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04．不惑のみる夢

　しばらくの間、夜はユリアさんが付き添ってくれた。

　おそらく、自殺しないようにと見張ってくれていたのだろう。

　エスカー様が亡くなって、三ヶ月。

　私は空虚なまま毎日を過ごしている。生きている意味を見出せない。

　けれど、いつも私を気にかけてくれているユリアさんやディートさん、おかみのケーテさんのことを思うと、自殺しようなんていう気は起きなかった。

　もし宿屋なんかで自殺しようものなら、営業妨害も良いところだろう。

　恩のある宿だ。生きている限り、ここで精一杯働かせてもらうほかない。

「カトレアちゃん。ちょっとこっちにきて酌してくれよ〜」

　夕食時のお客は、飲んでいる人が多いので絡まれることもある。客なので無下にもできず、適当に付き合ってはさっと抜ける。

「飲み過ぎですよ、ワーレンさん。これで最後にしてください」

「カトレアちゃんも、ちょっと飲んでいかねぇか？　奢るからさ〜」

「勤務中ですので遠慮いたします」

「仕事終わったらいいのか？」

「嫌です。失礼します」

　スンとその場を離れると、男たちの声が後ろから聞こえて来る。

「お前も懲りないな。相手にされてないじゃないか」

「あのクールさがたまんねぇんだよ！」

　毎度相手にされようとしているワーレンさんのあの必死さが、少しエスカー様に似ている気がした。

　仕事をしていても何をしていても、思い出すのはエスカー様の事ばかりだ。

　こういうことは日にち薬だとケーテさんが言っていたが、三ヶ月程度では癒された気はしない。

　いつか、エスカー様の死を穏やかに受け入れられる日が来るのだろうか。

　そんな日が早く来て欲しいと同時に、来てたまるかという気持ちもあった。

　翌日、お客を迎えるためのベッドメイキングをしていると、ユリアさんが私を呼びに来た。

「カトレアさん、お客様があなたにお話があるって来ているのだけれど……」

「お客様が？」

「ええ。ここは私が代わるから、広間の方に行ってくれる？　そこにお通ししているの」

「わかりました。行ってまいります」

　何かクレームだろうか。特に大きなミスをやらかした覚えはないが、私は無愛想なためか時折苦情が入る。

　もしかしたら、この間絡まれていた女の子を助けるために、男を投げ飛ばしてしまった件かもしれない。

　お礼の方だといいなと思いながら、私は広間に向かう。

「お待たせしました、お客様……」

　そう声を掛けた相手は、手に抱えきれないほどの花束を持っていて顔が見えない。

　しかし、どうやらお礼の方らしいと私は少しホッとした。

「カトレア……」

「え？　ああ、そうですね。これはカトレアの花です」

　誰かが抱える大輪の花。それは私と同じ名前だった。

「この花言葉を知っているか？」

「いいえ、花言葉までは」

「『成熟した大人の魅力』だよ。カトレア」

　ふわりとカトレアの花が渡される。

　その瞬間、相手の顔が視界に入った。

「……え？」

「どうした、カトレア。俺の顔を忘れたか？」

　これは、夢を見ているんだろうか。

　そうかもしれない。そうでなくば、ここにいるはずがない。

「エスカー、様……？」

「うん。今度こそ、結婚してもらいに来た」

「だって、ご逝去されたって……」

「本当は生きてた。君がいなくなった翌日に目を覚まして、それから俺を死んだことにして欲しいとずっと掛け合ってた」

「どう、して……」

「身分差がある限り、カトレアは俺と結婚してくれないだろ？　それにまた、国政に利用されるのはこりごりだったしな」

　カトレアの甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　これはやっぱり夢かもしれない。足元がふわふわして覚束ないのは、きっとそのせいだ。

「エスカー様……」

「思ったよりリハビリに時間がかかって、来るのが遅くなった」

「もう、お体は大丈夫なのですか？」

「日常生活に支障はないよ」

「本当に本物ですか……生きているんですか……夢、じゃ、ないんですか……？」

「触ってみるか？」

　そう言われて、私はカトレアの花をばさりと落とし、広げられたエスカー様の胸に飛び込んだ。

「エスカー様、エスカー様……！！」

「カトレア、会いたかった……」

　夢じゃない。本物のエスカー様だ。

　ぎゅっと包んでくれる大きな腕が、こんなにも愛おしい。

「良かった……良かったです……っ」

「連絡せずにすまない。どこから情報が漏れるか分からなかったし、カトレアを驚かせたかった」

　人を驚かせるのが昔から好きだった、第二王子らしい。私はつい、ふふと笑ってしまう。

　すると両肩をガシリと捕まれ、その視線を一身に浴びる。

「家も仕事も、この町で見つけてきた。ここで一緒に暮らそう」

　真剣なエスカー様の顔に、私の頬は徐々に熱を帯び始めた。

　嬉しい。素直に、嬉しい。

　死んだと思っていたエスカー様が生きていて。

　身分差も消えて。

　一緒に暮らそうと言ってくれる。

　目の前にいるエスカー様が、本当に愛おしい。

「もう、俺のプロポーズを断る理由はないよな？」

　一体、何回プロポーズさせてしまっただろう。

　もう二度と、二度と。

　エスカー様に辛い思いはさせない。

　そして私も、何も気持ちを抑える必要がない。

「はい。そのプロポーズ、お受けさせてください……！」

「カトレア！」

　再びぎゅうっと抱きしめられ、ゆっくりと唇が落とされる。

　こんな幸せがあっていいのだろうかと、うっとりそれを受け入れた。

「俺の粘り勝ちだな」

「もっと早く承諾していればこんなことには……それに、もう私はこんな年になってしまって」

「カトレア」

　エスカー様は、足元に落とされた花に視線を投げ。

「言っただろ？　『成熟した大人の魅力』だって。今のカトレアが、一番魅力的だよ」

　優しい瞳にいたずらっ子の光が宿ったエスカー様は、私の眼鏡を取り外す。

　そうして受けた三度目のキスを、私たちは存分に味わいあった。

お読みくださり、ありがとうございました。

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『若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。』

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