
呟き、再び俯いた。
その姿は、先ほどまでの大きな体を忘れるほど、
頼りなく見えた。
「ありがとうございます。
……ダンさんのご依頼、お受けいたします」
冒険者が、
探偵紛いの依頼を引き受けるなんておかしな話だ。
「冬にしか会えない」
その言葉に、僕の好奇心はくすぐられていた。
「ありがとうございます、ライルさん。
組合の方が言ってました。
こんな変な依頼、
あなたぐらいしか興味ないだろうって」
……まんまと嵌められたわけだ。
ダンさんの両手が僕の手を覆い隠し、
力強く握ってきた。
「え、ええ。ダンさん。
とりあえず、落ち着きましょう」
硬い手の檻から解放された僕の両手は、
暖かさで解きほぐされていた。
ダンさんは再び椅子に腰を下ろした。
「……すいません。何を話せばいいんでしょうか。
こういう、人に依頼をするなんて、初めてで」
「では……少しずついきましょうか。
まずは、そうですね、彼女さんのお名前は？」
「アナです」
「お二人はいつから恋人に？」
「5年前からです」
「きっかけは？」
「会場設営の仕事で出会いました。
彼女、劇団の歌手なんですよ」
「劇団？」
「あぁ、
冬になるとこの都市で毎年公演をしている劇団です。
ズメログって劇団です。ご存知ですか？」
聞いたことがある。
……いつ、だったか。
「ズメログ、名前を聞いたことはあります。
では、
冬以外は彼女さんと会えないというのは……」
「冬の公演が終わると、
次の都市へ興行に行くんですよ」
「冬以外は手紙や連絡などは？」
「はい、彼女から定期的に手紙が届きます」
「なるほど。
ダンさんから手紙は出されるんですか？」
「……私からも出したいのですが、
劇団は各地を巡業していて、
滞在先が変わるんですよ」
「差し支えなければ、
どんな内容の手紙が届くんですか？」
「手紙ですか……そうですね、こちらをどうぞ」
ダンさんは胸元から手紙の束を取り出し、
机に並べた。
ほんのり紙がくたびれているように見える。
……もしかしていつも持ち歩いている？
これは、丁重に扱わないとだな。
「拝読します」
中身は……うん、甘い。
読んでいて、頬が熱くなるのを感じる。
毎回、手紙の最後に、
「いつも見てます。
だから、私以外は見ちゃダメです」
と書いてある。
思わず肩がむず痒くなる。
……アナさんって、独占欲が強そう。
他に気になることといえば、
手紙のインクが所々滲んでいるくらいだ。
「アナさん、ダンさんのことが大好きなんですね」
「……はい」
「これだけ大事にされているなら、
疑う理由なんてない気もしますけどね」
——少なくとも、手紙だけを見る限りは
……僕もこんな彼女が欲しい。
視線を外に動かす。
換気のために少し開いた窓から、
雪化粧をした街並みが覗いている。
「今は冬ですよね。
アナさんとは逢われているんですか？」
「冬の間は、毎日会ってますよ」
毎日……？
それでも、不安になるものなのか。
「あの……調査って必要でしょうか？」
その言葉にダンさんの動きが止まる。
遠くを見るような目でゆっくりと僕に答えた。
「プロポーズ、しようと思ってるんです」
あぁ。だから。
「信じてるんです。
でも……不安で仕方がなくて」
調べることなどない気もした。
ただ、彼が欲しいのは証拠ではなく、
安心なのだとそう理解できた。
これ以上、
ダンさんから聞いておきたいことは……ないな。
あとは、確認する方法が問題か。
まぁ、いつも通りなんとかなるだろう。
「分かりました。なんとか、確かめてみます」
席を立ち、会計に向かおうとすると、
ダンさんが慌てて呼び止めてきた。
「ライルさん、こちらを」
胸元から取り出してきたのは、
雪の結晶の絵が散りばめられたチケットだ。
「これ、今日の公演のチケットです。
何かの参考になればと思って」
「ありがとうございます」
「いえ、劇団の雰囲気が分かればと思いまして」
頬を指で掻きながら、
ダンさんは照れたように続ける。
「あと……ライルさんにも、
彼女の歌を聴いてほしくて」
「そっちが本命なのでは」と、
言いそうになるのを飲み込み、
ダンさんに別れを告げた。
