Magic of Beast

1. ディム・ジャスミン

白髪のボブに猫耳を持ち、長めの尻尾を揺らしながら

時には速く走り、時には器用に足場を見つけジャンプ移動を繰り返す。

その背中には教科書やノートが何冊か入るような、少し不便な革のリュックがある。

手に入れたばかりだからか、まだ新品らしい匂いが残っている。

彼女の目的地は、自宅を出てから小道を走り、森を抜け、海を越えた先にある。

その先には──悪魔の学校があった。

「着いた」

呟かれた鈴のように可憐な独り言に、何体かの悪魔は振り返った。

何ともない、そこら辺にいる悪魔、だが。

その悪魔たちの目は全員、軽蔑し、警戒したものに豹変する。

中にはそのまま喧嘩を売る者もいた。

「おい、テメェ」

猫は振り返り、少し間を置く。

「何？」

「テメェ、猫だろ？」

「そうだけど」

淡々とした"猫"の返しに、その男の悪魔は更に苛立った。

「テメェみてぇな汚ねぇ獣が、この悪魔学校にやって来てんのは何故だ！？

さっさと帰れクソブス！！」

猫は表情を変えなかった。

「悪魔は語彙力が皆無なんだね。知能の低い獣と同じ」

冷静な猫と、顔を真っ赤にする悪魔。

「っ、テメェこそ！知能が低いことを自ら知らしめてんじゃねえか！」

「…？私が言った『獣』って言うのは、『知能が低い』って限定されたものだよ」

「んだと！？」

「誤解をしていたから解いたのに。あなたが怒っている理由が、私にはよくわからない」

喧嘩も佳境に入るところで、それは聞こえてきた。

「入学者の入校時間となりましたー！

新入生は列に並んでくださーい！！」

その声が聞こえると、ゾロゾロと多くの悪魔が並び出す。

欲が強く、我儘な性格が多い悪魔たちは、同種でも喧嘩を始める。

先程、猫に喧嘩を売った悪魔は「クソ、出遅れた」と言って、列の元へと走った。

（もしかして、怒ってたんじゃなくて、「クソ」が口癖だったのかな）

猫は理解した。

彼女に欲はない。

列の長さは考えず、今いる位置の近くにある列に並んだ。

その場にいる悪魔たちは、露骨に嫌な顔をする。

「名前をどうぞ」

対応している女の悪魔たちは、新入生の名前確認と生徒手帳配布に追われている。

もちろん、彼女らは魔術の使用が可能。

名前を確認しながら、その者の生徒手帳をすぐさま取り出すのは、お手の物である。

「それでは次の方、どうぞ」

そう言った途端、その女の悪魔は目を見開いた。

露骨に嫌な顔をする。

"猫"だった。

「…あなた、何のつもりでここに？

獣の学校はここでは無いわ、出て行ってちょうだい」

この世界は差別社会だ。

自分たちと血が違うものは、自分がたとえ大人であろうと排除しようとする。

法で裁かれることはない。というか、この差別に触れられる法が、この世界にはなかった。

それを知っているのか、知らないのか、はたまた知っているが関係ないのか。

猫は尋ねる。

「名前、聞かないの？」

「あるはずないわ」

「あるかもしれないのに」

悪魔は舌打ちをする。

先程まで騒がしかった周りの悪魔たちも、猫を見てザワつく。

「さっきの獣、まだいたの？」

「学校すら間違えるなんて、本当に知能が低いのね」

「あのクソ猫、やっぱりぶっ潰しておけばよかったぜ」

猫の対応をしている女の悪魔は、正面から睨んだ後、溜息をつき、定型文を口にする。

「名前をどうぞ」

そこには敬意も怒りもなかった。

「帰れ」

彼女の心と頭にはそれしかない。

猫は言われた通りに名を答えた。

「ディム・ジャスミン」

女は目をまたもや見開く。

顔を上げ、まさかとさらにまた目を見開く。

ゆっくりと手を出し、こう言う。

「アパリション……」

その手にディム・ジャスミンの手帳が落ちてくる。出現魔術だった。

「我が校へ、ようこそ……」

「……」

ジャスミンはその言葉を聞いて、構内へと進んで行った。

周りの悪魔は唖然としている。

先程喧嘩を売った悪魔も、口癖すら出ないようだ。

別の列の対応をしていた女の悪魔が、自分の仕事を捨ててまで、ジャスミンの相手をしていた悪魔の元へ走って行く。

なぜ通した、何があった、何をされたと。

ジャスミンは振り返り、それを見る。

特に何も感じないようだ。

差別をされたとして、彼女には害がないからだ。

ジャスミンは顔を上げて校舎を見る。

期待などはなかった。