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４．小心者の意地、少年への誓い。

「これは、キリがない……！」

　ボクは無詠唱魔法でヒュドラを各個撃破しつつ、そう呟いた。

　数にして数十体。しかし、倒せば倒すほどに敵は湧き出してくる。かれこれ小一時間相手にしているが、終わりは一向に見えなかった。

　幸いヒュドラは動きが鈍い。

　そのため陽動に出ているベネットにケガはないが、体力の問題があった。

「範囲魔法で一掃できれば、一番いいんだけど……」

　だが、それには詠唱が不可欠。

　そうなってくると、詠唱している間は無防備。

　ガンヅさんを防御魔法で守りつつ、というのはリスクが高かった。

「なぁ、少年……？」

「え……？」

　そう、考えていた時。

　ふいにガンヅさんが口を開いた。

「やっぱり、友達ってのは守らないといけない、よな……」

「…………」

　そして訊かれたのは、そんなこと。

　ボクは注意を払いながら、静かに答えた。

「ボクは、そう思っています」――と。

　すると彼が息を呑んだのが分かった。

　その後また沈黙が生まれ、時間の感覚がおかしくなる。そんな間の抜けた瞬間を突かれた。

「――アインさん、危ないです！！」

「なっ……！」

　ボク目がけて、ヒュドラの尾が迫ってくる。

　防御魔法は間に合わない。

「くっ！」

　衝撃に備える。

　そして、一瞬だけ目を瞑った――だが、

「え…………？」

　轟音が響くものの、痛みはなかった。

　どういうことだろう。そう思って前を見ると、そこには――。

「ガンヅさん！？」

　大剣を盾のように構えて立つ、彼の姿があった。

　ヒュドラの一撃は強烈だ。それを受け止めたのだとしたら、腕がへし折れていてもおかしくはない。しかし、ガンヅさんは小さく笑って言った。

「昔から、身体だけは丈夫でな。だから――」

　足を震わせながら、それでも前を向いて。

「少しだけなら、時間稼ぎ、できると思う……！」

◆

「ありがとうございます……！」

　少年の感謝の言葉を耳にしながら、ガンヅは微笑んだ。

　そして思うのだ。

　――感謝するのは、自分の方だ、と。

「震える足でも、少年――アインの邪魔にはならない！」

　だから、決意をするようにそう叫んだ。

　冒険者になって初めて、自分のことを仲間だと言ってくれた。さらには友達だと、言ってくれた少年を守るために。

　小心者の自分に喝を入れるようにして。

「う、おおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　ベネットが逃したヒュドラの攻撃を、何度も防ぐ。弾き返す。

　そして、十数秒が経過した時だった。

「ベネット、ガンヅさん！　――ボクの近くに集まって！！」

　アインが号令をかける。

　即座にベネットとガンヅは、指示に従った。その直後――。

「大地を抉れ――【アースクウェイク】！！」

　三人の周囲、半径数十メイルの大地が勢いよく隆起した。

　ヒュドラの分厚い皮を突き破る岩の柱。土系魔法使いの中でも、ほんの一握りの者しか扱えない強大な範囲魔法だった。

　断末魔を上げる魔物たち。

　そして、魔素に還っていく輝きを見つめながら。

「すげぇ、な……」

　ガンヅは、ぽつりと呟いた。

　足から力が抜けて、その場にへたり込みながら思う。

　この恩は、いかにしてでも返さなければならない――と。

　この瞬間に、彼は自身の主を決めた。

　そして尊敬と畏敬の念を抱き、小さく微笑むのだった。