店の扉を開けた途端、
外から肌を刺す風が入り込む。
店内の暖かさに慣れた身体が、
着込んだ上着を自然と引き寄せる。
歩きながら、手に持つチケットに目を落とす。
開演時間まで……あんまり時間がないな。
ん？
「注意」と書かれた文字が見える。
——会場内は、演出の一環で非常に寒いです。
暖かいお召し物でお越し下さい——
演出の一環？
わざわざ寒くする必要なんてあるのか。
まあ、現地に行けば分かる話だ。
降り積もった雪を踏みしめながら、
劇場へ向かう道を僕は歩き始めた。
——
年の瀬の忙しない街中を掻き分け、
お目当ての劇場がある広場に到着したのは、
陽が傾き始めた頃だった。
ここに来る途中、
「歌姫 アナ来たる」と書かれた幟と、
一人の女性を描いたポスターが、
街中に飾られていた。
こんなに有名だったのか。
芸術に対する、自分の無知さが少し恥ずかしい。
劇場の入り口には既に長蛇の列が出来ている。
最後尾に並んでいると、後ろに誰かが並んできた。
チラッと後ろを見ると、
杖を付いたお婆ちゃんがいた。
重たそうに荷物を背負っており、
時折り息を荒げている。
「荷物持ちましょうか？」
老婆は少しだけ目を見開き、
皺のある口元を上げる。
「ありがとうねぇ。お願いしてもいいかしら」
手渡された荷物は意外にも重く、
これを運んでいたのかと、感心してしまった。
「これ、重いですね。何が入ってるんです？」
「ふふふ、劇団のグッズよ、グッズ」
指差す先には、劇場横に併設された売店があった。
「こんなに買うなんて……
もしかしてアナさんの大ファンな感じですか？」
にこにこしながら老婆は返事をする。
「アナちゃんが入る前から、
この劇団の大ファンなのよ」
おっと。これはラッキーなのでは？
「僕なんて今日が初めてなんですよ。
どこが見所なんです？やっぱり、アナさん？」
「あら、いいわねー。
そうねー、アナちゃんの歌声は最高なのよ」
よしよし、この調子、この調子。
「歌姫って言われてますもんね。
アナさんって昔から有名なんですか？」
「初めて舞台に立った時からよ。
もう十年になるかしらねぇ」
ダンさんと出会う前からか。
「じゃあ、お婆さんは、
ずっとこの街で応援されてるんですか？」
「何言ってるのよ。この街は五年前からよ」
あれ？
「えっと、どういうことですか？」
当然のことを言うように老婆は続ける。
「この劇団はいろんな国で巡業をしているのよ」
老婆は懐かしそうに、目を細めた。
「昔はねぇ、この国に来たら、
私は毎年違う街で公演を観に行ってたのよ」
なるほど？
それにしても、元気なお婆ちゃんだ。
「そう……五年前。
それからは冬になると必ず、
この街に来るようになったのよ」
五年。
……ダンさんとアナさんが出会ったのも、
その年だった。
「次の人ー。どうぞー」
「あ、はい！ちょっと待って下さい。
お婆ちゃん、お話ありがとう。これ」
荷物を返しながら頭を下げた。
「こちらこそ、ありがとうね。貴方も楽しんで」
小走りで係の人に近づき、
胸ポケットからチケットを取り出し、差し出す。
「これ、お願いします」
チケットが半分だけ千切り取られ、
奥に進むように促される。
「では、ズメログ劇団の世界をお楽しみください。
行ってらっしゃい」
アナさんってどんな人なんだろう。
そんな事を思いながら、
僕は劇場の中へ、少しだけ早歩きで入っていった。
——
劇場の中は注意書きの通りだった。
建物の中にいるはずなのに、
外と変わらない寒さである。
座席に座っている周りの客は、
分厚い上着を着込み白い息を吐き出している。
にも関わらず、
皆一様に頬はほんのりと赤く染まり、
これから始まる劇への興奮が抑えられない様子だ。
劇場の中は薄ぼんやりとした照明により、
雪の結晶を模した飾りが鈍く輝き、
現実世界から切り離されたような錯覚を覚える。
そこに冷たい空気が合わさり、
劇場は、さながら氷の宮殿の様相だ。
突然の暗転。
観客のざわつきが静寂に変わり、
劇の始まりを知らせていた。
僕も含めて、誰もが息を呑む。
暗闇の中から最初に響いたものは、
