本と神様の約束

第零章 従魔と森の覇者〜魔物国建国編〜

14.指揮者は戦場で

　私が名乗ったことで、ガロウだけでなく、ガレウとガラウも「フェル……」と呟いた。

　そこまで名付け親の名に問題があるのだろうか。

　へこむよ？　私。

　ガレウは白、ガラウは灰色の髪なのは、恐らく種族からだろう。白狼と灰狼からしてあっていると思う。ガラウはずっと、ガレウの後ろに隠れているが。

「ガロウ、ガレウ、ガラウ。名前を付けて進化するなら、他のやつにも付けた方がいいのか？」

　ふと思った疑問を、三人に投げ掛ける。意外にも、付けなくていいと言われた。三人の話によると、自分達はリーダー的な立場であり、許可すれば進化可能らしい。狼は全が個であり、個が全である。その為、群れの仲間であればいいらしい。

「そういえば、黒狼、白狼、灰狼って何が違うの？」

「あ、僕が説明します。」

　ガレウが説明を買って出てくれる。

「その三種族は流狼族の種族なんです。本来はそれぞれで群れを作り狩りをします。ただし、群れの数が減ると、他の種族に擬態して紛れるんです。

　特徴としては、狩りの仕方と毛の色が違います。数種族からなる群れはそれぞれの狩りを使うので、狩りの上達が早いです」

　だから見分けがつかなかったのか。

「ありがとう。謎が一つ解けた」

　説明してくれたガレウに礼をする。背後にいたガラウがビクリと跳ねた気がしたが、気づかなかったふりをした。少し傷ついたが。

　朝食を食べ終わり、また先に進む。狼がいるので、背に乗せてもらうことにした。ガロウが黒狼に戻ってまで私を乗せたがったのには驚いたが、ガレウとガラウは戻らず、私と同じように背に乗った。

　進行方向は川沿い。滝から流れる川だ。魔物との遭遇率が高そうだからというだけの理由だった。

　話相手が増えた私は、当然のように話を振る。

「ガレウ、進化させるならいつがいいかな」

「多分、僕達が進化したことで進化時間が短くなってると思います。なのでフェル様のしたいようにすれば良いかと」

　隣を走るガレウに聞くと、堅い口調で返事がきた。様付けなのが、ご主人サマと言われるより擽ったい。これも従魔契約の所為なのかと思うと、契約解消しようかとも思ってしまう。未だガラウとは話せていないが、喋ったら同じなのだろうと考えては、一人勝手に落ち込んだ。

　木々が過ぎていっても景色は変わらない。そんな景色が見慣れた頃、そいつは現れた。

　スライムが現れた。

　スライムが現れた。

　スライムが現れた。

→たたかう。

　けいやくする。

　にげる。

　初めて敵らしい敵に出会った感じがする。狼も敵認識していたのに。

　走っていた狼達のスピードが落ちていったら、緑だらけだった視界に鮮やかな蒼が映えた。美しいフォルムに濁りのない蒼は、イメージ通りのスライムだった。

「スライムって強いの？」

「上位種であれば」

「こいつは？」

「普通のスライムです。僕達ならば一瞬で倒せます。やりましょうか」

「いや、契約したいからいいよ」

　ガレウと質疑応答を繰り返した後、脳裏に浮かんだ選択肢から、『けいやくする』を選ぶ。ガロウから下り、忍び足で近付く。こちらに気付いてはいる、逃げられない為だ。あとは、手をかざし、唱えるだけ。

「従魔術、従魔魔法『鎖繋(チェイン)』」

　幾何学模様が浮かび上がり、自分とスライムが結び付く。カチリと嵌ったレールの上を感情が滑る。

『怖い、怖い、怖い』

　スライムから流れる怯えに、自分の感情が塗られる感覚がする。相手に感情移入するときの感覚だ。

「大丈夫。怖くない、怖くないから」

　しゃがみ込み、自分自身かスライムにかも分からない言葉を掛ける。

　従魔契約には人により契約限界数がある。また、相性が存在し、契約のしやすさに違いが出る。狼とスライムは契約できた。

　どれだけできるのか試してみたい。

　それが、今の私の原動力。

　角の生えた兎。腕が刃になっている熊。木と同化する鹿。

　その他にも魔物と多く出会っては戦っていった。契約することも考えたが、狼に乗らない為諦めた。機動力が下がるのは気が引けた。狼達の戦闘能力は期待以上だったとだけ言っておこう。

　空の色が闇色に変わり、十日目の夜が来た。初日は一人だったのに、随分と増えたものだ。

　それでも今は、夜が、夢がとてつもなく怖い。

『フェル！　フェル！　フェルッ！』

　私を呼ぶ声がする。聞いたことがない。切羽詰まったような焦った声。

　男？　でも幼い。未だ高い声だ。

『フェル。ミサナが、ミサナ達が！』

　？　ミサナって……？

『お願い……ル。助……よ！　……ル』

　声が遠のく。

　待って、待ってよ！　ミサナって誰なの？！　ねぇ！！

　はぁ……はぁ……はぁ……。

　夢、か。

　記憶？　未来？　何でもいいか。

「おはようございます。フェル様」

　ガレウが、起きた私に挨拶する。

　夜も、夢も、怖いけれど。一人じゃないと思えば、少しは呼吸が楽になった。

　「おはよう」と返し、今日の予定を伝える。そしてまた、一日が回り出した。

　一日目。

　エクストラスキル『以心伝心』『一心同体』を手に入れた。

　エクストラスキル『以心伝心』。

　従魔であれば声に出さずとも意思の疎通ができるスキル。感情だけでなく、言葉として会話ができるのだ。

　エクストラスキル『一心同体』。

　従魔であれば、物理的、精神的問わず傷を肩代わりすることができるスキル。物理攻撃が効きづらいスライムに移せば、そのダメージはほぼゼロとなる。精神攻撃に関しても、耐性のある魔物に移せば同様だ。結果、従魔総勢の体力が一体に移ることになる。

