本と神様の約束

第零章 従魔と森の覇者〜魔物国建国編〜

1.転生

　あぁ、白米が食いたい……。

　フェルは毎日変わらない食事を見て思った。普通のパンとスープが目の前に並んでいる。

　ここは簡易テントの中。テーブルや椅子はなく、床に皿が置かれている。少し躊躇いながらもパンを手にする。

　とはいえ、以前よりは美味しくなっているのだ。それでも、同じものを食べ続けるのには無理がある。

　仕方がないと、パンにクリームを塗って食べる。

　ホント、何でこうなったんだよ……。

　フェルは、テントの外から聞こえる声の主たちを、見えもしないのに視線だけを向けていた。

　さかのぼることひと月ほど。

　気付くとそこは、見覚えのない森の中だった。私は草の上に仰向けで横になっている状態だった。視覚がはっきりすることから、ある程度成長しているのだろうと推測できる。

　転生したら赤子からだと思ったが、そうでもないらしい。

　ここはどこだ？

　半ばどこでも良いと思いながら、私はここがどこなのか疑問に思う。

　日本なのか、海外なのか。地球なのか、異世界なのか。

　私は体を起こしながら確認する。

　私の知る限り、知っている場所ではなさそうだ。

　雪が所々に積もっており、葉をつけた木々が伸びている。周りの木々は、私の知っている木に似ていた。

　ここは地球なのだろうか。

　そんな私の考えを、嘲笑うかのように冷たい風が吹き、そして、いとも簡単に砕けた。

　それは、ずっと気付いていたものだった。

　私が生きた地球では、異質な程の鮮やかさの髪。風が吹いた瞬間、ミディアムヘアの髪がなびき、私の視界に見落としようがない程に映り込んで来た。

　毛先が黒く、青系の色のグラデーションになっている。頭の方はよく見えないが、白に近い色だろう。

　髪を見ると同時に、私は自分の手を見た。小さく幼い、傷一つない綺麗な手だ。

　地球では、染めなければあり得ない程鮮やかな髪の色。自分は子どもで、知らない森の中にいる、と。

　これだけでは、どこなのか分からない。

　私は出来る限り情報を集める。

　雪に埋もれて気が付かなかったが、私がいた近くに、木材で編まれた籠があった。何か分かるかもしれないと思い、籠の中を漁ると、一冊の本が目に留まった。

　その本は、前世であれば片手で持てる程の大きさの本だった。

　淡いカラフルな表紙に、無数の花弁のような模様が、濃い色から薄い色まで、不規則に散りばめられている。

　美しく、何故か胸を締め付けられるようなこの本には、タイトルや著者などのことが一文字足りとも書かれていない。

　私は本を丁寧に扱うようにして、右手で表紙をめくる。どこで知ったのか、この本の裏表や上下が感覚で分かった。

　開いた本は期待外れで、どこを見ても白紙が続くだけだった。

　それなのに、そんな本に少しだけ安堵する自分がいた。

　未知の世界かもしれない。そんな場所の知識を、こんな容易に得てしまうのはつまらないだろう。

　それに、ここが地球だとしても、書かれていたことが、私の知っていることだとしても、それはそれでつまらない。

　転生したのなら、楽しい生活を送りたいと思うのは当然だ。

　まあ、ここが異世界かは分からないけど………。少なくとも、自分が日本人や外国人と同じではないことは分かる。

　ひと先ず本に関してはおいておくことにして、私はまた籠の中を見る。

　中には、ナイフと黒いローブが入っていた。

　分厚く頑丈なナイフ。つまり、サバイバルナイフである。それが二本、革でできた鞘に収まった状態で入っていた。

　それに加え、今自分が着ている服は、戦闘服に似ている。

　動きやすく、収納ポケットがいくつも付いている。ズボンではなくスカートだが、これもまた動きやすいものだ。

　靴は底の厚いブーツで、サバイバルナイフを取り付けられるようになっている。

　私は片方のナイフを右足のブーツに取り付け、もう片方は腰のベルトに括り付けた。

　神からの試験か何かなの？

　そんな考えが頭に浮かぶ。日本人で、一つの宗教に入っていないせいか、神に仕えるどころか、信じることさえはっきりとは難しいのだ。ましてや別世界の神を信じるなんて、神話を読んで初めて考えるようなことだ。

