13. 騎士団長の駒2つ
マンタンの街から走って数時間。ダウンズは隣町に到着し、既に対象の貴族の身柄を確保していた。人もほとんど寝付いた深夜の人気のない路地裏にて、ダウンズとその貴族は立っている。
現状、ダウンズにのみ使える魔法、【闇魔法】。その内の1つである、【幻影の隠蔽】によって自らの姿を隠蔽して屋敷に侵入し、これも闇魔法の【洗脳の種子】を植え付けることによって、この貴族自ら屋敷の外に出て来てもらったのだ。
バレンツ子爵。この街の有力貴族の1人だ。この男を暗殺する理由は、騎士団長と敵対している派閥であると同時に、罪を犯している貴族でもあるからだ。
バレンツ子爵は裏で繋がっていた盗賊を手引きし、道行く馬車を襲って人を攫い、不当に奴隷に落としている不届き者だ。レイラが乗っていた馬車を襲った盗賊、あれもバレンツ子爵の手引きであったのだ。証拠や裏取りは全て騎士団長とアプヒズが行っている。ダウンズはただ、命に従いこの男を殺すだけである。
ダウンズは自らの足でダウンズの前に姿を現したバレンツ子爵から、植え付けた洗脳の種子を取り除く。この種子を植え付けられた人間は洗脳され、植え付けた人物の命に従うようになる闇魔法だ。
「だ、誰だ！？どこだここは！？」
種子を取り除かれ、正気を取り戻したバレンツ子爵は、目の前の仮面をかぶった人物、見覚えのない景色に取り乱す。目を覚ませば突如、別の場所に飛ばされていたような感覚であろう。
「初めましてバレンツ子爵」
「貴様は誰なんだ！？ここはどこだ！？答えろ！！」
「そう慌てなさんな。すぐに死んで楽になるんだから」
「―――は？何を言って………！―――まさか暗殺か！？」
バレンツ子爵はようやくダウンズの目的を察し、腰を抜かして尻もちを付いた。
「お、お前はまさか………！貴族殺しか！？」
ダウンズの存在は、貴族間では有名だ。悪い噂がある貴族ばかりを暗殺する、貴族専門の殺し屋。その噂の通り【貴族殺し】と呼ばれている。
「何故私を！？私が何をした！？」
「身に覚えがない？そんな筈はないっしょ。【玉響の鶯】、あんたと繋がってる盗賊団の名前だ」
「し、知らん！そんな盗賊団など！」
「知らんはずないでしょ。ここらで一番有名な盗賊だ。しらばっくれるにしても、もうちょいマシなこと言いなさいな」
ダウンズは呆れつつバレンツ子爵を睨む。
「最後くらい、貴族らしく堂々と振る舞ったらどうですか？」
「だ、黙れ人殺しがァ！！誰か！！誰かおらんのか！？」
「見苦しいね、ほんと」
ダウンズは自らの剣を抜き放つ。愛用している騎士団時代の剣ではなく、手に持つのは市販のなまくらの剣だ。
殺すなら、洗脳を解く必要は無かった。だがダウンズは、この男は痛めつけねばならぬと、珍しく暗殺に私情を挟んだのだ。
この男が重用していた【玉響の鶯】による襲撃。レイラもその被害に遭っているのだ。ただ殺すだけなど、ダウンズはできなかった。
盗賊に襲われていなければ、レイラの主人であった場末の貴族は殺されずに、レイラは今も奴隷として傷付いていたのかもしれない。その点では、バレンツ子爵はレイラが救われる一端を担っていたと言えるかもしれない。だが、その場にウィズが現れなければ、結局はレイラは同じく奴隷の道を辿っていただろう。こいつを許す理由にはなり得ない。
ダウンズは抜き去った剣を一振りし、バレンツ子爵の手の指を二本斬り飛ばした。神速の剣で斬り飛ばされた指が、ころりと地面に転がった。
「ぎゃああああああああああああああ！！！！！！！！！！！」
バレンツ子爵は絶叫し、斬り飛ばされた手を抑えて泣き叫ぶ。斬り飛ばされた指からは血がぽたぽたと流れ出て、地面に紅の紋様を描く。
「悪いなバレンツ子爵。俺の気が済むまで、今夜は遊び尽くそうぜ」
「ひ、ひぃ！」
バレンツ子爵の止まない悲鳴は、一晩中続いたという。
夜明け前、近くの森にてバレンツ子爵の死骸を遺棄したダウンズは、魔物に食われるバレンツ子爵の死骸を見ながら、ひとりボーっと黄昏る。
そんな彼に話しかける影が1つ。
「お疲れ様です先輩」
「アプヒズか。マンタンの街を離れて大丈夫なのか？」
「問題ないっすよ。うちの隊の部下は優秀なんで」
話しかけてきたのは騎士団時代の後輩であるアプヒズだ。どうやらマンタンの街からわざわざ隣町まで来ていたようだ。
「今日はらしくなかったっすね。いつもなら一振りで斬り捨てて終わりなのに」
「見てたんだな。ちょっとむしゃくしゃしててやっちまった」
