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出遭い

　はい、第三話になります。

　アセロンとルーカスはあまりに想定外のことに、再び呆気にとられていた。それもそうである。森の奥深くで異形のモンスターを狩ったと思ったら突然謎の女が現れて、そのモンスターの死骸をじっくり観察しているからである。

「こんな所で何をしている！危ないだろう！」

　アセロンは我に返って言った。

　その謎の女は顔がフードで隠されており、目が見えないものの、アセロン達の方を見てこう言った。

「これ、あんた達がやったの？」

「そうだが・・・それがどうしたんだ？」

　アセロンとルーカスは、目の前に広がる不思議な光景に嫌な予感がしていた。

　そして謎の女はこう言った。

「いや、あんた達がやったのなら・・・殺しとかないとなって」

　そう言ってその女はフードを上げて、背中に背負っていた歪な槍を持ち、殺気と共に二人へ向けた。

　二人は背筋が一瞬にして凍り付くのが分かった。先ほどのモンスターとは比べもののない程の威圧感が、彼らの足を掴んで離さない。

「気をつけろルーカス――！！」

　次の瞬間――

　その女はアセロンの目の前にいた。とっさに防御をするも、その槍の一撃は凄まじく、吹き飛ばされてしまう。

　アセロンは飛ばされた先にあった木に叩きつけられた。歪む視界、遠のく意識。それでも一瞬で持ち直す。

　明らかに人間では無い速度に理解が追いつかないルーカスに、その凶槍が襲いかかる。だが彼は、その一撃を紙一重で回避した。

「ふ～ん？フォルガーっていうのは伊達じゃない訳だ」

　女は自分の攻撃を避けたことに関心を示した。

　そして瞬時に攻勢へと転じるルーカス。女の後ろからは、立て直したアセロンが大剣を振りかざしていた。しかし、女に掠ることも無く避けられてしまった。

　そこからはアセロンとルーカスによる怒濤の攻めが繰り広げられた。

　しかし、その女を殺すわけにはいかない。捕らえて話を聞く必要がある。そのため、二人の攻撃は女を無力化するためのものであり、殺意は一切籠もっていない。そんな生半可な攻撃は女に通じるはず無く、全ての攻撃は簡単に避けられ続けた。それに対し、アセロンとルーカスの体には傷が増える一方だった。

　すると突然女が、アセロンに向かって何かを投げるような動作を示した。それを察知してアセロンが回避しようとした瞬間――

　何者かの光線がアセロンの体を抉った。

　その攻撃によりアセロンは体勢を崩し、ナイフの投擲攻撃を左目に受けてしまった。女はすかさず刺さったナイフへ膝蹴りを加えた。

　そしてアセロンは後方へと吹っ飛び、ピクリとも動かなくなった。

　ルーカスが謎の攻撃の出所へ目を向けると、自分たちの手で仕留めたはずの異形から、その一撃が放たれていたのが分かった。異形は生きていたのだ。

「こいつ・・・！！」

　瞬時にルーカスは異形との距離を詰め、とどめを刺した。

　そしてアセロンの方へ視線を向けるとそこには、左腕が無くなり、左脇腹は抉れ、頭部の半分が吹き飛んだ見るも無惨な死体があった。

　ルーカスは女と目が合った瞬間、自分の心の奥が燃え上がり、全身に伝わる熱になるのが分かった。奴がアセロンを殺した。自分の兄弟同然の相棒を、この女が奪ったのだ。

「貴様・・・アセロンを・・・！」

　ルーカスは一気に距離を詰め、剣を振り下ろす。無力化することなど一切考えていない殺意の籠もりきった鋭い一撃ですら、ひらりと躱され、刃は空を切る。

「遅いよ、ルーカス君？」

　嘲笑するかのように、ルーカスの攻撃を軽々と避ける。そして、その返しとして繰り出された一撃が、彼の肩を貫いた。

「ぐぁっ・・・！」

　肩に痛みが走るが、歯を食いしばって耐える。自分の痛みなどどうでもいい。今は、この女を殺すことだけが頭にある。

　そして同じような攻防が繰り広げられた。

「・・・もう終わりにしよう。いい加減飽きてきた」

「どうしてこんな理不尽で死ぬ必要があるんだ・・・！まるで、俺が必死こいてハンターとして生きてきた過程が全て否定されるような・・・！」

　ルーカスはもう自分に勝ち目は無く、殺されることが目に見えていた。この弱音は、彼の心の弱さの一部であり、現実から目を背けようとする逃避のようなものだった。

「・・・でもねルーカス君、本当はあんたを殺す予定なんて無かったんだよ？私の本当の目的は――」

　女が真実を告げた直後、ルーカスの全身が串刺しになった。

「ッ――！」

　全身を刺されたことにより、ルーカスの意識は一瞬にして薄くなり、彼は地面に倒れた。もはや血が流れ出る感覚すら無い。

「最期にひとつ・・・“神”の存在を、あんたは信じる？・・って、聞こえてないか」

『死ぬのは嫌だ・・・まだあいつ達と・・・飲めて・・・な・・・』

　彼は村のみんなのことを思いながら、深い意識の中へ沈んでいった。

「今までで一番しぶとかったかな？・・・どうだろうな？」

　謎の女はそう言い残して、この場から消え去った。

　ここにて、二人のハンターの人生がここで幕を閉じたのだった・・・

――――――

　森に静寂が訪れた時、異形の死体が突然動き出した。

　そして、まるで何かを追うようにして、全身を引きずりながらアセロンの元へ這いずっていった。

　異形がアセロンの元へたどり着き、徐にその体を起こす。全身からは血液は滴っており、アセロンの亡骸を真っ赤に染め上げた。しかし、異形は途中で力尽きてしまっい、地面に再び倒れ込んだ。

　何をしたかったのか定かでは無い。しかし、異形が最期に目にしたのは、ピクリとわずかに動いた、アセロンの指だった。

　第三話を読んで下さり、ありがとうございます。

　実は構想段階だと、第一話から第三話は纏めて書き、それを第一話にしようと思っていました。ですが第一話から長くなるのは違うよな・・・と思ったが故に三分割することとなりました。