本と神様の約束

第零章 従魔と森の覇者〜魔物国建国編〜

32.奴隷は所詮

　奴隷の朝は早い。幼い頃に染み付いた習慣は、命の危機を脱しても尚付き纏ってきた。

　ゲノドという奴隷もまた、例に漏れずその一人だ。

　ゲノドの朝は日が昇る前に始まる。仲間達を起こさないよう足音に注意し外に出る。体を動かし目を覚まさせる。

　そして「よしっ」と、気合いを入れる台詞(セリフ)で一日を始めるのだ。

　ミサナ達が起き出し、ゲノドも合流して食堂に向かう。これが、ここ数日で日課になりつつあった。

　ゲノド達六人が食堂に入ると、そこには主人であるフェルが席に着いて待っている。他にも従魔と呼ばれる、フェルの従える魔物が既に揃っていた。いつも最後に来るのはゲノド達だ。

　それでもフェルが怒ることはない。フェルは今までの主人とは違っていた。

　まず、フェルは奴隷使いという訳ではなかった。奴隷にも対等に接し、意見を聞き入れ、望む以上を与えてくれた。奴隷使いでない者が奴隷を持つことは、誤解を招く行為だ。それをフェルは快く請け負った。

　ゲノド達にとってフェルは、自身の命を捧げても良い主人だった。

　この日、ゲノドは朝から落ち着かない様子だった。それもそのはず、この後にフェルが言った試合が行われるのだから当たり前だ。

　ゲノドは毎日情報収集に励んだ。アンは自分の得意分野を鍛え、キオハはアドバイス通りの訓練をしてきた。それぞれが師匠となる者の元で、たった三日の訓練に取り組んだ。夜は部屋で作戦会議を行い、来る日に備えた。

　いつも通りの朝食の席が、今日は緊張感に包まれていた。

　ユビンがフェルの様子を盗み見るが、少なくとも自分達より変化は見られない。試合前でそわそわしているゲノドが一番普段通りでない。フェルは木製のスプーンでスープを掬い、黙々と食べているだけだった。

　そんなフェルを同じように眺めていたアンは、試合前最後の作戦会議で話すことを考えていた。

　フェルは普通の子ではない。それは、この場にいる誰もが考えていることだ。一言で言うならば、天才だ。フェルの正体を知る者はいないのだから、その答えが出ることはない。

　アンのフェルに対する感想は、不思議な子だった。常識知らずにも関わらず、高(・)級(・)品(・)よりも博識だ。

　奴隷は教養を必要とされることがある為、アンは勿論、同い年であるユビンもある程度の教養や知識を身につけていた。その彼等から見ても、フェルは常軌を逸する存在だった。

　そこまでいったところで考えを振り払う。

　そうじゃない。今考えるべきことは、フェルの作戦を読むことだ。

　六人の奴隷の中で、ユビンとアンだけが一年長く生きている。フェルの使う一つの属性を当てる役目は、この二人が担うべきことだ。

　それでも、最後の最後までフェルの使う属性を知ることも、当てることもできなかった。

　朝食を食べ終わり、試合前の休憩時間。部屋に戻った六人は最後の作戦会議を開いた。

「フェルちゃんの使う属性、わからなかったね……」

　俯いてそう言ったのは、ミサナだ。気持ちが伝染し部屋の空気が重くなる。

　早く主な作戦を決めてしまわなければ。誰かがそう考えた丁度その時だった。

　小さなノック音が部屋に響いた。こんな時に一体誰がゲノド達を訪ねるのか、六人は揃って首を傾げ、終いにはアンが扉を開けた。

　そこに立っていたのは、リュフォネだった。

　その頃、フェルはナハトアと戯れていた。

　ナハトアはゲノド達とあまり関わりを持てていない。忙しくしすぎてしまい、ナハトア自身の時間をつくってやれなかったと後悔していた。

　そんな思いも、従魔契約の主従による感覚共有をコントロールできるようになった今、ナハトアには届かない。フェルの感情は表情だけでは読めないときがある。それでもナハトアには不満など欠片もないが、同様に、感覚を遮断し感情を読もうとしないフェルには伝わらない。