言葉ではなかった。
一段と凍える空気の渦が僕らを襲い、
息をするたびに鼻の奥が痛くなる。
身体が縮み上がる冷気の中で、
澄み渡る歌声が響いた。
突然、舞台を覆っていた闇が晴れる。
いつの間にか、舞台の真ん中に人影があった。
肌は青白く、ガラス玉のように光を映す瞳。
この寒さの中で肩まで肌を晒しているというのに、
震える様子は欠片もない。
まるで最初から、
この冬そのものが形を得たような存在だった。
あれが……歌姫アナ。
どうやって仕事を進めればいいのか、
僕は早くも途方に暮れていた。
——
劇場の出入口で僕は立ち尽くしていた。
……歌を聞くだけで終わってしまった。
出待ちか……いや、
ファンのために時間を割くとは思えない。
ダンさんに紹介してもらう、は本末転倒だ。
当然ダンさんは、
アナさんにこんな話は内緒にしている訳だし。
……はぁ、まずは劇団の周辺情報からだな。
あの人について、何も知らないままでは動けない。
図書館で雑誌でも探してみるか
重くなった足を引きずり、
僕は街の図書館に向かった。
街の図書館は、
劇場の賑わいとは対照的に静まり返っていた。
受付の女性にズメログ劇団について尋ねると、
すぐに何冊かの資料を出してくれた。
「人気の劇団ですからね。調べる人も多いですよ」
「へぇ……そんなに有名だったんですね」
机に並べられた資料をめくる。
……確か10年前からだったよな。
『新人歌手アナ、雪のような歌声で観客を魅了』
お婆ちゃんの話は本当だったな。
『ズメログ劇団。
冬季公演を五年連続同じ場所で開催。
真相を劇団団長に直撃インタビュー』
ふむ。
——
インタビューアー:今までの巡業は、
季節毎に、必ず別の場所で開催されていましたが、
なぜ最近は、
冬の公演を同じ場所で行うのでしょうか？
団長:その話ですか。
いろんな方に同じことを聞かれるんですよね。
結論から言いますと、アナのわがままです。
……いや、冗談じゃありませんよ。真面目にです。
——
へぇ、アナさんから言い出したんだ。
——
インタビューアー:わがままですか？
伝統ある劇団の方針を変えてまでのことですか。
団長:方針と言っても、
特にルールがあったわけではないので、
変えることに抵抗はありませんでした。
——
ほうほう。
——
団長:可愛い娘のわがままを受け止めるのは、
我々、家族の役目ですから。
わがままの理由？
そんな野暮なことは聞かないで下さいよ。
察して下さい。
——
なるほどね、そういうことか。
これなら、
5年前から巡業先を固定した理由も説明が出来る。
……だけど、なんで冬だけなんだろう。
別に、冬以外もここを拠点にすればいいだろうに。
壁にかけられた時計に目をやる。
まだ閉館まで時間がある。追加で調べてみるか。
「あのー、もうすぐ閉めたいのですが」
「あ、はい、すいません。すぐに帰ります」
全く分からない。
隅から隅まで確認したが、
どこにも冬に繋がる情報はなかった。
情報をまとめたメモに目を落とす。
引っかかることがあるとすれば。
どういう訳か、
ズメログ劇団のアナさん含めた劇団員全員、
冬にしか取材を受けていないのだ。
だからなんだ、という話ではある。
結局の所、アナさん本人に確認するしかない訳か。
……手詰まりじゃないか。
いや、
アナさんのダンさんに対する想いは、
本物そうな訳で。
別にそれで十分ではないか。
うなだれながら、机に散らばった資料をまとめ、
僕は図書館を後にする。
日中は雲ひとつない晴れ間だったにも関わらず、
今や、雪が深々と降り積もっている。
降りしきる雪はますます勢いが強くなり、
前に進むのもやっとだ。
どこか、休める場所は。
そう考えていると、
目の前に、ちょうど雪を凌そうな、
道に大きく迫り出した軒先が現れた。
軒先の影に身を隠し、ただ雪を眺めている。
静まり返った街は、
まるで自分しかこの世界に存在していない、
そんな感傷に僕を浸らせる。
ぼんやりと道の向こうを眺めていると、
何やら小さな灯りが宙に浮いている。
……なんだろう？
ざくざくざく、と静寂を踏み破るかのように、
