3/53

2.始まり

　金髪を長く伸ばし、緩い三編みで結っている。

　森の緑を写し取ったような、鮮やかな緑の瞳は、優しいことが読み取れる。

　腹黒かもしれないが、少なくとも、向けられた笑顔は嘘ではない。嘘なら分かる。

　それが、転生して初めて会う人間。

　私の目に初めて映った、生き物だ。

　彼は私のことを歓迎してくれているようだった。不思議と危険は感じない。

　私は彼に引かれるがまま、家に上がった。

　可愛らしい家の中には、これまた可愛らしい、お伽噺に出てくるようなリビングがあった。奥にはキッチンが見える。

　自然の木をそのまま利用しているように見える。

　むしろ、木が自らの意思で家具になっているみたいだった。

　テーブルにイスが６つある。

　キッチンを向くようにして、真ん中の席に、よじ登って座った。

　私が物珍しそうに辺りを見渡していると、視界の隅で、彼がお茶を入れようとしているところが見えた。

　たどたどしい動きからは、彼が最近、お茶を入れていないことが窺える。

　対応は良く、私を客として扱ってくれているようだ。

　こんな辺鄙なところに訪れてくれる者など、滅多にいないからかもしれない。

　私は彼に対し、何か話そうと口を開いた。そしてすぐに閉じる。後悔が胸にしみる。

　そもそも言葉が異なっていては、会話が成り立たない。

　それに加え、私はこの世界に来てから一度も、声を出していなかった。

　これでは話そうにも話せず、知りたい情報も手に入らない。

　翻訳機能カモン！

　なんて叫んでも、意味なんてない。……分かっている。

　彼がこちらを向いていなくてよかったと、二度思った。

　一度目は、口を開いたとき。

　二度目は、溜め息をついたとき。ついさっきだ。

　言語を覚えるのは、骨が折れる。

　挫けそうになりながら、それでも知りたくて努力する。数十種類もの言語を覚えたいが為に、勉強を始めたころは、何度も諦めかけた。

　結局いくつの言語を覚えられたのか、今はもう覚えていない。他にも、医療や商売用品、技術、技能などの専門用語なんかを、多岐にわたって覚えてきた。

　ぶっちゃけ、覚えているわけないだろう？

　誰に言うでもなく問うた。

　覚えてはいるのだろう。そう感覚では気づいているが、思い出せないものは仕方がない。

　原因は考えられるが、今は必要のない情報だろう。

　私は目で彼を追う。

　鼓動が五月蝿い。

　怖いわけじゃないし、緊張もしていないはずなのに……。

　恐怖心はない。緊張感とも少し違う。

　それでも五月蝿く鳴り響く心臓に、私は疑問符を、裏拍を打つようにして並べていた。

　きっと、楽しいのだろう。これから、この世界を生きていくということを考えるだけで。

　この鼓動は、ただ興奮状態を表していただけなのだ。

　彼は、それはもう嬉しそうに、ティーカップにお茶を注いでいる。

　踊り出しそうなほどだ。

　彼を眺めているうちに、今後の計画を立てることを忘れてしまった。窓の外は闇に等しいほど暗い。

　今晩はしっかり眠れそうだな。

　そっと息を吐き出す。この身体には、随分無理をさせたのかもしれない。ほっとするのと同時に、転生ということへの戸惑いも交じる。

　短な沈黙を破ったのは、当然私ではない。彼だ。

　相変わらず五月蝿い音は消えず、耳に心臓があるのではと思ってしまう。

「お茶を淹れるのは久しぶりでね」

　驚きのあまり固まったのは言うまでもない。

　まさか言葉が通じるなど思ってもみなかった。

　包み込むような声が、鼓膜に余韻を残した。しばらく意識が飛び、固まっていた。

　その間に、カップが目の前に置かれる。コトリと小さな音がした。白いシンプルなデザインで、模様も何もない。だが、それがこの家の雰囲気に合っている気がした。

　白い湯気が香りを運んでいた。ブレンドしているのか、知識にない茶葉を使っているのか、香りから種類を推測できなかった。

　言葉については、ひとまずおいておくことにした。

　念の為だが、毒がないか確認する。

　匂いに異常はない。

　口に含んだ。舌の上で味わうように、しびれがないか、変な味が少しでもしないか確認した。

　毒はなさそうだ。遅効性なら毒味も何も意味がないけど……。

　口に含んだ茶をゆっくりと嚥下した。面白い味だ。

　緊張が和らぐ。引きつった頬の筋肉が、役割を忘れたかのように緩んだ。

　美味しい。

「変じゃなかったかい？　口にあうといいんだけど」

　彼が心配そうにこちらを見つめる。

　少し気恥ずかしい。自分の姿がわからないからだろう。

　私は言葉の代わりに、笑みを返した。下を向いてしまった為、上手く返せた気はしない。

　だが彼が、安心したのか笑ってくれた為、おかしくはなかっただろう。

　自分の笑顔には確かに、言葉を理解できたという喜びもあったのだろうと思う。

「自己紹介がまだだったね。やあ、僕はユノアナ。よろしくね。ユノでも、ノアでも、好きなように呼んでくれていいよ」

　いきなりそんなことを彼から言われた。

　いや、もう彼ではなくユノアナといった方がいいだろうか。

　私は一言も返せなかった。