　しかし、今はそれが重要な訳ではない。逆に関わりが浅いことが良かったと言えなくもないのだ。

　だからこそフェルは溜め息をつく。何度目だかも分からない溜め息を押し殺し、もうそろそろかと虚空を見る。たった一つの選んだ属性を試しに使い、八人の子供達に見送られながらゲノド達のいる部屋へと向かった。

　午前八時少し前。

　フェルがゲノド達の部屋を訪れた後。一行は試合の舞台となる場所へ、速歩きと呼べる速さで森を進んだ。そこにはリュフォネも加わっていた。

　全てはフェルの思い通りに。

　川沿いに上流へと行き暫くしたところ。そこがゲノド達が選んだ戦場(マップ)だった。

「ルールの確認をしよう。一対六の対人戦、時間は無制限。勝敗は戦闘不能と見做されるか、自ら敗北宣言をするか。ジャッジはリュフォネに任せる。異論は？」

「はい、武器は何を幾つ使ってもいいんですか？」

「ああ。相手が落とした武器、放った矢など全てありだ。他には？」

「ありません」

「そうか。では、最後に追加ルールとして俺自身にハンデをつけよう」

「っ！」

　予想外だったのだろう。すぐに試合が始まると思っていたのか、追加のルールなど考えてもみなかったのか。或いはその両方なのか。

　彼等の表情には見るからに困惑がある。誰が見ても明らかな程だ。

　勿論、それはフェルも見て察した。それでも前言を覆さず、気にも留めないといった様子で続ける。

「俺は武器を使わない。皆が持つ武器、矢を含めた全てを対象とし触れないこととする。川の水も、地面の土も使わない。以上だ」

　話が終わったと分かると、少しずつだが心の整理がついたらしい。最も素早く試合の準備をし始めたのは、ゲノドだった。

　すぐさま準備を終え、試合開始の合図を待っている。他の五人も動き始め、あとはリュフォネが合図を出すのみとなった。

　フェルが視線でリュフォネに合図を送る。特殊能力で身を守った上で、リュフォネは開始の合図として口笛を吹いた。

　体格的にも、人数的にも、有利なのはゲノド達の方だ。それでも、フェルはその前提を覆す。

　始めに動いたのは、ユビンだ。身長の高いユビンは、その長いリーチを利用し踏み込んできた。

　それを、フェルは軽く後ろに跳ぶことで回避する。その一瞬の内に、五人の位置を確認した。ここまでは前回と然程変わらない。後ろには川があり、これ以上は下がれそうにないことだけが違う。

　一撃目を回避されたユビンは、そのまま詰めるように前進していく。できる限り自分に意識がいくようにと。

　フェルはまだ武器を手にしていない。こちらの武器を利用される心配もないときた。それでも油断のできる相手ではない。未だ使う属性が何かわかっていないことが、それを更に意識させる要因となっていた。

　ソリアの今回の役目は、前衛としてフェルの気を引くユビンの援護だ。本来ならアンがやっていた役目だが、ソリア本人の希望でこうなった。

　原因はシギナだ。正確には、シギナの行った授業だった。

　シギナは、指導方法として方針を二つ用意している。

　一つ、得意分野を更に磨き上げること。

　一つ、苦手分野を補う方法を学ばせること。

　この二つの後者が、まさにソリアに使った指導方法だった。

　ソリアは援護が苦手だ。仲間と敵が入り乱れる中、仲間に有利なように、敵に不利なように立ち回れない。遠距離の弓矢であろうと、仲間に当たることを考えると射ることなどできなかった。

　シギナは格闘術も素晴らしいが、武器を使った武術の方が得意であり好みだ。そして、過去にソリアのような思いをしてきたからこその強さであり、指導する教師を選んだのである。