「あの奴隷の子絡みっすか。あんまり入れ込み過ぎると、また5年前のテミスの聖戦みたいなことになりますよ」
「そうだな。ちょっと反省してる」
道具であるダウンズが、騎士団長の命令に私情を持ち込んでしまったのだ。テミスの聖戦で大切なものを守れず、醜く生き延びた自分を戒めるため、騎士団長の駒になると誓ったはずなのに。
「私と先輩は同じ咎人です。騎士団長の駒であればいいんです。死んでしまったキセラ隊長の為にも、我々は駒に徹しなければなりません。多少の道楽は許容しますが、騎士団長の命令には私情を持ち込まないでください」
いつになく真剣に話すアプヒズ。5年前のテミスの聖戦で魔王と戦い、殉職してしまったキセラ隊長の為にも、ダウンズとアプヒズにはこの国を浄化する使命を帯びている。キセラ隊長の意志を引き継いだ騎士団長の為にも、職務を全うする義務があるのだ。
「悪かった」
真剣なアプヒズに謝罪するダウンズ。ダウンズとアプヒズ、そして騎士団長のアーセムは一蓮托生だ。それだけは、忘れてはならない。
「―――玉響の鶯は、うちの隊で討伐しておきました」
少し気まずそうに言うアプヒズ。ダウンズの事を慮り、先に片付けておいてくれたのだろう。
「ありがとう。たすかるよ」
「いえいえ。それじゃあ、また騎士団長から指令が来た時にでも」
「じゃあなアプヒズ」
去っていくアプヒズを無言で見送るダウンズ。突き刺さったアプヒズの言葉。自分は思った以上に、レイラに入れ込み過ぎていたのかもしれない。人の感情というものは、死人になった今でも、どうにもならないものであるらしい。
その日の昼頃、マンタンの街まで戻ってきたダウンズは、真っすぐにカナの家まで直行する。レイラはカナに預かってもらっているため、レイラを迎えに行くのだ。
「カナ、いるか？」
家の扉の前からダウンズがカナを呼びかける。家の中には充分聞こえる声量で呼びかけて待つこと数秒、家の中からどたどたと急いで玄関に向かう足音が1つ。体重の軽い控えめな音だ。おそらくレイラであろう。
足音は玄関の扉の前まで到達し、ガララと扉を開ける音がした瞬間、レイラはダウンズに飛びついてきた。
「ダウンズさん！おかえりなさい！」
「レイラ！ただいま！」
ダウンズは飛びついてきたレイラをそのまま抱き締めた。会わなかった期間は1日と少し程度な筈であるが、まるで生き別れの兄弟の再会のように、抱きしめ合う2つの影。
「大げさね………」
そんな2人を見ながら、カナは1人呆れたような顔をする。レイラはすっかりダウンズに懐ききっているが、ダウンズの方もレイラにかなり入れ込んでいるように見えて、内心少し驚くカナ。
ダウンズはあまり他人と深く関わろうとしないタイプのように感じていたため、そのギャップを少し意外に感じたのだ。
「―――？ダウンズさん、少し元気がなさそうですけど、何かあったんですか？」
暫く抱き合った後、レイラはダウンズの顔を見て、その様子の変化に目聡く気付く。ダウンズは少し顔に出てしまっていたかと反省しつつ、レイラたちに理由を話す。
「少し仕事で失敗してしまってな。ちょっとお叱りを受けたんだ」
「へぇ。珍しいわね、あんたが」
「”弘法にも筆の誤り”と言うだろ？」
「あんたの場合は”猿も木から落ちる”の方が合ってんじゃない？」
「誰が猿だ」
「少なくとも性欲は猿でしょ？」
「―――否定できないのが辛い所だ」
そんな冗談を言い合うダウンズとカナであったが、ふとレイラが背伸びをして、一生懸命ダウンズの頭の方に手を伸ばしているのに気付く。だが、ダウンズの身長は190センチ。対してレイラは140センチ程度。流石にダウンズの頭には手は届かない。
「どうしたんだレイラ？」
「あの………ダウンズさんを慰めようと思って………」
どうやらレイラはダウンズを慰めるため、ダウンズの頭を撫でようとしたようだ。何と言うか、彼女らしい慰め方である。
ダウンズは片膝をついて頭を低くし、レイラに自らの頭を差し出した。
「慰めてくれるか？」
「はい！」
レイラは嬉しそうにダウンズの長い金髪の乗った頭を、ぎこちない手つきで撫で始めた。人を撫で慣れていない手つきであるが、ダウンズはそんな彼女のぎこちない手つきに癒される。
「仲が良いわね」
「当然。羨ましいか？」
「レイラちゃんに好かれてるのは、ちょっと羨ましいかも」
「俺を慰めたらもっと好かれるかもよ？」
「それは絶対に嫌」
ダウンズたちはそんな冗談を言い合い、互いに笑い合った。
