39. チミルの魔王の影
アンガスとの戦闘という予想外の事態がありつつも、無事に自身の家まで辿り着いたダウンズたちは、レイラが淹れた紅茶を飲みながら会話を始める。
冒険者ギルド経由で出されたチミルの調査依頼。その依頼へ同行すること対する交換条件として、ダウンズからオリビアたちに出す依頼の内容を、ここで話すためだ。ダウンズの家であれば街から離れており、人の行き来も皆無だ。隠れて話をするのにはもってこいの場所なのである。
「それで、依頼の内容ってなんなの？人目を避けて話すくらいだから、かなりの重要機密って事よね？」
「ああ、その通りだ。この話は絶対に他に漏らさない。まずそれを約束して欲しい」
ダウンズからの真剣なお願いに、オリビアとウィズは揃って答える。
「うん。約束するわ」
「ああ。約束する」
ダウンズは2人の返事を聞いた後、アプヒズからもたらされた魔王の影の情報を話し始めた。魔王と思われる人影が目撃されたこと。その魔王の人影は、5年前に出現した魔王と瓜二つな事。そして、その魔王の調査を、ダウンズと共に行って欲しいということをだ。
この情報はレイラにも話していなかった内容である。ダウンズの話を聞き、3人は皆、目を大きく見開いて、唖然とした表情で聞いている。
「―――魔王が復活したってこと？」
恐る恐る、オリビアがダウンズに尋ねた。その声は少し震えている。
魔王は勇者にしか倒せない存在だ。つまり、それが本当に魔王であった場合、オリビアだけで魔王を倒さねばならないのだ。恐怖を感じるのも無理はない。
「まだ疑惑だ。それに、俺は本物の魔王である可能性は低いと見ている」
これはオリビアたちには話せないことだが、本物の魔王は今ここにいるダウンズである。魔王の心核に寄生され、醜くも生き返ったダウンズこそが、現在の本物の魔王なのだ。
過去に魔王が同時に2人も存在したことはないし、そもそも魔王自体がそう頻繁に出現するような存在でもない。5年前の魔王以前は、200年前まで遡らなければ魔王の存在は確認できないのだ。
これらの理由により、ダウンズは本物の魔王であるという可能性は低いと見ている。
「どうして？」
「前回魔王が出現したのは5年前だ。スパンが短すぎる」
「でも、魔王の出現なんて不定期なんでしょ？5年で次の魔王が現れる可能性が無いとは言い切れないわ」
「それは………そうだが」
オリビアは魔王の心核がダウンズの左胸にあることを知らない。そして、ダウンズもその事をまだ、話すわけにはいかない。
その為か、やはりダウンズの推測は、オリビアにとっては根拠が薄く感じてしまうのだろう。
「大丈夫だオリビア。その為に俺がいる」
ダウンズがオリビアの目を見つめながら言う。そのダウンズの真剣な顔と言葉に、オリビアはドキリとし、顔を少し朱色に染める。
「今回はあくまで調査だ。たとえ本物の魔王であっても戦わないし、戦闘になったとしても必ず君を守る。君を必ずマンタンの街に帰す」
ダウンズの力強い言葉に、更にオリビアの顔は熱くなる。普段のふざけた口説き文句とは違う、ダウンズからの本意気の言葉であった。
そんなダウンズの言葉に、オリビアはこれ以上ない心強さを感じた。ダウンズの実力は先ほどのアンガスとの戦闘でよく理解できた。そんな彼が傍にいてくれるというのであれば、これ程安心できることはない。
「―――わかったわ。ダウンズのこと、信じる」
気付けば弱気になっていたオリビアは既にいなくなっていた。いつもの凛々しいのオリビアの姿に戻っていた。
「ありがとうオリビア。君が勇者で良かったよ」
ダウンズがオリビアに向かって満面の笑みを浮かべた。そんなダウンズの不意の笑顔と言葉に、オリビアの胸がまたもドキリと高鳴った。
「なんなのよ………もう」
オリビアが周囲に聞こえぬよう、独りでに呟いた。真っ赤に染まった顔を見られぬよう、少しだけ下に俯く。
そんなオリビアの様子の変化を意外に思いながら、ウィズが話を続ける。
「魔王か………確かに人前じゃ話せない内容だな。拡まりでもしたら、下手すりゃパニックだ」
ウィズが納得したかのような様子で頷く。魔王が出現した（かもしれない）なんて話が広まれば、この国はまた緊急事態に陥る。5年前のテミスの聖戦、その時に失った戦力もまだ戻りきっていないのに、また魔王出現などたまったものじゃない。