　そんなシギナの企みは、ソリア本人が理解しないところで起こっていた。

　ソリアが的確な援護を、弓を使い行ってきた。毒の塗られていない矢が使われている。

　この試合では、致死量に至らない程の軽毒が使われている。矢はその代表でもある。しかし、その毒をソリアは使っていない。

　過去に起きた何かによるトラウマか、ソリアは毒を使うことを躊躇った。ただの弓矢は殺傷能力が低いため毒を塗るのだが、それすらも拒んだのだ。

　フェルは、そのことをシギナから知っただけで満足した。余計な詮索はしない。主人であるフェルが命令すれば、ソリアは嫌でも話すことになる。しかし、今は聞くべきときではない。聞く必要もないだろう。

　ユビンがジリジリと迫りくる中、ソリアの援護射撃が続く。それは的確で、フェルが思わず二度見する程だった。

　銃は弾道を直進するしかできないが、弓は風や形で曲線にも進む。相当な技術を要する技だが、ソリアはそれを魔法なしで使っている。

　風を読み、気圧を読み、矢をしならせ、本来ではあり得ることのない曲線を描きフェルに襲いかかる。目の前のユビンを見て、想像を越えてきたソリアを見て、最後に、自分を更に追い詰めるアンを見た。全身にゾクゾクとした感覚が走り、勝手に口角が上がるのを感じていた。攻撃を全て躱し、「惜しいな」とだけ呟いた。

　考えていたよりもずっと早く魔法を使うことになったフェルは、その一分三十九秒が誇らしくてならない。

　後ろに行けば川があり、前に行けばユビンとまともに戦うことになる。素手でユビンに勝つには、ソリアとアンの援護、他の者達の立ち位置が邪魔してきて難しい。左手側にはゲノドとミサナが、右手側はソリアの矢の雨に拒まれる。

　これらを潜り抜けたとして、どこかに潜んでいるキオハの攻撃がある。それでも、フェルの使う魔法を警戒して、ユビン以外とはまだ大分距離があった。

　フェルにとっては不幸中の幸いであるのだが、やはり魔法を早く使うことになってしまったことは悔しい。やはり口角は上がったままだ。

　熱を持った身体が興奮を冷ましてくれず、フェルの動く速さが増す。対応していたユビンとの攻防が、フェルの速さが上がったことで傾いた。

　動きの速さの変化に敏感に反応したのはユビンだ。剣を振っているのではなく、振らされているような錯覚に陥る。自分が傀儡であるような、フェル(人形)と踊り舞っているような……。

　恐怖が身体を駆け巡り、後ろから自分を操っている何者かを確かめたくなる。そんな者、いないと分かっている。ユビンがそう思う程の違和感という名の恐怖が、フェルとの戦闘にはあった。

　フェルの表情は変わらず、真剣な目で、この状況を楽しむように僅かに笑っている。

　分からない。ユビンは余計に混乱し、これがフェルの使う魔法なのではないかと考えた。

　幻影魔法。魔法が使える者の中でも使える者が少ない魔法だ。ユビンの記憶上、迷宮の魔導具や魔物が使っていたものだった。

　人の使う幻影魔法は、それらを真似ただけに過ぎず、幻影魔法に惑わされながらも生き延びた者によると、未だ完成していないのだとか。

　そんな魔法を、フェルが使える確証はない。だが、フェルが幻影魔法を使えない確証もなかった。それ故に、ユビンは自身の感覚が信じられなかった。

　ユビンの一撃目を躱したフェルのように、今度はユビンが後退った。ユビンの異変に逸早く気付いたアンが援護するよりも速く、その場にいたフェルが、消えた。

「上出来だ、ソリア」

　一瞬のような永遠のような、そんな時間がソリアを覆い包み込む。最後に聞こえた声は、とても喜んでいるようだった。

　何が起きたのか、或いは起こったのか、到底理解できる者はいなかった。第三者の立場で見ていたリュフォネですら、フェルの動きを目で追えなかった。