　軽くチート化してしまった。体力バカとはこのことか。

　二日目。

　ゴブリンの縄張りに入った。

　一日、その場に留まり、情報集めに専念した。

　『小鬼族(ゴブリン)』。

　人型の魔物の定型的な例。知能は低く、弱種とされている。繁殖力が高く、発見次第早急な駆除が必要となる。

　戦闘方法は、棍棒や弓を使い、縄張りでは罠や人質を使う。魔法使いも中には存在する。復讐心が強く、〝子どもであっても生かしてはならない〟というのが、暗黙のルールとなっている。

　夜には、増え続けているスライムによってバリケードを貼り眠りについた。

　三日目。

　とうとうゴブリンが私達の存在に気付き、攻め入ろうとしていた。遠目から私はそれを眺めた。ここ数日で養った魔物の感情を読み取る眼を使って。

　貧相な小さな家が、ばらばらに建てられている。これまた貧相なボロ布を腰に申し訳程度に巻き付けた、緑の肌をした小鬼がそこにはいた。そしてそれらの瞳は明らかに濁り、陰り、絶望の一色に染まっていた。

　それを見て私はまた、選択する。

　これからとる手段は残酷だと、そう自分でも思えるほどのものだった。すれば相手の恨みを買うと、わかってはいてもそうはならないと、自分の目に賭けて確信する。

　彼らはもう、絶望を見ている。まるで自分を見ているようだと思いながら、重ねてみては私とは比にならないとも思う。絶望を見る彼らにさらなる絶望を見せることになろうとも、選択を変える気は微塵もなかった。

　スライムをマントの下に隠し持ち、ガロウ達にもスライムを纏わせる。喰わないように指示すれば、スライムに触れても溶かされることはない。

　ガロウは私が提案したときから今に至るまで、『以心伝心』を使って、気持ち悪ィだの吐き気がするだのと怒鳴っていた。頭がかち割れるかと思うほどめちゃくちゃ煩い。ガロウの所為で緊張もなにもない。今だけは優しさだとしても、感謝などしてやらない。

　地の利があるゴブリンは有利ではあるが、森を切り開いて作られた村は、防衛がされているとは思えないほど無防備だった。その点ではこちらに分配が上がる。

　数の有利でも互角だが、進化したガロウ達を考えると、それも無意味だと言えた。敵意を顕にする相手を無力化するのは難しい。しかし、圧倒的な戦力を以てしたら、どうだろうか……。

　倒すでもなく、契約するでもなく、私は小鬼族(ゴブリン)を、無力化する。

　ゴブリンの村が戦場へと移り変わる。

　スライムを纏ったガレウ、ガラウ率いる十(・)三(・)体の従魔が真正面から突撃する。私はと言うと、ガロウと二人で、高みの見物というものをしていた。

　別にっ、したくてしたんじゃないからねっ！

　数分前の話をしよう。

　ゴブリンが私達の存在に気付き、急ぎ戦闘準備を行っている最中。私は彼らを率いて戦場に出る気満々だった、にも関わらず、ガロウと、ガレウまでもが引き止めだしたのだ。

「いや、俺も戦うって。皆だけには任せたくない」

　そう言った途端、性格のまるで違う彼らの声が重なった。

「ご主人サマはここに俺と残れ！」

「フェル様はここに残ってください！」

　劈くような声と、ガレウまで乗ってきたことに驚きが隠せない。ガレウは声を荒らげてしまったことに慌てて謝ってくれたが、そういうことではない。

　私って、そんなに弱いって思われてるの？？

　少なからずショックを受ける自分がいた。ショックが酷かったのか、私はすぐに二人に折れた。

　現在、私は木の上で高みの見物中である。もれなくガロウが引っ付いてくる結果となったが、指揮に問題はない為諦めもついた。以心伝心様々だ。陰ながらというか勝手な行動になるのだが、折角の『一心同体』なので、使ってみることにした。

　スライムは物理攻撃に耐性があるとはいえ、斬撃も打撃もダメージは受ける。雑魚モンスター、初心者向けモンスターと言われるゴブリンにも劣るスライムだ。一心同体がなければ瞬殺だろう。だからこそ、彼らの主として守らなければならない。

　村に攻め入ったガレウ達が、纏ったスライムをゴブリンに押し付けながら駆け回る。スライムには溶かさないよう言ってある為、許可がなければ攻撃はできない。だから私は、足止めとして利用する。

　人型になれて戦場にいるのは、ガレウとガラウだけ。その二人が縄でゴブリンの動きを制限していく。圧倒的な戦力を前に、元々涙目で立っているようなゴブリン兵の戦意が、いとも簡単に削げ落とされる。

　勝敗は、戦う前から見えていた。

　この時、エクストラスキル『以心伝心』とエクストラスキル『一心同体』。二つのスキルが合わさることの驚異を、私はまだ知らない。