　もう異世界ってことでいいか。

　たとえ地球に生まれ変わったとしても、同じ世界とは限らない。赤子からではなく幼児で、家や施設ではなく森。この時点で異世界の可能性が最も高いのだから。

　先ず、森で生き抜く為に食料と水の確保をしなければならない。水分が多い木の実があればいいのだけれど。

　私は籠を手に辺りを歩き回る。

　闇雲に歩いてしまうのは、自分の身長が低いせいだろう。木の葉で太陽の位置が掴めない上、どこを見ても景色が変わらない。

　私は食べられる木の実を探す。地球ではない可能性が高い為、毒があるかもしれないが。

　しばらく歩くと、遠くの木に橙色の実がなっているのを見つけた。近づいて見てみると、夏みかんだということが分かった。

　時期的に少し早く感じる。狂い咲きが起こったのかもしれないし、そもそも夏みかんではないのかもしれない。

　転生ということもあり探究心を唆られるが、ここはひと先ず自重しておく。

　ナイフで取り皮を剥くと、口に入れる。

　案外いけるな。

　酸味と甘味のバランスが程よく、このままでも十分美味しく食べられる。

　私は籠に何個か取って入れた。栄養が傾くが、そんなことは言っていられない。何せこれがなければ、私は転生して数日で異世界とおさらばしなくてはならなくなる。

　そしてまた、闇雲にでも歩く。

　私は前世のど田舎暮らしを活かして、食べられる木の実や茸を採っていく。怪我をした際、傷口から菌が入り込む可能性がある為、使える薬草なんかも採っておいた。

　籠に入る分だけ入れる。お腹が空いたら食べる。そして歩く。

　そんなことを繰り返しているうちに、森の中は少し薄暗くなっていた。

　小さな身体で歩き続けて疲れたのか、休憩したくなった。

　日も落ちる頃だし、この身体なら仕方ないと私は思った。

　籠の中から黒いローブを取り出す。羽織ろうとすると、中が白いことに気づいた。

　リバーシブルなのか。オシャレだな。

　などと、感想が出てくる。

　羽織ると風が遮られ暖かい。着ておこうと思う。

　これから暗くなるだろうから、今日はもう眠ることにする。身を隠して眠れる場所を探す。

　丁度良い木を見つけると、根と根の間に入り、幹に寄りかかるようにして座る。思った以上に疲れていたらしく、目を閉じたら瞼が重く感じた。

　羊を百匹数える時間がないくらいの早さで、私は転生して初めて眠った。

　目が覚め、周りを見ようとしたが見れなかった。厳密には、見えない訳ではない。目は開いている。私が見ているのは、暗闇だった。

　前世での幼少期、私はど田舎暮らしのおかげで自然の中で生きることに慣れていた。山、森、海。どこも、夜は星がなければ完全に闇の世界だった。

　どうやら私は、夜中に起きてしまったらしい。別に文句も何もないが、夜には動きたくはない。だからと言って、二度寝しようにも眠れそうにないのだ。

　脳内でうんうん唸っていたら、だいぶ目が暗闇に慣れたのか、少し辺りが見えるようになった。

　仕方ないので、夜の街もとい、夜の森を探検しようかと思う。

　夜の街なら夜景が綺麗で良いのだが、夜の森は綺麗というより怖いだろう。自分はそれほど怖くはない。慣れている。

　鳥や虫の鳴き声が聞こえるかと思ったが、風の音しか聞こえない。わたしは妙に思いながらも、暗い森の中を歩いていった。

　何もすることがないというのは酷なものだ。今の状態は、何もしない方が良いからなのだが、転生したというのにつまらない。

　魔法やスキル的なものがあれば良いのだが、今のところ調べる術がない為、保留となってしまっている。

　それはさておき、衣食住の住を手に入れなければならないわけだが、ここは森の中だ。

