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惚れ薬

　目に見えてフローラは怯えていた。

　悪夢が現実になった。

　彼女の目に、今の俺はどう映っているのだろうか。

　フローラは青ざめた表情で後ずさろうとして、足を取られて倒れ込んだ。

「ああ、フローラ、大丈夫ですか？」

　今さらもう無理だとわかっていても、平静を装うしかなかった。

「びっくりしましたよね。連絡もなしに、王子の使いが来たみたいで」

　白々しくもおどけて見せ、差し出した手を彼女が取ってくれないのは、すでに彼女にはすべて気づかれているからなのだろう。

　フローラは震えていた。

　とてもとても、恐ろしいものを見る目で。

「あなたが拒むのならもちろんお引き取り願うつもりです。あなたの意見を聞いてから……」

「お、おばあちゃんが倒れてしまったって……この前……連絡が来て……」

　予想通り、彼女はすべて知っているようだ。確信に変わる。

「大丈夫です。今は目を覚ました状態だそうです。命に別状はないと外の者たちも申しておりました。ただ、フローラが心配なのであれば、俺も付き添って……」

「王宮に戻れ、そう言いたいんですか？」

「え？」

　ズキッと肩の方から嫌な痛みが走った。

　まさか……。

　考えたくないことが起こった。

「あなたも知っている通り、わたしには大きな力はありません」

　フローラは今にも泣き出しそうな声で俺に向かって叫んでいた。

「フローラ……」

　ズキズキズキ……と、想像を絶する痛みが広がり始める。

「だっ、だから、戻ったって……み、みなさんの役に立てるとは思えません。わたしは、おばあちゃんのような偉大な魔女じゃないんです。あなたもわかっているはずです」

　潤んだ瞳には大きな涙がたまっていた。

「うっ……」

　まだ何か言いたいようだけど、言葉にならないのだろうフローラは歯を食いしばる。

「か、叶うものなら恩返しがしたいと思っています。一生仕えろというのならそうします。だけど、怖いんです。あそこに戻ってまた感情が爆発してしまったらって。人の一生を操ってしまったらって……」

「あなたは誰も操っていません。大丈夫ですから……」

　痛みでどうにかなってしまいそうだったけど、必死に言葉を並べるフローラに力を振り絞って手を差し伸べるも、勢い良く振り払われる。

　自分でも想像していない行動だったのだろう。あっ……という表情を浮かべたあと、フローラは顔をくしゃくしゃにして両手で顔をおおった。

「もう少し、もう少しなんです……」

　ズキズキ……ズキズキズキ……。

　肩の皮が無理やり剥がされているように痛い。痛いというよりも、燃えるように熱い。

　王宮の魔女の術が発動している。

　嫌でも察するしかなかった。

「もう少しで、解毒薬が完成する」

　すなわち、魔女が騎士を拒絶している。

　その合図だった。

「知ってるんでしょう」

　ついに、終わりが来たのを悟った。

「わたしが末王子様に使用したのは、惚れ薬よ」

　フローラは大粒の涙をこぼす。

　すべてを諦めたように、声は落ち着いているが、とてもとてもつらそうに顔をゆがませている。

「フロ……」

「ここにいてもどちらにしても、末王子様の……あなたの人生を狂わせることは間違いない」

　フローラは泣いていた。

　痛みとともに、意識が朦朧とするのを感じる。

「解毒薬が完成するまで、待ってもらえませんか？」

　懇願するように彼女にしがみつかれても、もう動けない。

「お願いします！　もう少し、もう少しなんです……」

　涙で頬を濡らして、それでもなお頭を下げ続けているのに、抱きしめて大丈夫だと言ってあげられない。

　彼女の声が遠くに遠くに感じる。

「すぐに、あなたにかかった呪いを解きますから」

　フローラは気づいていた。

　それでいて、俺との生活を守ってくれていた。

「ごめん……」

　泣きじゃくる彼女にそう言うのが精一杯で、少しずつ俺は動けなくなってしまった。