人影が雪煙を巻き上げながら迫ってきた。
こんな日の、こんな裏道に人？
身体に自然と力が入る。
その影は僕がいる軒下に収まってきた。
頭に被った雪を祓う、その人を見る。
そこには、あの歌姫がいた。
「いやー、参った、参った。
……あら、お仲間さんですか？」
想像とは全く違った、
砕けた感じの話し方であった。
喉を僅かに鳴らし、
出来るだけ自然体を務めようとする。
「え、ええ。雪宿り中です」
「昼間は晴れてたから、
大丈夫だと思ってたんですけど、
当てが外れちゃいました」
下をぺろりと出しながら、
彼女はこちらに目を向ける。
こう近くで見ると、
どこにでもいる普通の女性だ。
血色も良く見え、劇場とは大違いである。
このチャンスは逃せない。
……行くしかないな。
「あ、あの。
もしかして、ズメログ劇団のアナさん、
だったりして」
「……分かっちゃいます？
あはは、はい、そのアナです」
やっぱり。心の中で息を吐き出し、覚悟を決める。
「ごめんなさい、なんというか、
劇場でお見かけした雰囲気とだいぶ違ったので」
その言葉に、微笑みながら彼女は答える。
「しっかりお化粧で変身してますからね、
歌姫として」
「そうなんですね、目とかも印象が違うので」
目？と呟きながら、
思い出したかのように彼女は続ける。
「目に薄い膜みたいなやつを貼るんですよ。
すごいでしょ、結構大変なんですよ」
……な、なんでも話してくれるな、この人。
普通こんな話は部外者にはしないんじゃ。
ただ、劇の話をする時、
彼女の声に熱が籠るのを感じていた。
この人は劇のことになると、
つい喋っちゃうんだろうな。
「変な質問しちゃって、すいません」
劇の話で、彼女の表情が柔んだ気がする。
「……それにしても、
こんな時間にお一人で危ないですよ。
もしかして、お仕事帰りですか？」
すると、彼女はほんのりと顔を赤らめて、
目線を地面に落とす。
「ちょっと、人と会ってまして。
気づいたら、こんな時間になってました。
あはは、良くないですよね」
人か。もしかして——。
「楽しくて時間を忘れちゃった感じですか？」
「そうなんです」
「大事な人だったり」
その言葉に反応して、
顔はさらに赤くなっている。
「いや、そう、その……分かっちゃいますか？」
まあ、そうだよね。
今更そんなことはないだろうけど、念のため。
「アナさんとお付き合い出来るなんて、
羨ましい限りです。
差し支えなければ、どんな方なんですか？」
人差し指をピンクに彩られた唇に当て、
彼女は静かに話し出した。
「優しい人です。
おっきな身体で誤解されやすいんですけど
心はすごく綺麗なんですよ」
昼間に会った、
見た目は厳ついダンさんが勝手に浮かんでくる。
「ギャップがいいですね。
その方は劇団の方なんですか？」
「いえ、この街に住んでる人ですよ。
……あ、今のは秘密にしといて下さいね。
彼に迷惑掛かっちゃいますから」
慌てた様子で僕に釘を刺して来た。
ダンさん大切にされてるなー……羨ましい。
「そうなると、巡業中は会えませんよね。
寂しくないんですか？」
その問いに彼女は唇を結ぶ。
「寂しいです。
でも、私はこの仕事が好きなんです。
彼と同じか……それ以上に」
仕事か。
僕も冒険者を辞めろと言われると、絶対に嫌だ。
「確か、冬だけですよね、この街に来るのは。
別の季節の方が遊びやすいんじゃないですか？」
一瞬の沈黙の後、彼女はゆっくりと話し出した。
「彼、私の歌が大好きなんです。
知ってました？
冬の冷たい空気って、良く声が通るんです。
最高のパフォーマンスを彼に聞いて欲しくて、
だから冬なんです」
彼を思うからこそ、冬を選ぶ、か。
「ズメログ劇団って、
冬をモチーフにした劇団なんです。
劇場寒かったでしょ？
あれも昔からのこだわりなんです」
頭の中の疑問が少しずつ繋がっていく。
聞きたいことはまだある。
が、これ以上は難しいかな。
「彼との仲、応援しますよ」
「そう言ってもらえると嬉しいです」
彼女は少し照れくさそうに笑った。
それから後は、二人並んで佇むだけだった。
彼女の持つランタンが、
風に合わせてぎいぎいと揺れる。