　森で暮らすという選択もあるが、子供の身体では無理だろう。その為森を抜け出し、街や村を探すことになるのだが、森を抜け出そうにも、現在地も方角も分からない。

　闇雲にではあるが、歩いてきた場所に道らしきものはなかった。この近くに人がいるとは考えづらい。

　森を出る為、私は高い木を探すことにした。

　木に登って見渡せば、方角が分かるだろう。なるべく高く、周りの木と差があれば、森を見渡しやすくなる。

　雲がないのか、木漏れ日のように月の光が差し込む。

　どれほどだろうか、長いとも短いとも感じられる時間が経った。

　広葉樹が立ち並ぶ中、ひときわ大きい針葉樹の巨木があった。一番低い枝まででも、自分の身長の何倍も高さがある。

　前世でど田舎暮らしだったことに感謝したい。

　薬草や山菜などの知識も、幼い頃の暮らしがあってこそなのだ。だが、母の職業柄、どちらにしろ学んでいただろうが。

　私は、木の実を採ったときのように、前世での経験を活かして、木に登る。幹にしがみつき、最も近い枝によじ登る。そこからまた、近い枝へと移る。

　小さな身体は、前世のど田舎暮らしの頃に似ていて、あの頃に戻ったかのようで懐かしい。

　枝から枝へと移り進んで、飛び降りることができないほどの高さまで登った。

　移り進むことを繰り返すうちに、体力が限界に迫っていた。高校生時代を基準に考えていた為、自身の限界が分からなかったのだ。それに加え、籠を持ちながらだと余計疲れる。

　少し休憩するとしよう。

　太い幹に寄りかかり、籠を抱えて座る。寝たときと視線の高さが違って面白い。

　ま、どこを見ても木しかないんだけどね……。

　一息ついたところで、また木登りを進める。相変わらず夜は明けず、暗いままだ。時刻では、ニ時から四時と言ったところか。

　籠を持ちながらの木登りもだいぶ慣れ、五分足らずで森を見渡せる高さまで辿り着いた。

　綺麗だ。

　口を開けはしたが、声が出なかった。無理もない。転生してこの身体になってから、一度も声を出していないのだから。

　だからといって、今喋ろうとは思わない。

　辿り着いた先に広がる景色は、何度も見たことのある景色。しかし、何度見ても絶景だと思える景色だ。

　闇に輝く星々は、気持ちを落ち着かせてくれる。見える星は、記憶にあるものと重なる。春の星空。

　しばらくの間、その景色を眺めていた。星も星座も、地球のものと同じだ。

　そのとき、眺める星空の視界の左側が、白くなりかけていた。夜明けだった。つまり、そこが東というわけだ。

　光る星がだんだんと消えゆく中、牡牛座と牡羊座が微かに見えた。

　私は、まだ星がはっきり見える西の空を見る。反射的に、枝の上に立っていた。西の空には、よく目立つ夏の大三角があった。

　時間、星の位置からして、春。見える星座から、五月頃ってところかな。向いている方向が南か。

　ある程度、知りたいことは知ることができた。

　ここから森の境が見えないかと期待したが、どこまでも続く森の木々が見えるだけだった。

　やがて、闇を照らす白い太陽が昇る。自分の髪のように、空がグラデーションに塗り替えられる。私はそれを、立ったまま眺めていた。

　日が完全に昇り、森の木々は数時間ぶりの日に背を伸ばす。

　起きていたおかげで、目を痛めることはなかった。

　木の上から眺める森は、下から見た鬱蒼(うっそう)とした景色とは違い、明るく生き生きとしている。

　ある程度知りたいことは分かったし、そろそろ下りよう。

　何も見なければ、このまま下りていただろう。

　東の空に、一本の線が立ち上がった。遠くはない。

　速く歩けば、この身体でも今日中には着けるくらいの場所だ。もっとも、着くのは夜になるだろうが。

　狼煙、いやただの煙かもしれない。火事などではなく、意図的につけられた火によって出た煙に見える。

