第22話： 「スラムには、もうひとつの“学級”がある」
ゼロ組、正式承認から数日後——
拠点ゼロに、妙な空気が流れていた。
拠点ゼロには珍しく“制服を着た女”の姿があった。
「……お前が来るとはな、アスカ」
ライガの隣で立つ時雨は、眉ひとつ動かさない。
アスカ：「命令よ、時雨先生。生徒会本部が、あなたの“報告”を求めているわ」
「ゼロ組の影響力が、学園の枠を超え始めている。それについて、きちんと聞かせてもらう必要があるの」
時雨は、ほんのわずかに沈黙し——
そして、振り返らずに言った。
「ライガ、お前に預ける。……お前は、もう“生徒”ではない」
「“担任が不在のとき、教室を守る者”が教師なら、
教師が不在のとき、教室を導くのは——リーダーだ」
ライガ：「……任せてください。ゼロ組は、俺が守る」
その言葉を最後に、時雨はアスカと共に行ってしまった。
残されたのは、静かな緊張と、
“リーダー”として動くべきタイミングを迎えたライガの背中だった——。
それから数時間後、
EDUの警告音がなった。
ナギが何も言わずに警戒レベルを上げ、
ハルキは筋トレの最中でも何度も背後を振り返っている。
そしてEDUが言った。
「拠点外周センサーに、未確認反応——複数体」
「しかも……組織的な移動パターンです。単なる野良じゃありません」
俺はすぐに行動を開始した。
偵察班：ナギ＋レイ＋EDU
防衛準備班：ハルキ＋ガジ＋子どもたち
交渉対応：ライガ（俺）
そしてそのとき、それは現れた。
瓦礫の山の向こう、
10人ほどの人影が姿を現した。
それはまるで——ゼロ組を鏡写しにしたような一団だった。
先頭の少女が歩み出る。
紫の髪、左右非対称の制服。左目にバイザー。目つきは鋭く、どこか諦めを背負っている。
「あたしは、ヒビキ。スラム第七層、未承認学級《クロ組》のリーダーだ」
「聞いてるぜ、“ゼロ組”。生徒会に認められたって話な」
俺は一歩踏み出して言った。
「ああ、正式認可された。でも俺たちは、スラムを出る気はない」
「ここで、“もうひとつの学び”を作っていくつもりだ」
ヒビキはふっと鼻で笑った。
「言葉は立派だ。でも、それで皆がついてきたか？」
「このスラムで一番強いのは“暴力”だ。それを知らないわけじゃないだろ」
どうやら彼女たち《クロ組》は、
かつてゼロ組と同じように希望を掲げて学級を作ろうとしたが、
他のスラム勢力に潰され、復讐と排他的自衛で生きてきたらしい。
「あんたらの“理想”、ぶっ壊してやる」
「戦え、ゼロ組。正義を名乗る資格、試させてもらう」
俺は即答しなかった。
だが、子どもたちが震える中、コウタが前に出て言った。
「戦いたくない。でも、守りたいものがある」
「でも、俺らは逃げない。戦うよ、俺たちの“やり方”で！」
空気が、張り詰めた。
そのとき、EDUが警告を出す。
「ちょっ、ちょっと待ってください！！別ルートから……別の勢力の反応が！」
俺とヒビキが同時に振り返る。
遠くの瓦礫の上に、謎の一団が立っていた。
全員が“統一された白い装備”、完全武装。
背中には学園の紋章。
でもその制服は——どの学級のものでもなかった。
EDU：「識別不能。未登録部隊です」
EDU：「ただし……通信傍受で確認しました。“支配型スラムグループ《白衛隊》”」
「“ゼロ組”も“クロ組”も、排除対象とされていますっ！」
ヒビキが目を見開く。
「……あの野郎、白衛隊をこっちに向けたのか……！」
「知ってるのか！？」
「こいつらは、理事長派のクズ共が作った“治安維持部隊”のふりしたスラム統制用の私兵だ！」
俺とヒビキが目を合わせた。
ライガ：「今だけ、“敵”はあんたじゃない」
ヒビキ：「……共闘ってわけか。気に食わねぇけど、背中は任せたよ」