その音だけが僕らを包んでいた。
雪の勢いが少し落ちて来た頃、
ふいにアナさんの声が届いた。
「もし、ですよ。
大好きな人と、大好きな仕事。
もし一つしか選べないなら、どうしますか？」
「……どうして、僕にそんなことを？」
少し間を置いて、彼女は答える。
「……私を、知らない人だからです」
僕は今、依頼人の恋人本人から相談を受けている。
でも、これは嘘は付けない。
「僕なら——」
喉を鳴らし、覚悟を決める。
「両方取ります」
アナさんはそんな僕の答えを小さく笑った。
「……そう言えるの、羨ましいです」
感情の起伏がない声色で続ける。
「それが出来ないから悩んでるんです」
「私は仕事でいろんな所に行きます。
彼にはここの生活があります」
それは……そんなことは難しいと、
分かってはいる。
だけど——。
「……そう、ですよね、でも、例えば、
彼を劇団の仲間にしてしまえば、なんて」
めちゃくちゃなことを言っていることは、
自分でも理解している。
でも、僕の頭では、
二人が幸せになるにはこれくらいしか。
「それは、彼にとって幸せなことなんでしょうか」
僕はダンさんもアナさんも知っている訳ではない。
だから、自分ならどうする、でしか答えられない。
「簡単なことじゃないことは分かってます。
……それでも僕は選びます」
「それでも、ダメだったら？」
彼女の声は僅かに震えていた。
「……後悔します」
アナさんが少し驚いた顔を、した気がした。
「失敗したら、絶対に後悔します。
そんな簡単なことじゃないと思います」
「でも、
選ばなかった方を一生考え続ける方が、
僕は怖いです」
雪の落ちる音だけが聞こえる。
「ただ、相手に同じ覚悟を押し付けるのは、
違うと思います」
「……」
「恋人の、本当に望んでいることを、
聞かないといけないんじゃないですか？」
これは僕の本心だ。これ以上はもうない。
アナさんは目を瞑り、ただ黙っている。
いつの間にか、雪が降り止み、
辺りの音は消え去り、僕らの息遣いだけがあった。
「一人で答えを出そうなんて、傲慢でしたね。
聞くべき人は初めからいたのに」
「……そうですよ。
僕が答えを出していいことじゃないです」
アナさんは僕の言葉を聞き終えると、
月明かりに照らされた、雪の上に躍り出る。
その姿はまるで、壇上で光を浴びる雪の精だ。
「お話できてよかったです。ライルさん」
「……彼に、ちゃんと聞いてみます」
その言葉には、
先ほどまでの迷いはなかった。
「ありがとうございました」
そう言って彼女は雪の中へ駆け出した。
遠くなっていく背中を、
見届けることしか僕には出来なかった。
——
馬車に揺られながら、
今回の依頼についと考えてしまう。
結局、ダンさんには、
アナさんとの会話を伝えることはなかった。
調べた情報と、一言だけ、
「自分だけで悩まないでください」
そう伝えた。
最初、ダンさんは不思議そうな顔をしていた。
浮気をしているのか。
自分を愛しているのか。
きっと彼が欲しかった答えは、
そこだったのだろう。
でも、その答えを知っているのは、僕ではない。
「……彼女と話してみます」
ダンさんはそう言って、小さく笑った。
初めて会った時のような、
不安げな顔ではなかった。
僕に出来ることなんて、これが限界だ。
でも、あの二人の顔を思い出すと、
たぶん大丈夫なんだろうと、
そう思えて仕方がない。
冬は二人を引き合わせた。
けれど同時に、
二人が向き合うことになる季節でもあった。
冬が二人を別つのか。
それとも、二人が乗り越えるのか。
それを決めるのは、僕ではない。
——
一つだけ、
些細なことなのだが、気になることがある。
どうして、
彼女は僕の名前を知っていたのだろうか。
そんな小さな疑問は、
降りゆく雪の中に紛れて行った。
読んでいただき、ありがとうございました。
自分のキャラクターを使った短編です。
これは、普通の冒険譚だと思っていたけど──たぶん僕だけがそう思っている
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