　たとえ人ではない別の生き物だったとしても、今の自分にとってそれは、宛のない旅に行き先を見つけたようなもの。

　ここは恐らく異世界。何が出るか分からないが、進まなければ意味がない。

　ひとつ飛び出た針葉樹の大木が、まだ昇ったばかりの太陽の光を、周りの木々たちよりも独占する中。

　私は生い茂る葉に、眩しい光から逃れるように入って行った。

　方角は確認済みだった。コンパス（注・羅針盤）があるわけではないが、だいたい北よりの東方向だったと記憶している。

　下りるのにそれほど時間は経っていない。人が野営しているのであれば、移動される前に着かなければならない。子どもの身体で追いかけるのはつらい。

　そうなれば、一刻も早く進む必要がある。

　私は重い脚を動かす。慣れない為に重く感じてしまう。

　できる限り速く、目的の地に向かって進んだ。

　どれほどの時が経ったのか、正直よく覚えていない。ただ、もう随分と進んだだろう。

　籠の中の食料――食料というよりは採集物というべきもの――は、３分の１ほどなくなった。

　昨日は集めながらではあったが、今日ほどは食べていない。

　木漏れ日が頭上から降り注ぐ。わたしは、ローブのフード部分を深く被った。

　それからまた時が経ち、辺りが微かに、本来なら気づかない程度に暗くなった。

　そう、本来なら気づかないはずの暗さ。空の色が、木の葉が邪魔することもなく、確認することができた。

　目の前にたつものは、幻ではないだろうか。

　目の前にひろがるものは、夢ではないだろうか。

　よくよく考えてみれば、大人の足だとしても半日以上はかかる森の奥。そんな場所に住むような物好きなのか。あるいは人ではないのか。

　どちらにしろ、見た瞬間、ここが異世界だと確信した。

　異世界にも物好きは存在するのか……。

　いや、異世界ならあり得るな。

　私は立ち尽くしていた。

　冷静になればなるほど、この状況に疑問符が貼られていき、頭が蒸発するかと思った。

　ぽっかりと穴が空いていた。真上から見ればクレーターのように見えるだろう。木々のない空間。

　ほぼ中央には、小さなログハウスが建っている。

　森を背景にしたそれは、小人の家のようでもある。

　お伽噺にしか出て来ないようなログハウスの煙突からは、白い煙が雲を追うように上っていく。

「✕✕✕✕✕」

　何を言ったのか、私には上手く聞き取れなかった。声が聞こえなかったのではなく、音を理解できなかったのだ。

　恐らく、日本語を含む地球の言語、それ以前に、発音の仕方ですら違うのかもしれない。

　そのときの私には、言語よりも、目の前のそ(・)れ(・)に意識がいっていた。小さな家の、可愛い木の扉から出てきた人物に。

　綺麗だ。

　初めに見たときの感想は、それだけだった。

　森の妖精かとも思った。ただただ、背景に似合い過ぎて、絵の世界に入った気になる。

　日本人ではない。それ以外でもない。外国人という容姿に近いが、少し違う。

　もういっそのこと、妖精ということで終わらせたい。

　でも妖精ではない。人間だ。

　自分の目には、そう映っている。

　綺麗な人だった。初めて出会った人間というだけで感謝したい。

　美しいが、妖精の可愛らしいイメージは全くない。

　神秘的な雰囲気をまとった肖像画に見える。

　華奢だが、均整のとれた、森で暮らすには充分な筋肉を持っている。

　誤解しないでほしいが、別に見たくて見たわけではない。

　着ている服が悪いのだ。

　胸や腕の露出したゆったりとした服は、綺麗に写された緑をしていた。葉の色だった。

　その人物は、女と見紛うくらい美しい。

　男だった。

　この世界で初めて会う人間だった。