　言葉が通じるのか分からない。だからといって、何も言わないのは失礼というものだ。それでも、言葉が出てくることはなかった。

「………」

　ティータイムが、しばらくの間続いた。口を開く度、話そうかと考える。それでもやはり、話すことはない。

　その時間は両者とも無言で、物音と鼓動だけが、脳が耳になったかと思うほど、響いていた。

「君の名前は何かな？」

　ユノアナが、しばらく経ってから聞いてきた。

「………」

　変わらず無言で返す。

「何処から来たんだい？」

　無口キャラを貫くことにしよう。

　変な設定ができてしまった。

「………」

「一人なのかい？」

　一人といえば一人かな。

「………」

　無口で居続けていると、ユノアナは質問の仕方を替えてきた。

「……帰る場所はあるのかな？」

　私は首を横に振った。初めて示した意思だった。

　髪がびしびしと顔にあたるが、そんなこと気にしない。

　自分がどんな顔をしているのかは、分からない。

「………ここに、いるかい？」

　最後の質問。ユノアナは、囁くように優しく、そう言った。

　ユノアナの心情を読み取ることはできない。何か企みがあるのかもしれない。ないかもしれない。

　わかることは、今は生き抜くことを最優先にするべきだってことだ。

　当然、返事は『YES』だった。

　それ以外に選択肢など、ないのだから。

　こうして、この世界で暮らす場所を手に入れた。

　居候ではあるがな……。

　そしてこの日、この後の記憶はあまりない。

　疲れて寝てしまい、とても良く眠れたことだけは覚えている。眠りが深くて、夢を見ることはなかった。

　目が覚めると、見慣れぬ天井が目に入った。

　木組みのきれいな組み目だ。

　おまけに背中に痛みがない。ふかふかのベッドが感触で判る。

　このまま二度寝しよう。……うん、そうしよ。

　昨日までのことが全て夢であると。

　ふかふかのベッドに、違和感はあまりない。天井は、どこかの洒落た病院だと思えばいい。

　頭を打って見た、おかしな夢だったのだと……。

　溜め息が漏れる。

　いつもなら、今頃雪乃が叩き起こしに来るのにな…………。

　穴が、胸に黒い斑模様をつくる。

『もう、雪乃には会えない』

　そんな台詞(セリフ)、私に言う権利はない。

　言えばきっと、怒るに決まっているから。

　体を起こし、眠気を覚ますと同時に、心に蓋をする。

　バシッ。

　気合いを入れる為、両頬を叩いた。

　いい音が響いた。できれば誰かに殴ってほしいところだったのだが、流石に頼むのはやめた。

　自分でやったのだが、結構痛い。

　数十秒して、自分から見て右奥にある、部屋でひとつだけの扉が、内側に開いた。そこには、ユノアナが立っている。

　さっきの音が聞こえていたらしい。

「どうかしたのかい？」

　私は何も言わず、ベッドから飛び降りてユノアナのもとに向かう。自分の身長が低いのか、ユノアナの身長が高いのか。ユノアナと約１ｍの距離に立ち見上げると、首が痛くなった。

　じっと見つめていると、「朝食にしようか」と言って道をあけてくれた。察するのが上手い。

　ベッドの隣の机に置いてある荷物を持ち、私はユノアナの後を追った。

　部屋を出ると長い廊下だった。向かって右に進んだ。

　金属らしきものでできた照明が、等間隔で壁についている。その間には窓があるが、外は見えなかった。

　夜ではないはずなのに。

　部屋の扉がいくつか並び、一番奥の扉の前に来る。

　ちょうどユノアナの胸の高さに、宝石のような飾りがある、他とは違う扉だ。

　ユノアナはその宝石のような装飾に手をかざした。すると、扉はひとりでに開いた。自動ドアというものがあった前世を考えると、驚くことはなかった。

　扉の向こうは、あのリビングだった。

　昨日、茶をもらった席に座り、朝食を食べた。ユノアナはその向かいに座っている。

　朝食は、フレンチトーストにミルクで、特に変わったものではなかった。

　勿論、私は終始無言で、ただ食べていた。

　ユノアナはというと、朝食後、部屋の案内をすると、用事があるからと出かけた。

　私はユノアナの背中を、呆然と見上げていた。

　………見上げていた。

　この世界に来てよかったなどと、今はまだ思っていない。

　スタート地点が森で、体は子どもで。

　よかったことをあげるとすれば、ここに家があったことと、夜空がきれいだったことだけだ。

　ここがファンタジーかなんて、考える余裕もなかったんだ……。

「……魔法、だ」

　感動が、口から溢れた。

　喋ることができたことを認識するまで、数秒を要した。

『試験(チュートリアル)をクリアしました』

　！？

　突然、頭で機械音声のような声がした。

　…………え？？

　頭が爆発するのではと思うほど、混乱しているのが自分自身でも分かった。

　機械音声のような声は、またも私を混乱させた。

『消去された記憶を復元します』

『成功しました』

　声の言った通りに、記憶が戻った。過去の記憶が押し寄せ、無理矢理流れ込んでくる。

　これって………。

　このとき、私は知らなかった。この世界のことも。自分自身のことすらも。