「―――ダウンズさん、すみません。まさか、こんなに大変な仕事だったなんて………」
レイラが申し訳なさそうに言う。ダウンズの仕事を手伝いたいと懇願し、ようやく許しを得たレイラであったが、その仕事の内容がこれ程まで危険だとは思ってもおらず、彼女も少し弱気になっている。
「気にするな。言ったろ？今回はあくまで調査だ。それに、レイラの事もちゃんと守るよ」
「ありがとうございます。でも、足手纏いにはなりません！」
ダウンズからの「守る」という言葉に喜びつつも、レイラが手を上に掲げながら宣言する。ダウンズに付いて行くと決めたからには、絶対に彼の役に立って見せる。そう言った覚悟である。
「ダウンズ、1ついいか？なんでお前がそんな情報を知ってる？」
ウィズが真剣な顔でダウンズに尋ねる。
当然出てくる疑問だろう。本来であれば知り得ない情報を、ただの一平民であるダウンズが知っているのだ。気にならない方がおかしい。
「魔王の復活ともなれば、国はパニックに陥る。実際、5年前もそうだった。だが現状、そうはなっていない。―――ということは、この情報はまだ拡がっていないということだ。恐らくお上の方で、箝口令が敷かれているんだろう」
ウィズの言う通りである。魔王の人影があったことには箝口令が敷かれていて、一部の騎士団関係者しか知り得ない情報となっている。
「そんな重要機密を、どうして平民のダウンズが知っているんだ？」
ウィズの質問で、オリビアやレイラからの視線もダウンズに集中する。
ダウンズは真剣な顔で、ウィズたちに向き合う。こういった追及があるのは覚悟していた。だが、ダウンズとしては騎士団長の名を出すわけには行けない。今は険悪な雰囲気になろうとも、はぐらかすしかない。
「俺のタニマチからの情報。―――それ以上は言えない」
その言葉だけで十分伝わる。ダウンズの後ろにいる貴族、その権力の大きさを。
ウィズはダウンズの言葉を聞き、表情を見て、ぐっと追及したい欲を抑えた。ダウンズが、これ以上は聞くなというシグナルを全面に出していたからだ。
「―――わかった。野暮なことを聞いたな」
「話せなくて悪いな」
冒険者の中で最強と名高いアンガスと互角に戦うほどの力を持つだけでなく、魔王の情報をいち早く手に入れられるほどの大きな権力を持つ貴族の後ろ盾を持つダウンズという男に、強い興味を惹かれる一同であったが、やはりそれを追及はできない。ダウンズ自身が話す気は無さそうであるし、この3人は全員が全員、ダウンズに借りがある状態なのだ。
レイラは言わずもがな、オリビアは3か月前の行方不明事件の調査を手伝ってもらったし、ウィズはレイラを引き取ってもらった借りがある。そんな相手を困らせるような追及をやりたくないのだ。
「―――他に何かあるか？」
ダウンズが話題を変えるように言う。
オリビアたちもそれを察し、別の話題を提供する。
「チミルの調査依頼、受けない方が良いかしら？」
「いや、それは受けてくれ。何の理由もなくオリビアがチミルに向えば嫌でも目立つ。何らかの口実は必要だ」
「確かに、下手に注目されると調査も捗らないかも」
チミルから出された冒険者ギルドへの調査依頼は、オリビアたちの目的を隠すためのカモフラージュだ。もしかすると、この冒険者ギルドへの依頼自体も、騎士団長が事前に用意したものである可能性もある。
あの人なら、それくらい用意周到であっても驚かない。
「いつ出発するの？私は明日でもいいけど」
オリビアが皆に向かって尋ねる。
「長く街を出るし、カナに話はしておいた方が良いよな？」
「そうですね。お世話になってますし、出る前にカナさんに会っておきたいです」
カナには定期的にレイラと一緒に会いに行っている。それが急にパタリと無くなれば、カナも何事かと心配するだろう。事前にちゃんと家を空けると言っておくべきだ。
「悪いが一日だけ時間をくれ」
「了解。じゃあ出発は2日後にしましょうか」
「「異議なし！」」
こうして、オリビアたちへの情報の共有と、今後の予定についての話し合いが終わった。
出発は2日後。まずは明日、カナに会いに行くことになりそうだ。
